南京興記錢(qián)莊掌柜的龐尚鵬，嘉靖三十一年的進(jìn)士出身，嘉靖四十年出任浙江巡按，深知民間疾苦，在任期間，針對(duì)當(dāng)?shù)刭x役名目繁多﹑負(fù)擔(dān)不公﹑實(shí)物和勞役的征發(fā)之弊﹐總結(jié)出了“里甲均平法”，在此基礎(chǔ)上，又演變出“行十段錦法”﹐最終，推出了著名的“一條鞭法”。

　　龐尚鵬在浙江力推“一條鞭法”，積極打擊縉紳豪強(qiáng)﹐檢舉那些劣紳縱容子弟家奴仗勢(shì)欺人﹑魚(yú)肉百姓，自然得罪了很多的官僚；嘉靖四十五年，龐尚鵬調(diào)任京城，任大理寺右丞，后轉(zhuǎn)任右僉都御史﹐主理九邊屯鹽事務(wù)，他又開(kāi)始整頓鹽法﹐提出疏通鹽引﹑禁制私販。

　　戶部督理鹽政御史對(duì)龐尚鵬極度不滿，聯(lián)合宮中的宦官，借口龐尚鵬在浙江時(shí)驗(yàn)收進(jìn)呈的宮幣不合格﹐在即將咽氣的嘉靖皇帝面前彈劾龐尚鵬，便將他貶為平民。

　　知天命之年的龐尚鵬來(lái)到金陵，憑著自己在官場(chǎng)上的人脈和卓越的理財(cái)能力，辦起了在當(dāng)時(shí)來(lái)講獨(dú)一無(wú)二的興記錢(qián)莊，協(xié)助應(yīng)天巡撫操辦江南織造局的生意。

　　江南織造局歸宮中二十四衙門(mén)之首的司禮監(jiān)太監(jiān)主管，負(fù)責(zé)朝廷及宮廷所需的采購(gòu)，但收購(gòu)絲綢、布匹等所需的銀子，都是應(yīng)天府來(lái)負(fù)責(zé)籌措，因此，每年春夏之交的籌備現(xiàn)銀，成了應(yīng)天巡撫的頭等大事。

　　蔡志忠在任期間，正是因?yàn)樵诮z綢采購(gòu)方面有嚴(yán)重貪墨行為，離任之后，被海瑞查出了問(wèn)題，因此，海瑞深知官方采購(gòu)之弊，下車(chē)伊始，便和興記錢(qián)莊的龐尚鵬達(dá)成協(xié)議，由興記錢(qián)莊自籌資金，在不超出預(yù)算的范圍內(nèi)，按市場(chǎng)價(jià)格從民間采購(gòu)，應(yīng)天巡撫衙門(mén)只負(fù)責(zé)監(jiān)督，最終由江南織造局統(tǒng)一驗(yàn)收。

　　這是一個(gè)多贏的方案，既能杜絕官方對(duì)民間的層層盤(pán)剝，又能通過(guò)錢(qián)莊盤(pán)活民間的資金，減輕衙門(mén)在賦稅方面的壓力，更能保證收購(gòu)的質(zhì)量，應(yīng)天十府的百姓也多有期待，希望在銀價(jià)不斷貶值的形勢(shì)下，能有個(gè)好的收成。

　　黃炳文也有樣學(xué)樣的辦了個(gè)興隆錢(qián)莊，因沒(méi)能扳倒海瑞，便帶著鐵牛回到京城，找干爹黃錦商議去了。

　　黃錦一見(jiàn)到這個(gè)干兒子，就罵道：“你這個(gè)龜兒子的，咱家千叮嚀、萬(wàn)囑咐，盡可能不要和海瑞直接叫板，你就是不聽(tīng)，怎么樣？人家把神機(jī)營(yíng)的監(jiān)軍殺了，照樣還是巡撫，知道為什么嗎？”

　　“孩兒知錯(cuò)了，沒(méi)想到朝中的格局這么詭秘，原來(lái)內(nèi)閣把海瑞這根釘子扎在應(yīng)天府，是為了牽制門(mén)生故吏遍天下的徐階。”黃炳文答道。

　　“嗯，你的悟性還不錯(cuò)，就這么算啦吧。”黃錦說(shuō)道。

　　黃炳文哪里肯認(rèn)輸，趕緊給黃錦跪下，叫道：“干爹，以前蔡德忠做應(yīng)天巡撫的時(shí)候，每年的絲綢收購(gòu)，至少能給您進(jìn)貢百萬(wàn)兩以上，他自己還有不少的賺頭，難道就這么便宜海瑞了嗎？”

　　“海剛峰清正廉潔，聞名天下，咱家不覺(jué)得他會(huì)貪墨。”黃錦有些不屑地答道。

　　黃炳文也知道這位嗜財(cái)如命的干爹，肯定也不會(huì)善罷甘休，便媚笑著說(shuō)道：“干爹，您看，真是新朝新氣象啊，如今海清河宴，天下太平，四海來(lái)朝，也真是的，要那么多銀子有什么用呢？”

　　黃錦撇了撇嘴，問(wèn)道：“讓你調(diào)查流落在日本國(guó)那些海盜的財(cái)寶，有眉目了嗎？”

　　“干爹，本想扳倒海瑞之后，再辦這件事的，現(xiàn)在還沒(méi)有眉目。”黃炳文說(shuō)著，趕緊低下了頭。

　　黃錦氣得渾身直哆嗦，叫道：“混蛋，孰輕孰重都不知道，你以為扳倒了海瑞，就算你連升三級(jí)，那應(yīng)天巡撫的職位也不一定能輪到你的頭上，你要想辦法，給我弄錢(qián)、錢(qián)、錢(qián)……”

　　作為司禮監(jiān)的掌印太監(jiān)，黃錦自然是權(quán)勢(shì)熏天，但宮中也是暗流洶涌，新君隆慶皇帝的身體狀況，沒(méi)人能比黃錦更清楚了，小太子身邊的馮保，在皇太后的支持下，對(duì)司禮監(jiān)之職虎視眈眈。更何況，就算當(dāng)年隆慶做太子的時(shí)候，尚且給嚴(yán)嵩父子行賄，俗話說(shuō)有錢(qián)能使鬼推磨，手中沒(méi)錢(qián)那是寸步難行……

　　黃炳文心中有底了，趕忙答道：“干爹放心，今年的絲綢生意包給孩兒了，保證給您老奉上一百萬(wàn)兩。”

　　“呵呵，一百萬(wàn)兩？”黃錦不屑地說(shuō)道，“蔡德忠的時(shí)候也不止這個(gè)數(shù)，等你算好了再來(lái)說(shuō)吧。”

　　見(jiàn)黃錦起身要走，黃炳文急了，想想就憑自己一個(gè)小小的東廠掌刑官，即便有南京的一群地痞無(wú)賴幫忙，要和海瑞斗，那也差得太遠(yuǎn)了，便跪著爬了幾步，抱住黃錦的大腿，哭訴道：“爹爹，孩兒我是有心無(wú)力啊。”

　　黃錦把他推開(kāi)，拿出一封奏折，對(duì)黃炳文說(shuō)道：“你看看吧，以往的絲綢、棉花的采購(gòu)，都是應(yīng)天巡撫衙門(mén)拿錢(qián)，由織造局負(fù)責(zé)、地方的官吏配合買(mǎi)辦，今年海瑞上疏，把民間收購(gòu)的生意，全都包給了龐尚鵬的興記錢(qián)莊，織造局只負(fù)責(zé)監(jiān)督驗(yàn)收，衙門(mén)也不出錢(qián)了，讓興記錢(qián)莊盈虧自負(fù)……”

　　黃炳文瞪大了眼睛，仔細(xì)想了想，點(diǎn)點(diǎn)頭答道：“孩兒明白了，幸虧孩兒有先見(jiàn)之明，咱家在南京也辦了一個(gè)興隆錢(qián)莊，呵呵。”

　　黃錦撫摸著黃炳文的腦袋，笑道：“乖兒子，要怎么辦，就看你的啦，你趕緊回南京去找織造局的劉公公，懂了嗎？”

　　黃炳文費(fèi)盡心機(jī)，本希望晉升錦衣衛(wèi)正四品的鎮(zhèn)撫，沒(méi)有料到，因?yàn)殛愒�化“謊報(bào)軍情”，導(dǎo)致在午門(mén)前抓捕蔡德忠的時(shí)候，驚了圣駕，差點(diǎn)丟官罷職。

　　雖然被黃錦保下來(lái)了，做了東廠的從四品的掌刑官，跑到南京在和海瑞的暗戰(zhàn)中失敗，狼狽的逃了回來(lái)，怎能甘心？又抱住了黃炳文的大腿，問(wèn)道：“干爹，孩兒這品級(jí)不夠，劉公公會(huì)買(mǎi)俺的賬嗎？”

　　黃錦答道：“嗯，你還算識(shí)時(shí)務(wù)，調(diào)查神機(jī)營(yíng)監(jiān)軍太監(jiān)擅自出營(yíng)的奏章，甚至還幫海瑞開(kāi)脫了罪責(zé)，寫(xiě)得不錯(cuò)，內(nèi)閣大學(xué)士高拱也很贊賞；但是，你抓獲的那兩名日本人，他們到底是不是倭寇？海瑞為了撇清自己，上了折子，請(qǐng)禮部的主客司前去鑒別，若是真的倭寇，我保你連升三級(jí)。”

　　黃炳文當(dāng)然知道那兩個(gè)日本人不是倭寇，心中暗想，還得一筆銀子賄賂禮部主客司的官員才行，看來(lái)，手里沒(méi)有銀子真是寸步難行啊！

　　黃炳文想明白了，興奮地說(shuō)道：“干爹，就孩兒所知，龐尚鵬的興記錢(qián)莊大肆募集民財(cái)，富可敵國(guó)，等孩兒回南京之后，從興記錢(qián)莊下手，大事可成矣。”

　　黃錦很高興，把黃炳文拉起來(lái)，笑著說(shuō)道：“好、好！趕在清明之前，務(wù)必要辦成，去吧。”

　　黃炳文也知道，龐尚鵬也不是好對(duì)付的，在京城小住了幾日，便又趕緊帶著鐵牛等人返回了南京。

　　沈琦受到鐵牛的威脅，主動(dòng)到應(yīng)天府頂罪去了，沈琦的老爹沈老員外也不知底細(xì)，天天嚇得要死，知道普天之下莫非王土，沈家家大業(yè)大，想逃也逃不了，天天惶惶不可終日，度日如年。

　　這一日，湯景等人帶著彩禮來(lái)到三條巷，沈老員外聽(tīng)到稟告后，率全家老小迎出了府門(mén)。

　　老員外自然知道湯家的背景，一見(jiàn)湯景，便深施一禮，撅著白胡子說(shuō)道：“罪人沈某誠(chéng)惶誠(chéng)恐拜見(jiàn)湯大官人，東甌王之后蒞臨寒舍，真是令老朽的家中蓬蓽生輝……”

　　湯景急忙笑道：“沈老員外，給您道喜啦！”

　　老員外這些天上吊的心都有，天天等著海瑞來(lái)抄家呢，看湯景帶著一份不薄的禮物道喜來(lái)了，不知是何緣故，急忙讓沈府的家丁把禮盒從朱輝和宋河的手中接下來(lái)，點(diǎn)頭哈腰的笑道：“請(qǐng)湯大官人到寒舍一敘。”

　　朱輝和宋河陪著湯景進(jìn)了沈老員外家的大院，湯景嘆道：“真是彷如人間仙境啊！俺那三進(jìn)三出的宅子跟這兒比，可是差得太遠(yuǎn)了，我看，白鷺洲的東園也比不了這里的富麗堂皇啊。”

　　招呼湯景等人在沈家的花廳落座，湯景也不客套，直截了當(dāng)?shù)卣f(shuō)道：“先給你道第一喜，聽(tīng)說(shuō)你家大公子犯了事，俺這動(dòng)用了祖上老王爺所有的人脈，舍下臉皮，到應(yīng)天府海大人那兒給他求情，呵呵，還好！海大人給了俺一個(gè)面子，不追究你們沈家啦。”

　　沈老員外眼睛越瞪越大，頭一暈差點(diǎn)摔倒，被左右的兩個(gè)丫鬟扶住了，哆哆嗦嗦地甩開(kāi)倆丫鬟，到了湯景的面前，哭著跪倒在地，叫道：“湯老爺真是俺沈家的救星啊，那都是犬子沈琦一時(shí)糊涂，上了壞人的當(dāng)，小老兒天大的膽子也不敢勾結(jié)倭寇、海盜啊……”

　　“好了、好了，海大人是包拯在世，世間少有的青天大老爺，你就燒高香吧，再給你道第二喜……”湯景說(shuō)道。

　　沈老員外以為第二喜是要釋放沈琦呢，趕緊磕頭，又喜極而泣，揉著眼睛說(shuō)道：“給海大人添麻煩啦，等琦兒回來(lái)，我這還有家法處置……”

　　“嗯，沈琦可回不來(lái)，海大人還等著抓到鐵牛之后，讓沈琦和他對(duì)質(zhì)呢。”湯景說(shuō)道。

　　沈老員外納悶的問(wèn)道：“那、那喜從何來(lái)？”

　　湯景心想這老東西一定是老糊涂了，也不想想，沒(méi)事我給你送什么禮？

　　沈老夫人看出毛病來(lái)了，滿金陵城都知道，湯景離家的那幾年，徐鯤霸占了他的夫人何氏，如今徐鯤不知去向，官府不但沒(méi)有處置湯景，湯景反而在新任巡撫海瑞那里有那么大的面子，這一定是湯景想休了夫人何氏，到沈府提親來(lái)了。

　　老夫人心想，要是能攀上這樣的高枝，今后沈家何愁不能出仕為官，趕緊拉起了老頭子，到湯景面前道了個(gè)萬(wàn)福，笑道：“湯相公，老身有一個(gè)老生的女兒，她昨晚夜里做了個(gè)夢(mèng)，說(shuō)是被月老拿著紅繩，把她給牽走了，半夜哭哭啼啼的，老身前去安慰了半天。呵呵，俺還說(shuō)呢，怪不得俺這左眼不跳右眼跳的，今日一早兒起來(lái)的時(shí)候，又遇見(jiàn)喜鵲盈門(mén)，哎呀，原來(lái)這喜事，竟然是東甌王之后的湯相公前來(lái)寒舍提親啊！”

　　朱輝和宋河都憋住了笑，撇了撇嘴。

　　聽(tīng)沈老夫人這么說(shuō)，湯景突然靈機(jī)一動(dòng)，心中砰砰直跳，暗想：哎呀，是啊，沈家這么有錢(qián)，要是給我自己求親，豈不是更好？何況沈老員外有求自己幫忙救他的兒子呢！便準(zhǔn)備答應(yīng)下來(lái)。

　　早就聽(tīng)說(shuō)過(guò)，沈家的小姐那是風(fēng)華絕代、沉魚(yú)落雁、羞花閉月、風(fēng)姿卓越、傾城傾國(guó)……，湯景把能想到的詞全都在腦海中過(guò)了一遍，恨不得馬上就獨(dú)占花魁，臉紅脖子粗的“啊”了兩聲……

　　之前，蔡德忠做應(yīng)天巡撫的時(shí)候，沈家小姐確實(shí)和蔡德忠的小舅子吳襄訂了親，湯景現(xiàn)在住的那處宅子，也是吳襄為了迎娶沈家小姐而建的；蔡德忠調(diào)任之后，吳襄把宅子賣(mài)給了湯景，沈家又聽(tīng)說(shuō)蔡德忠被海瑞參下來(lái)了，趕緊和吳襄退了親，弄得高不成低不就。

　　“呵呵，看來(lái)小女就是有住鼓樓的那處宅子的命啊，恭喜……”沈老員外也笑了，剛想說(shuō)“恭喜姑爺”的時(shí)候，朱輝看不下去了。

　　眼看著湯景就要自己答應(yīng)下來(lái)，朱輝趕緊叫道：“沈老員外慢著！”

　　沈老員外一回頭，朱輝笑道：“俺叔叔是來(lái)給俺的大舅哥吳公子、吳襄提親來(lái)了，呵呵。”

　　老員外一聽(tīng)，差點(diǎn)又暈了過(guò)去。

　　“這位小哥真會(huì)尋開(kāi)心，吳公子的宅子已經(jīng)賣(mài)給了湯相公，他、他、他……”沈老夫人不信，搖著頭連聲叫道。

　　老夫人本想說(shuō)吳襄不配，突然腦子靈光一閃，這朱輝說(shuō)吳襄是他的大舅哥，可吳襄只有一個(gè)妹妹啊！但又見(jiàn)朱輝少年英武，著飛魚(yú)錦衣，身配繡春刀，鬧不明白其中的緣故，把話趕緊咽了回去。

　　朱輝到了沈老員外和老夫人近前，笑道：“沈家真不一般啊！老員外，你們沈氏家族的府邸，占了三條巷的半條街，你雖然和幾個(gè)兒子分了家，要是把你們家族的財(cái)產(chǎn)合起來(lái)，真是富可敵國(guó)啊，怪不得黃炳文會(huì)看上了你們沈家呢，呵呵。”

　　一提起黃炳文，沈老員外臉色突變，又差點(diǎn)栽倒在地。

　　朱輝把老員外攙扶到椅子上坐下，對(duì)老夫人使了個(gè)眼色，老夫人也坐了下來(lái)。

　　老夫人趕忙叫道：“真是招待不周啊，喜兒、紅兒，趕緊把果兒上來(lái)，給湯相公、小哥們沏茶，安排喜宴……”

　　湯景本來(lái)是給吳襄提親來(lái)了，剛才聽(tīng)老太太的話，一念之差，還真動(dòng)了心，反正現(xiàn)在何氏也不管自己了，劉氏已經(jīng)年老色衰，要是自己納了沈家小姐為妾，不說(shuō)別的，光這嫁妝就得多少啊，何苦還要通過(guò)吳襄，惦記人家吳蓮的那點(diǎn)錢(qián)？

　　想到這，湯景惡恨恨地瞪著朱輝，心中罵道：這小子真他娘的就是我的克星！

　　因不知道朱輝的來(lái)路，沈老員外不敢啃聲了。

　　朱輝掏出錦衣衛(wèi)的腰牌，到二位老人的近前，躬身施禮，說(shuō)道：“在下朱輝，錦衣衛(wèi)北鎮(zhèn)撫司總旗，請(qǐng)二老不必緊張，相信沈琦一案，海大人一定會(huì)秉公辦理，在下也會(huì)協(xié)助海大人，調(diào)查東廠掌刑官黃炳文住在三條巷期間的一些情況，到時(shí)候，還請(qǐng)二老能給予配合，多謝啦！”

　　朱輝說(shuō)完，又深鞠一躬，坐回到座位上。

　　沈老員外張口結(jié)舌，沒(méi)想到結(jié)識(shí)黃炳文之后，把自家的院子白給他手下的那么些人住，不但沒(méi)能給沈家?guī)��?lái)好處，還惹出天大的麻煩，搖著頭唉聲嘆氣。

　　沈老夫人是個(gè)明白人，看湯景一臉的尷尬，臉紅脖子粗的低著頭；又見(jiàn)朱輝姓“朱”，年紀(jì)輕輕的做了北鎮(zhèn)撫司的總旗，在蔡德忠出事之后，他居然能納了吳蓮為妾，來(lái)歷肯定不一般，笑道：“朱總旗年輕有為，前途不可限量，只是不知吳公子最近怎么了？”

　　“由俺來(lái)管教吳公子，保證不再讓他走歪路！老夫人放心，吳公子正在奮發(fā)圖強(qiáng)，著書(shū)立說(shuō)呢，呵呵。”朱輝答道。

　　湯景也笑道：“呵呵，是啊、是啊，吳公子才華橫溢，正在寫(xiě)一本天下少有的奇書(shū)，既然今日是給吳公子提親來(lái)啦，請(qǐng)你們二老看在俺湯景的面子上，應(yīng)承下來(lái)，改日請(qǐng)吳公子帶上他的千古名著到府上拜見(jiàn)二老吧。”

　　沈老員外認(rèn)真地點(diǎn)著頭，捋著白胡子，微微一笑，說(shuō)道：“老朽不敢說(shuō)眼光多好，唉，要不是賤內(nèi)嫌棄人家吳公子不務(wù)正業(yè)，又何必還退婚呢。”

　　老夫人白了老頭一眼，也笑道：“哀家也早就說(shuō)過(guò)，莫嫌少年窮，不管吳公子怎么樣，單看那一手蠅頭小楷，咱金陵城有誰(shuí)能比！”

　　湯景憋住了壞笑，認(rèn)真地點(diǎn)頭，贊道：“吳公子的大作乃是曠世奇書(shū)，書(shū)中寫(xiě)了一位西門(mén)大官人，更是千古傳奇，必能流芳后世，老員外可要記得，等吳公子把書(shū)帶來(lái)，您老可要好好學(xué)學(xué)那西門(mén)大官人喲。”

　　“呵呵，那是當(dāng)然、那是當(dāng)然！湯相公放心，佳婿的大作，老朽一定認(rèn)真拜讀、拜讀……”輝答道。

　　湯景也笑道：“呵呵，是啊、是啊，吳公子才華橫溢，正在寫(xiě)一本天下少有的奇書(shū)，既然今日是給吳公子提親來(lái)啦，請(qǐng)你們二老看在俺湯景的面子上，應(yīng)承下來(lái)，改日請(qǐng)吳公子帶上他的千古名著到府上拜見(jiàn)二老吧。”

　　沈老員外認(rèn)真地點(diǎn)著頭，捋著白胡子，微微一笑，說(shuō)道：“老朽不敢說(shuō)眼光多好，唉，要不是賤內(nèi)嫌棄人家吳公子不務(wù)正業(yè)，又何必還退婚呢。”

　　老夫人白了老頭一眼，也笑道：“哀家也早就說(shuō)過(guò)，莫嫌少年窮，不管吳公子怎么樣，單看那一手蠅頭小楷，咱金陵城有誰(shuí)能比！”

　　湯景憋住了壞笑，認(rèn)真地點(diǎn)頭，贊道：“吳公子的大作乃是曠世奇書(shū)，書(shū)中寫(xiě)了一位西門(mén)大官人，更是千古傳奇，必能流芳后世，老員外可要記得，等吳公子把書(shū)帶來(lái)，您老可要好好學(xué)學(xué)那西門(mén)大官人喲。”

　　“呵呵，那是當(dāng)然、那是當(dāng)然！湯相公放心，佳婿的大作，老朽一定認(rèn)真拜讀、拜讀……”


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