王十七回到家中，先去書房醒了醒酒，洗漱一番，換了身干凈衣裳，才施施然去了后宅，兒女們都圍在太太丁氏身邊，見他來了都上前問好。

　　王四姑娘是他的小女兒，雖然還有更小的孩子，可是王十七最疼的還是兩個女兒，只是大女兒前年嫁去了濟南劉家，如今家里就只剩下這一個小閨女，不免更稀罕了些。

　　他坐在丁氏的上首，看她面前一摞禮單和名帖，道，“不少？”

　　“不少——”丁氏給他念了幾個重要的，又從一旁拿起兩份帖子來遞給他，“你瞧瞧這個。”

　　王十七拿起來一瞧，立時就笑了，這兩份禮單一份輕一份重，竟是同一家送來的，他伸指彈了彈，“這唐家竟有兩個同名同姓的人不成？”

　　丁氏嗔了他一眼，“八成是他們夫妻送重了，”她指著那份多的，“這個——還特地派了婆子過來給我問安，說過幾日想來拜訪，他家太太馬上就要回京了，這幾日正忙著收拾家里呢。”

　　王十七神色微動，“可提到孩子了？”

　　丁氏自然是知道他的心思的，“那來的婆子就是專在唐家管著前后院傳話的，說……”

　　想到生母的娘家人就在幾條街之外，曼春心潮涌動，不停地想象過幾天與對方見面的情形，她甚至點起燈拿著鏡子對照著自己的容貌（父親說她與姨娘長得相像），想象與生母一母同胞的舅舅的相貌。

　　童嬤嬤幾次三番的催促她歇息，她雖答應了，也滅了燈，卻直到很晚才漸漸睡著。

　　早晨她是被鳥兒吵醒的，最近這幾只鳥也不知怎么了，一個賽一個的聒噪，天一亮就開始叫，曼春頭疼了一陣，竟也習慣了，一聽到它們的叫聲就醒來。

　　吃完了早飯，曼春叫小五想法子再去打聽打聽大姑娘的病情，小五出去走了一圈，又急慌慌的回來，眼睛瞪得大大的，一臉神秘的跟曼春說道，“姑娘，今早上咱們有一場熱鬧沒瞧見呢！”

　　曼春看她這樣子就想笑，問道，“什么熱鬧？”

　　小五看了眼外頭，小聲道，“昨兒府尊大人不是來家里跟老爺喝酒么？今早他把南星給帶走啦！”

　　好一陣子沒聽見這個名字了，曼春回想了一下，想起南星從她這里走了以后就去了蘭院，昨兒老爺又是在蘭院招待的客人，難道南星……？

　　小五道，“今早南星去給太太磕了頭，太太賞了她一身新衣裳，兩匹布，兩根簪子，就讓她跟著董家的人走了。”

　　童嬤嬤進來見她這個樣子，訓道，“怎么跟姑娘說話呢？”

　　小五一下子就把腰給挺直了，朝童嬤嬤討好一笑，“嬤嬤，我這不是怕讓別人聽去么？”

　　童嬤嬤道，“看你這樣子，本不該想歪的也要想歪了。”

　　曼春問她，“南星她爹娘呢？”

　　小五搖搖頭道，“她娘還在蘭院干那一攤，不過我看她干不長了。”

　　童嬤嬤聽說了南星的事，也愣了，到底與南星共事過一段日子，嘆道，“她這一門心思的往上爬，卻把她爹娘都坑了。”

　　都知道家里老爺和董知府關系不像和姑老爺那般和睦，南星去了董家，卻把她爹娘留在了這邊，哪怕他們是太太的陪房，可誰還敢再用他們？

　　曼春決定今天不出院子了，昨兒就被罵了一頓，今天又有南星的事，難保不被遷怒。

　　唐曼春為南星這般愚蠢不自愛而嘆息，王氏更是為了南星膽敢算計自家而惱怒，等南星一走，她就叫人把南星的娘柳四家的綁了來，柳四家的自然是不肯承認，只說是貴客貪圖她女兒美貌，硬把南星拉進客房里的。

　　王氏氣笑了，“南星她是啞巴還是怎的？她一個伺候花草的小丫鬟，怎么跑到客房里去的？你當我是糊涂的？”

　　當即叫人把柳四家的打了板子，隨便上了些藥就扔進柴房里關了起來。

　　不過讓人沒想到的事，傍晚時董家派人抬來一頂小轎，說是給唐家的回禮。

　　王氏冷冷地看著廊下跪著的一主一仆，臉拉得老長，她道，“老爺回來了沒？”

　　韋嬤嬤給李嬤嬤使了個眼色，李嬤嬤出去了，過了一會兒，回來稟告，“老爺來了。”

　　唐輜也瞧見廊下跪著的那兩個人，進了屋，就問，“外頭那兩個是做什么的？”

　　王氏冷笑，把一張帖子甩給唐輜，“這是府尊大人的回禮呢。”

　　唐輜拿起帖子看了看，臉色也有些不好，王氏見了，心里略略舒坦了些，不過說出來的話仍是叫人聽了刺耳，“這樣的美人，老爺打算怎么安排？”

　　“……她們可有身契？”

　　王氏哼了一聲，從桌子上抽出兩張紙拍到唐輜面前，唐輜看了，問那兩人，“袁眉嫵，袁胭脂，抬起頭來……你們是姐妹？”

　　那年紀大的約有十五六歲，身形細瘦，五官清秀，回話道，“妾身眉嫵，這是妾身的妹妹胭脂。”

　　她身旁那個小的，年紀看上去也不過十一二歲的樣子，倒并不懼怕，說話的時候口齒也清晰，“奴婢胭脂。”

　　唐輜手指在桌上點了點，“你們來的時候，董家可說了什么？”

　　袁眉嫵不安地動了動，終于還是開了口，“董老爺說，他既然得了美人，總不能讓您吃了虧，就讓妾身來服侍您。”其實董知府還說了些別的，只是袁眉嫵也知道那些話是不好說出來的。

　　王氏見這姐妹倆容貌出色，小的那個便罷了，大的那個卻自有一番風流身段，不像是尋常丫鬟，就問她，“你會些什么？”

　　袁眉嫵道，“妾身會彈會唱，會打算盤，會說南北方言。”顯然她的官話還是挺地道的。

　　王氏冷笑，“你們的身價銀子可不低吧？”

　　袁氏姐妹都低了頭不敢說話了。

　　王氏笑笑，“老爺，這兩個既然會彈會唱，還會打算盤說方言，倒不如放在外院？總有用得上她們的時候。”

　　唐輜原本不甚在意這兩個女子，他所慮者乃是董知府的用意，不過此時看來，這兩個女子倒是無關緊要的，他收起兩人的身契，道，“外院哪有安置她們的地方？隨便找間空屋子安置了就是。”

　　王氏眼睜睜的瞧著丈夫把那兩人的身契收了起來，心里琢磨著什么時候得把這兩張東西弄到手，打發人把袁氏姐妹領到后頭院子里給她們安排一間屋子，王氏惱道，“府尊也太不講究了，是不是家伎難道他看不出來？再說了，在別人家做客，也好意思做出這等事來，真是——”

　　“好了，不過是個種花的丫鬟，她若是無心，還能跑到男子臥房里去？”董知府再不好，唐輜也不愿意王氏當著這些丫鬟婆子的面言語無狀，傳出去讓人拿住話柄。

　　說起這個，王氏更是惱怒，南星的爹娘柳四和柳四家的都是她重用的陪房，一個替她管著莊子，一個在府里管著小花園，這次的丑事若說沒有柳四家的的摻和是誰也不信的，王氏揉揉額頭，問韋嬤嬤，“柳四家的收拾好了沒？”

　　韋嬤嬤道，“都吩咐下去了，等過幾天就讓她跟著一起回京。”

　　王氏看了丈夫一眼，對韋嬤嬤道，“你回頭去二姑娘那里看看，可千萬不能再有不妥當的人，再有那么一回，家里的臉面都要丟盡了。”

　　這話說的，就好像南星做出了沒規矩的事，源頭是在二姑娘那里一般，唐輜不悅道，“我記得這個南星原先是在你屋里伺候的？家里的仆婢沒教好規矩，推到孩子們身上算怎么回事？”

　　王氏漲紅了臉，她最近的脾氣連她自己都控制不住，唐輜與她說了幾句，見話不投機，也不在這里礙眼了，借口還有公事就去了前院，臨走前對王氏說道，“兩個丫頭年紀不小了，也該正經找個先生教著，學些該學的東西。”說罷，也不管王氏是什么臉色，徑自走了。

　　唐輜有這個想法也不是一天兩天了，兩個女兒一個十二，一個十歲，都到了半懂不懂的年紀，然而王氏不是個靈醒明事理的，女兒們天真純善，再讓她這么歪下去，遲早要吃大虧。他又忙于公事，沒有時間教導，倒不如找個通達世情的老儒請來家里教一教，免得兩個女兒被拘得眼界狹窄，只知道盯著腳下的方寸之地。

　　回了書房，他細細思量了一會兒，便叫人找來幕僚商量了一番，請他代為尋找能夠教授兩個女兒的先生，好聘為西席，“倒不必學問太高，只求人品正直，通達世情。”

　　這幕僚跟了唐輜幾年，對于唐家后宅也略有耳聞，“東翁放心，此事一定辦妥。”

　　眼看還有幾日太太就要回京了，曼春心里雀躍得很，等太太上船走了，她在這家里就自在多了，哪怕太太留下人約束內院，卻也不比太太在時那樣讓人緊張。

　　尤其聽說這次韋嬤嬤也要跟著太太走，單單留下了李嬤嬤照顧大姑娘。

　　李嬤嬤雖說人古板了些，卻是個守規矩的，聽小五說，家里留下的婆子丫鬟們私下里已經商量好了，等太太走了，大家湊份子請李嬤嬤吃酒，可見這對許多人來說不能不算是個好消息。

　　這天早起曼春沒什么胃口，到了中午快吃午飯的時候突然想起了鴨脯，距離唐家隔著兩條街有家店做的鴨脯味道極美，就叫了小屏和春波拿錢去買。

　　結果兩人去了快一個時辰才回來，曼春餓得不行，只好先吃了。

　　小屏申辯道，“不是我們偷懶，姑娘，我們瞧見韋嬤嬤了。”

　　小五把切好的鴨脯和一小碟蘸醬端進來，“瞧見了她你們還不趕緊回來？讓她盯上了，少說也要挨頓罵。”

　　“她才顧不上我們哩，你猜她去的哪兒？”

　　“哪兒？”

　　“當鋪！”

　　小五不信，“她還能缺了錢花？”

　　“真的，一大包東西呢，等她再出來就兩手空空了，不信你問春波，她也看見了。”

　　春波點頭，“看樣子像是當了不少銀子，袖子鼓鼓囊囊的。”

　　小五道，“她是在太太身邊伺候的，平時的賞賜肯定不少，有不喜歡看不上的就去當了換銀子唄，這有什么稀奇？”

　　小屏一時沒話反駁，“……反正看她鬼鬼祟祟的，平時走路都那個樣子，今天低頭含胸的好像不敢見人似的。”

　　“進當鋪的不都是那個樣子？怕讓人看見了恥笑，巴不得一個熟人也遇不上呢。”

　　曼春問她們，“你們看見她進的哪個當鋪？”

　　“在賣鴨脯的斜對面，那有家當鋪，門口立了個旗桿。”

　　韋嬤嬤是個心思細的，輕易不給人留把柄，以她的身份，也不應該缺錢，尤其現在她管著太太回程的事，更不會缺銀子使，只怕這一趟差事就夠她賺個盆滿缽滿，何必要去當鋪？

　　就像小五說的，被她拿去當鋪的東西八成是她不喜歡看不上的東西，當然還有一種可能那就是那些東西是不能叫人看見的。

　　什么東西不能叫人看見？

　　來路不正的。

　　韋嬤嬤不是個品性好的，她固然對太太忠心，這卻不妨礙她將手伸到不該伸的地方……

　　曼春吃了飯，趁著午休就把自己的懷疑告訴了童嬤嬤，“讓王勤找個人盯著她，看她都當了些什么東西，有那貴重的不該她有的，弄一兩件來。”

　　童嬤嬤輕輕點了點頭。

　　曼春靠在羅漢床上，望著窗外的濃蔭默默出神，好不容易有機會抓到韋嬤嬤的把柄，她怎么能輕易放棄？

　　王勤果真安排人去盯梢，第二天就送來了兩根金釵，一個上頭鑲了指肚大小的珍珠，另一個則綴著一串細碎紅寶，輕輕一抖，上頭的蝴蝶須子便輕顫起來，這兩根釵少說也值一二百兩銀子。

　　原來韋嬤嬤不止一次的出入當鋪，有時是衣料，有時是首飾，偶爾也有古董，少時幾兩，多時幾十兩，只是最近幾日尤其頻繁，那當鋪也不肯多說，還是從對面做酒食生意的店家那里打聽出來的。

　　雖然曼春料到其中有事，可沒想到韋嬤嬤的手伸得這么長，“連古董也有？太太怎么會賞她這個？”以韋嬤嬤這樣的身份是不可能缺錢花的，這些東西也許有王氏賞給她的，也許有別人送給她的，但古董這東西要么是從往來禮品中截留的，要么就是……庫房。

　　她和童嬤嬤相視無言，若韋嬤嬤只是小打小鬧，那么可以找機會警告她一番，讓她在她們面前收斂一二，可如今這樣的大蛀蟲……只怕韋嬤嬤為了遮掩自己會不擇手段。


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