城市的夜晚，冰冷的空氣凝結成霜，地下室的溫度低得足以令鋼鐵凍結，更別說讓人存活了。如果有人在此，恐怕瞬間會被凍結成晶瑩的雕塑。
  "時間已晚？帕克...  你..."  緣心中升起不祥的預感，帕克的語氣似乎暗示了愛蜜莉亞遭遇不測。
  緣想詢問詳情，但突如其來的顫動打斷了她。地震？但她很快發現震源并非地殼，而是源自這棟建筑內部，那扇與墻體合為一體的厚重鐵門后。
  這場景仿佛預示著某種強大的存在即將破繭而出，緣意識到逃命已無望，她立刻施展瞬移技能，瞬間出現在宅邸二樓，將身旁的昴和蕾姆一并帶走，安全抵達宅邸之外。
  "緣，這是..."
  ——發生什么了？還沒來得及問，眼前的景象讓昴瞠目結舌。
  雪花紛紛揚揚，將大地染成銀白，但這并非重點。他們剛才所在的宅邸此刻劇烈震動，窗戶碎裂，墻體開裂剝落，屋頂被掀翻，整個建筑面目全非，猶如末日后的廢墟。
  廢墟中央，一頭銀灰色的巨獸，身上閃爍著金色光芒，傲然矗立。
  巨獸體型遠超宅邸，甚至可能比宅邸還龐大。結合之前的震動，不難推測這巨獸是從宅邸內部冒出，而宅邸也因此承受不住破壞，淪為廢墟。
  "昴，使用護盾！"
  "啊？啊！盾！"
  昴短暫的愣神后，立刻執行緣的命令，展開護盾，將自己、緣和懷抱拉姆的蕾姆一同保護其中。
  "緣，那是...什么？"
  護盾抵擋住寒風，昴望向巨獸問道。
  "是帕克。"
  "哦，帕克...哈？帕克！？它！？"
  面對眼前這龐然大物，昴無法將其與那只常顯俏皮的小貓聯系起來。這差異實在過于巨大。
  "永凍之地的，終焉之獸。"
  這是帕克的稱號，響徹全世界，擁有如此威名的帕克，先前的小巧模樣或許只是偽裝，現在這姿態才是其本尊，名副其實的【終焉之獸】。
  "菜月昴，你為何回來。"
  終焉之獸帕克開口，龐大的身軀擋在眾人面前，居高臨下地看著他們。
  "我...我是為了..."
  "違背了莉亞的約定，不顧她的請求從首都回來，你可知道這會讓莉亞多么心痛？"
  帕克的質問讓周圍氣溫驟降，昴的微弱魔力形成的防護罩出現裂紋，支撐不了多久。這一點，誰都看得出來。
  "因為得知愛蜜莉亞有危險，我們才趕回來的..."
  "閉嘴！"
  帕克粗暴地打斷緣的辯解，轉向她，巨大的眼神充滿了責備。
  "沒能教導好昴，作為契約精靈是你的過錯。身為精靈，你該明白，約定對我們多么重要！然而你卻一味縱容菜月昴，一味寵愛他。他違背與莉亞的約定，緣也有不可推卸的責任！"
  "……"
  緣無法反駁，確實是她的放任讓昴失去了敬畏之心，只知橫沖直撞。對此，她無話可說。
  "或者說，你果然不是真正的精靈吧？"
  帕克帶著嘆氣般的語調，目光緊鎖著緣。
  "果然，你早就察覺到了。"
  怠惰能發現她的秘密，身為精靈的帕克和碧翠絲自然也能察覺，現在看來，帕克早已知情，只是未曾點破。
  "只是懷疑，畢竟世上符合你特征的種族唯有精靈。不過，你果然不是。"
  "現在談這些無意義，你變成這樣，有何目的？"
  緣抬頭看向帕克，提出疑問。氣溫越來越低，連防護罩內的空氣也變得刺骨，裂縫如蜘蛛網般蔓延。
  "目的？履行契約，我將毀滅這個世界！將一切淹沒于冰雪之下，為莉亞踐行！"
  "契約，那就無法更改了。"
  緣閉上眼，精靈最重視的就是約定。既然立下誓言，不論愛蜜莉亞是否愿意，帕克都會堅決執行。
  "沒有莉亞的世界毫無意義，因為她是我的一切，我生存的證明...不過，在徹底毀滅世界之前，我會結束自己的生命。畢竟，總會有一名【劍圣】阻止我，我贏不了他。"
  萊茵哈魯特，世間最強的存在，連帕克也畏懼？
  "至于你們，隨我的女兒一同安息吧。"
  破碎聲響起，護盾終于被擊穿。在雪幕中，昴、蕾姆和拉姆的身影消失在雪花之下，沒有慘叫，沒有哀鳴，仿佛在寧靜中走向了終結。
  畫面開始扭曲，死亡回歸的前兆。緣在最后一刻深深望向帕克。
  "祝你好運，帕克。"
  之后，一切歸于寂靜......
  寒意褪去，取而代之的是暖陽灑在肌膚上的舒適感。睜開眼，映入眼簾的是林蔭環繞的都市豪宅庭院——萊茵哈魯特的住所。
  "緣？緣！"
  菲魯特的聲音在耳邊響起，緣轉頭看向她，看到菲魯特滿臉的不解。
  "怎么了？突然發愣，禮儀訓練馬上開始了，身體哪里不舒服嗎？"
  與上次回歸時一模一樣的詢問，顯然現在真的回到了前往莊園之前。

  "我沒事。"
  緣輕輕搖頭，向菲魯特報以微笑。
  "不過，一會兒我要出門一趟，可能這幾天都不能回來了。"
  "誒？緣你要出去？"
  "嗯，有些事情需要處理。麻煩你替我向萊茵哈魯特表示感謝，最近的款待讓我感激不盡。"
  與菲魯特道別后，緣沒有耽擱，徑直離開了萊茵哈魯特的家，前往卡爾斯坦家族的豪宅。
  這次，緣沒有選擇飛速趕路，而是想利用步行的這段時間好好思考如何妥善解決這場危機。
  這次的魔女教襲擊事件與之前的獵腸者和領地內的魔獸騷亂截然不同，不僅對手實力大幅提升，問題的復雜性也升級了。
  魔女教，大罪司教，任何一方都不是易與之輩，更不用說這個名為“怠惰”的大罪司教，尚不清楚其分身數量或復活次數。
  僅是想想就讓人頭疼，若無法徹底消滅怠惰，事件就無法徹底解決，甚至只要魔女教的一員還在，怠惰就可能再次出現。要解決怠惰，就必須先消滅所有魔女教徒。
  但這超出了緣一己之力，無法確定魔女教徒的分布，擅自調查又會打草驚蛇，歸根結底，是人手不足的問題。
  "我們需要別人的幫助。"
  再次見到昴，緣開門見山地說。
  "幫助？"
  "我不確定怠惰能復活幾次，或者有多少分身。為了徹底消滅怠惰，必須清除領地內的所有魔女教會分支。但我一個人總有遺漏，至少需要十幾個...不，幾個也行，來處理可能殘留的魔女教會分支。"
  現在是敵明我暗，突襲或許能讓魔女教措手不及，但也僅此而已，無法全殲敵方，威脅就一直存在。
  "誰會幫我們...對了，庫珥修！"
  想起卡爾斯坦家族的當家人，與艾米莉亞不同，身為王位候選人的庫珥修可以聚集大量人力。如果有人能幫忙，庫珥修無疑是最佳人選。
  "我這就去找她！"
  "等等，昴！"
  然而，當昴準備出門找庫珥修時，緣攔住了他。
  "就這樣過去？然后請求她幫忙？"
  "當...當然，有什么問題嗎？"
  昴困惑地反問，他認為自己和庫珥修的關系還算不錯，借幾個人應該沒問題吧？
  "有問題？當然有問題！你有什么條件讓別人答應幫你？"
  "這個..."
  "還是說，你以為只要提出要求，別人就會爽快答應？"
  "……"
  昴僵立原地，緣說得對，他就是這么想的。在他看來，如實告知情況，庫珥修肯定會幫忙。畢竟，對人力充足的庫珥修來說，對付魔女教會并非大事，更何況大部分敵人都由緣來應對。
  但現實往往與幻想不符。
  "昴，還記得我離開時說過的話嗎？'永遠不要把別人的好意視為理所當然'，這句話現在同樣適用。庫珥修是王位競爭對手，她憑什么幫對手擺脫困境？"
  國王競選在各位候選人會面后已經明朗化，現在他們之間都是敵對關系。庫珥修沒有理由幫敵人解圍，相反，得知艾米莉亞有難后，她袖手旁觀的可能性更大。
  "那...那還能找誰？庫珥修不行的話，其他候選人更不可能幫我們。"
  庫珥修是最有可能幫助艾米莉亞的人，如果她都不行，那就沒人行了。
  "我沒說放棄求助庫珥修，只是在此之前，我們需要找到能讓她出手的條件。"
  "現在去哪兒找條件啊！！"
  昴抓狂地抓著頭發，魔女教會的事刻不容緩，多停留一分鐘，豪宅就多一分危險。掛念著艾米莉亞，渴望救她的昴不愿浪費時間。
  "冷靜點，好好想想，條件是存在的。"
  與昴的焦慮相反，緣保持冷靜。條件并不難找，來這兒的路上，緣已有了不少想法，其中最讓她在意的兩點。
  首先，蕾姆留下了。既然羅茲瓦爾外出，領地內能作戰的只剩拉姆和帕克。帕克夜晚不能出現，唯一的戰斗力只剩拉姆。
  即便如此，羅茲瓦爾仍讓蕾姆留在王都。別用什么“昴需要人陪伴”的借口，那時緣還沒與昴決裂，有她在，昴的安全根本無需擔心，蕾姆的存在也會變得無關緊要。
  羅茲瓦爾會犯這種低級錯誤嗎？顯然不會。作為領地領主，如果連這點都考慮不到，領地早被人滅了。
  那么，蕾姆留在王都，很可能是因為羅茲瓦爾下達了只她知曉的秘密命令，讓她執行...
  在回想起蕾姆和昴依然留在卡爾斯滕家族的事實，這個秘密指令無疑與他們息息相關。
  因此，無論密令內容為何，都可以用它作為爭取庫珥修協助愛蜜莉亞的談判資本。
  其次，是近期王都的動態。在萊茵哈魯特家中，緣并非一味沉醉于書本和禮節訓練，偶爾也會關注王都內的大事小情。多數時候，信息來自萊茵哈魯特本人的講述，但也正是如此，緣得知庫珥修最近正積極搜集武器裝備，似乎預示著一個大計劃。

  巧合的是，緣在萊茵哈魯特家“無意間”發現了一個名字——威爾海姆·范·阿斯特雷亞。這個名字與卡爾斯滕家族的庫珥修的劍術導師——威爾海姆·斯特雷亞，僅一字之差。緣推測，這位劍術導師很可能就是威爾海姆·范·阿斯特雷亞，人稱“劍鬼”，前任劍圣特蕾西亞·范·阿斯特雷亞的丈夫，同時也是萊茵哈魯特的祖父。
  眾所周知，前任劍圣特蕾西亞死于白鯨之手。那么，作為特蕾西亞的丈夫，威爾海姆必定對白鯨懷恨在心。最近白鯨出現在羅茲瓦爾領地附近，庫珥修集結人手，大量收集武器防具的原因也就一目了然了——她的目標正是白鯨。
  如果能消滅白鯨，不僅為老師報仇，還能提升威望，為爭奪王位增加砝碼。然而，白鯨并非易與之輩。
  在未使用直死魔眼的情況下，緣已耗費多張元素牌，也只是重創白鯨。庫珥修想要除去白鯨，若不付出慘痛代價，難以實現。
  “蕾姆...還有白鯨的事嗎？”聽完緣的所有猜測，昴坐在房間的椅子上思索。
  “蕾姆在王都的目的，一會兒由你親自詢問。至于白鯨，如果我協助庫珥修，幫助她在最小傷亡下消滅白鯨，這樣的條件，庫珥修不可能不幫忙。”
  情況就是這樣，能夠吸引庫珥修合作的條件已經明了。接下來，只需弄清羅茲瓦爾給蕾姆的密令內容，便有很大機會讓庫珥修助陣對付魔女教。
  “那么，接下來怎么做？”
  所有可用的籌碼如今都在昴的掌握中。只要在適當的時機提出要求，此事可謂萬無一失。想到這里，昴的心情輕松起來。果然，只要有緣在，任何事都能迎刃而解。
  內心的想法愈發清晰，接下來只需等待緣與庫珥修商談完畢，他們就能前往領地。然而，緣的話讓昴愣住了。
  “接下來，由你去和庫珥修談判。”
  “哈？”
  緣在說什么？這么關鍵的事讓我來辦？聽錯了吧！
  “你沒聽錯，談判對象就是庫珥修。”
  “等等，這么重要的事，我肯定做不好，還是……”
  “做不好？不去嘗試怎么知道自己不行？”
  緣目光嚴肅地看著昴。
  “昴，我不能幫你一輩子。有些事情，你必須自己面對。想救愛蜜莉亞的是你，想陪伴在她身邊的人也是你，所以，這次關乎拯救愛蜜莉亞的談判，自然要由你來完成。”
  “……”
  看著茫然而又不知所措的昴，他想說些什么拒絕緣的提議，最終還是握緊拳頭，低下了頭。
  “好吧，我試試看。”
  再次抬頭時，昴臉上猶豫的神情消失，取而代之的，是對目標堅定的眼神。
  “白鯨！？”
  卡爾斯滕家族的會議室里，庫珥修等人驚呼出聲，他們驚訝的源頭自然是昴的話語。
  “沒錯，就是白鯨。答應讓緣幫你們一同討伐，以此為條件，加上魔晶礦的開采權。有了這兩個條件，結盟就不會只是空談吧。”
  緣和蕾姆分別站在他的兩側，即使雙腿顫抖，但昴的上半身依然挺直，臉上洋溢著自信的微笑。
  正如緣所料，蕾姆留在王都另有任務，那就是以魔晶礦為代價，促成庫珥修與愛蜜莉亞的聯盟。蕾姆之前保密，是因為羅茲瓦爾離開時告訴她，如果昴沒察覺到，就不必透露。所以在前兩個周目，蕾姆未曾提及此事，直到第三周目，緣察覺到不對勁，才告知了昴。
  “不過，閣下如何確定白鯨出現的時間，有何證據？”
  庫珥修提出了質疑。他們確實打算討伐白鯨，并為此做了不少準備，問題在于無法準確預測白鯨何時出現。而此刻，昴表示有精靈契約者能幫助討伐，并知道白鯨的出現時間，這讓庫珥修不得不產生懷疑。
  “證據嘛——緣。”
  “是的，這個問題我來解答。”
  在繁華的都市里，緣輕輕向昴身旁鞠躬，將一張柔和粉色調的卡片置于桌面中央。
  "這是什么——？"
  眾人盯著桌面上淡粉色的卡片，眼神聚焦，心中充滿了好奇。
  "這是我偶然間創造出來的卡片——夢想預見。”
  "這么說，它與得知白鯨出現時間有關聯了？"
  "當然有關。"
  面對庫珥修的詢問，緣微笑著，認真地回答："通過這張卡片，我可以預覽未來的一段景象，白鯨出現的時間，正是這樣得知的。"
  與兩周目時不同，這次緣把預知未來的能力歸于自己名下。因為上次昴的狀態并不清醒，或許正因如此，緣巧妙地透露未來信息，逃過了潛藏在昴體內力量的懲罰。
  然而在當前的三周目，昴的意識是清晰的，他知道無論緣擁有何種能力，都會與他的生死輪回扯上關系。也許正因為這個，他無法通過其他途徑提及死亡輪回。
  但緣的情況不同，夢想預見卡的效果真實不虛，擁有此卡的她確實能看到未來的片段，而且與死亡輪回毫無瓜葛，確保昴不會因此受到內在力量的責罰。

  "預知未來？如果是這樣，那知道白鯨何時出現就不是空談了。"
  庫珥修曾有辨識謊言的天賦，如今她感覺不到緣言語中有任何虛假。
  "那么，聯盟的事——？"
  察覺到庫珥修語氣的松動，昴激動地追問。
  "別急著高興，是否與艾米莉亞結盟與相信你的消息是兩碼事，這關系到王位候選人的大事，不能輕易決定。"
  庫珥修的言辭無可挑剔，這種事需深思熟慮，不能草率。
  緣與昴四目相對，果然庫珥修不會輕易同意，不過，緣對此已有對策，此刻，那人應該來了。
  "這事，我們也能參與嗎？"
  正思索之際，門外傳來了聲音。
  目光順著聲源望去，推門而入的是一位紫色長發少女，她的身高與蕾姆相仿，身著白色連衣裙，戴著絨球裝飾的帽子，溫和的面容令人感到舒適。
  "安娜塔西亞·合辛。"
  少女步入室內時，庫珥修念出了她的名字。
  安娜塔西亞·合辛，卡拉拉基商會的會長，一位知名商人，同時也是本次王位競選人之一。
  當然，緣重視的并非她作為候選人的身份，而是她身為大商會會長的影響力。
  白鯨對商人的威脅遠超想象，許多商人的旅程因白鯨受阻，耗費大量人力物力。若能除掉白鯨，對所有商人都是福音。
  僅此一點，就足以讓安娜塔西亞加入此事。緣邀請她來，一是因為她的候選人及會長身份，有她在場，聯盟便不會被視為兒戲；二是她對白鯨的厭惡，商路多次受阻，商會損失巨大。如果她愿意幫助，對抗魔女教的風險將大大降低。
  既然如此，為何不直接找安娜塔西亞，卻費心找庫珥修？
  當緣讓蕾姆去請安娜塔西亞時，昴曾如此質疑。
  緣的回答是，安娜塔西亞是商人，一切以利益為重。雖對白鯨的剿滅有利，但她會衡量付出與回報。僅憑她一己之力，面對可能導致傭兵團重大傷亡的情況，即使有緣的幫助，她也不會答應。
  但若有庫珥修作為主力軍對抗白鯨，成功率將大幅提升，安娜塔西亞不會錯過這個機會。
  "特意找我來，結果你們先聊開了，不介意我也加入吧？"
  安娜塔西亞走到昴背后，雙手搭在沙發上，微笑著望向庫珥修。
  "對抗白鯨對商人來說也有好處，我的傭兵團也會出力。"
  在外偷聽一段時間的安娜塔西亞這樣說，作為談判的最后砝碼，動搖了庫珥修的決心。
  "那么，魔晶礦開采權加上擊退白鯨的榮譽，這就是我目前能提供的籌碼。如果庫珥修你的目標與我一致——"
  所有條件都已擺明，昴起身，伸出了右手。
  "一起對付白鯨吧！"
  利弊、收益、聯盟代價，一切都在桌面上，現在的昴無其他牌可打，談判結果全看庫珥修的決定。
  房間里的氣氛凝重，昴緊張地看向庫珥修，等待她的最終選擇。
  "嗯——雖然還有諸多疑問，但能洞察我的目的，做得不錯。"
  "那么……"
  "疑問不少，疑慮重重，要我立刻同意并不容易，但——"
  庫珥修站起身，握住昴伸出的右手。
  "我相信造就現狀的你的氣勢和現在的眼神。"
  兩人握手的場景，如同緣在電視中看到的各方勢力達成協議的一幕，象征著庫珥修與艾米莉亞的聯盟暫時生效。


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