清晨,  雪松領降下一場小雨。

        雨水纏纏綿綿持續不斷，連成一片灰蒙蒙的雨幕，覆蓋整座領地。

        恢弘的城池籠罩在雨幕下,  高大的城墻、巍峨的建筑、寬闊的街道乃至貫通的水網全部覆上一層輕紗。

        臨近正午,  雨水忽然增大,  狂風驟起,  飛沙走石。

        風中傳來馬蹄聲，一隊騎士沖破狂風，策馬奔向城池。

        騎士身后緊跟著數輛大車，車上是到林中采摘的領民。突然遭遇天氣變化,  計劃被打亂，不想被困在密林深處,  眾人只能提前返回。

        雪松領內有幾種特殊的野果，成熟期極長,  初冬時節才能夠采摘。

        城池東面有一片密林,  林中聚集大量果樹，累累果實壓彎枝頭,  遠遠望去火紅一片，煞是好看。

        領民坐在車上，身上穿著厚外套,  還裹著保暖的斗篷。半滿的藤筐和口袋堆在腿邊,  袋口沒能系緊,  在顛簸中歪倒，幾顆拳頭大的果子掉落出來，骨碌碌向后翻滾,  一直滾到車下。

        “小心！”

        有領民彎腰去撿,  差點和野果一起掉到車外,  幸虧左右的同伴反應及時，牢牢抓住她的胳膊，才沒有釀成慘劇。

        “掉了就掉了，明天再來。摔下去會受傷。”

        風小了些，雨水也隨之減弱，領民們終于放松些許，開始彼此交談。

        “今年的冬天有些早，快下雪了吧？”

        有人呼出一口熱氣，抓過腿邊的筐子，從中取出幾顆果子分給車上眾人。

        果子覆蓋一層白霜，不需要洗，剝開薄薄的表皮，現出晶瑩的果肉，顫巍巍像是果凍。一口咬下去，清甜的汁水流淌，細膩的滋味在口腔爆開，猶如吃下滿口蜂蜜。

        “好甜！”

        野果風味極佳，今歲的果子格外甜，一點酸味都沒有。

        “今年的麥子也長得好，一畝地能多收許多。領主大人不收稅，家里谷倉裝不下，還挖了一座地窖。”

        提起收獲的糧食，眾人紛紛打開話匣子，你一言我一語，字里行間透出喜意。

        “聽說領主大人就要回來了。”

        “對，杰弗里老人去過城堡，是布魯管家親口說的�！�

        “領主大人攻下王城，會是新的國王�！�

        “杰弗里老人還說要遷都，從今以后雪松領就是王城！”

        領民們越說越激動，情緒高昂，心情飛揚，歡快之情溢于言表。

        雨水落在身上，澆濕斗篷和外套，他們渾不在意。心頭火熱驅散了寒冷，因興奮臉頰微紅，滿心對未來的暢想。

        “最近城內來了不少人，聽說都打算定居。”

        不同種族的隊伍紛至沓來，引發領民旺盛的好奇心。

        “我看到半獸人，頭頂長角，這么長�！币幻�領民雙手比劃，回憶起當時的情形，震撼絲毫沒有減輕，“個頭很大，背上有奇怪的圖騰，性格卻很溫和，說話輕聲細語，讓人難以置信�！�

        “半獸人有許多種族，不是人人好戰。你遇到的應該是鹿人，他們的性格向來溫和，輕易不發脾氣�！�

        “不過一樣不好惹。發脾氣時，他們會變成健壯的駝鹿，能輕易推倒一座房子。”

        “這么厲害？”

        “我聽樹人說過，他們看到半獸人在林子里打架，兩個熊人被一群鹿人追趕圍毆，當場被揍得不省人事。”

        車上眾人大吃一驚，紛紛要求他說得詳細一些。

        “熊人做了什么？”

        “聽上去相當嚴重�！�

        眾人沒有控制音量，說話聲持續拔高，自然傳入騎士耳中。騎士們拉住韁繩，下意識豎起耳朵，顯然對半獸人的戰斗頗感興趣。

        距離城門漸近，雨水越來越小，狂風徹底停歇，天上的烏云卻未散去。

        身后傳來牛鈴聲，領民們停止交談，一起轉頭望去，發現是另一支外出的隊伍。

        這支隊伍沒有騎士護衛，幾名少年負責驅趕牛車，車上滿載收獲的野果，穿過細雨加速走來。

        “是夏克�！�

        認出打頭的少年，領民們揚聲打著招呼。

        夏克和沙丘拉住韁繩，巨牛減慢速度，掛在脖子上的鈴鐺左右搖晃，清脆的鈴聲持續不斷。

        牛車上不只有收獲的野果，還有數張陌生面孔。他們身材矮小，全身包裹在斗篷里，兜帽在前行時滑落，現出光禿禿的腦門和一雙大耳朵。

        “地穴人？”車上的領民驚訝道。

        “不是，他們是地精�！�

        牛車和馬車并行，少年們耐心向眾人解釋。

        地穴人和地精外表相似，性格和能力截然不同。

        地穴人擅長挖礦，性格狡詐，時常和盜匪混在一起。地精完全相反，他們極其膽小，稍有風吹草動就會躲進地下。

        “塔里法大人說過，地精很擅長種植。有他們在的地方年年豐收，糧食豐產，野果和野菜會特別多。”

        盧克跟隨云婓出征，阿亞姆遠在白船城，布魯每天忙得不可開交，沒時間教導這些小樹人，烏木樹人接過教鞭，教給他們許多稀奇古怪卻相當有用的知識。

        “地精？”

        “原來他們真實存在。”

        “我還以為他們滅絕了。”

        “噓，注意點。”

        果然如少年們所言，地精十分膽小，嗓門大一些都能嚇到他們。聽到眾人的議論聲，他們將兜帽拉起來，自始至終保持沉默，沒有一人開口。

        兩支隊伍合流，一起向城門行去。

        幾名騎士策馬走在牛車旁，主動和少年們攀談，態度平易近人，在王國內獨樹一幟，和大部分貴族騎士有天壤之別。

        “布魯管家在準備慶典，塔里法大人也忙碌起來�！�

        “有信鳥飛回來，相信領主大人很快就能抵達�！�

        少年們一邊說一邊甩出鞭花，騎士和領民側耳細聽，不想錯過任何消息。地精繼續縮成一團，盡量減少存在感，將膽小畏懼表現得淋漓盡致。

        一行人到達城門前，遇到一支等待入城商隊。商隊的車輛排成長龍，大部分成員的面孔都很熟悉。

        “阿凡德大人！”夏克一眼認出領隊，立即發出歡呼。

        這支商隊隸屬領主府，每次外出都能滿載而歸，帶回各種各樣的稀奇貨物，讓少年們大開眼界。

        商隊正準備入城，阿凡德同守城的樹人交談，確認外來者的種族名單。

        “十七名矮人，二十六名半水妖，五個半獸人。對了，還有他們�！卑⒎驳孪崎_斗篷，兩團亮光涌現，赫然是兩只發光的妖精。

        妖精半睡半醒，扇動著翅膀飛高，打了個哈欠，握住拳頭揉了揉眼睛。綠色的頭發蓬松柔順，頭頂翹起一縷，看上去有些滑稽，相當討人喜歡。

        看到妖精，眾人大吃一驚，不由自主發出驚呼。

        自從被精靈趕出東部王國，妖精變得四分五裂。同魔族勾結的幾支血脈被趕出族群，很快銷聲匿跡。余下的居無定所，為求生存進一步分割，族群數量飛速減少，比地精更加罕見。

        “怎么會有妖精？”樹人驚訝道。

        “他們藏在水妖的船上，和矮人一起抵達白船城。又藏在矮人的口袋里混進了商隊。”

        提到妖精的來歷，阿凡德也感到匪夷所思。

        兩個小家伙藏匿的本事一流，自己和矮人都被蒙騙，還是隊伍中的半水妖機警，從馬車的縫隙里抓住他們。

        “沒辦法扔掉，只能一起帶回來。他們擅長采蜜，或許領主大人會喜歡�！卑⒎驳虏惶�確定，看上去有些躊躇。

        兩只妖精為了生存，早就練就一張厚臉皮，任憑眾人指指點點，壓根不在乎。見到城門前的樹人，確認對方是松樹，睡意一掃而空，歡呼一聲飛過去，藏進樹冠里，抱住樹枝絕不放手。

        多少年了，自從被精靈谷放逐，他們再難接近樹人。

        精靈王的威嚴不容挑釁，四方王國都不肯接納妖精。魔界倒是敞開大門，他們無論如何也不會去。

        他們恨透了背叛精靈的同族，更狠蠱惑同族的惡魔。為一己私欲傷害生命樹，簡直喪心病狂令人發指！

        離開精靈谷后，他們居無定所，四處飄零。幾百人的族群不斷走散，如今只剩下他們，日子過得沒有任何希望。

        想到飽受的苦難，兩個妖精痛哭失聲，聲音很細，淚水滾燙。

        樹人本想讓藤蔓驅逐他們，不料被哭得心軟，允許他們藏在樹冠里，又把藤蔓拽了下來。

        藤蔓很不滿，朝樹人揮舞蔓枝，抽打兩下樹干，飛速鉆入地下不見蹤影。

        目睹這一場景，阿凡德有些尷尬，樹人不以為意，顯然早已經習慣。

        矮人陸續跳下馬車，肩上扛著斧頭，身后背著麻袋。斗篷邊緣破損脫線，腳上的靴子帶著泥土，看不出原本的顏色，樣子頗為狼狽。

        他們的精神卻很好。

        長途跋涉沒有消磨他們的意志，站在雄偉的城池下，他們雙眼放光，想到佛萊里信中所寫，對未來的生活充滿希望。

        “恰德羅夫，我的朋友，你終于來了！”

        城門后傳來聲音，幾個矮人快步走來，為首是最年長的佛萊里，他主持建造五座村莊，負責城內的水網檢查，很得云婓信任，在領民中頗具威望。他身后是紅胡子塔爾夫，還有四五名強壯的矮人。

        彼此都是老相識，久別重逢心情激動，沖上來就是熱情的擁抱，互相捶打胸膛，用力拍著肩膀，笑聲中充滿激動和喜悅。

        “等了你們許多天，終于來了！”

        有佛萊里出面，矮人們順利進入城內。

        “阿凡德領隊，安頓下來后來酒館，我請大家喝一杯！”塔爾夫滿臉通紅，不亞于他的胡子。為好友到來高興，他不在乎掏空自己的口袋。

        矮人們穿過城門，很快消失在眾人眼前。

        車隊繼續前行，領民們跟在隊伍后，發現其中三輛馬車格外特殊。

        車廂經過改裝，車門和車窗掛著紗幔。

        車廂搖晃，輕紗飛揚，送來縷縷香風。幾個美人出現在紗后，無論男女都看得失神，完全目不轉睛。

        “半水妖�！彬T士隊長最先回神，調轉馬鞭敲打同伴，提醒道，“別看了，她們可不好惹。”

        領民們逐漸轉醒，開始議論紛紛。

        “我還是第一次看到半水妖，比傳說中更加漂亮。”

        “聽說她們全身是毒，還能迷惑人的心智�！�

        “沒錯，刺槐領主就是例子。”

        和對矮人的歡迎不同，領民們對半水妖持不同態度，基本上毀譽參半。部分人看向她們的目光充滿警惕。

        半水妖早就習以為常，提前做好心理準備。

        她們不在乎敵意和警惕，相比初到白船城時，雪松領的領民已經相當友善。關于她們的傳言太多，沒有更多了解之前，警惕和戒心是理所當然。

        “別在意這些目光，我們是為領主大人而來，我們會證明自己�！蹦觊L的半水妖安慰同伴，遲遲沒有得到回應。她心中感到奇怪，轉頭看過去，不免哭笑不得。

        姑娘們壓根沒將領民的反應放在心上。

        她們擠擠挨挨靠近窗口，探頭向前望，想到很快能見到云婓，臉頰泛起潮紅。沒人能打擾她們的好心情。

        兩個年輕的姑娘甚至唱起歌來，聲音清脆悅耳，訴說著誠摯的愛慕，傾訴無盡的歡欣和喜悅。

        歌聲一路飄揚，吸引來城內居民。

        不斷有人聚集到路旁，半水妖們索性跳下車，赤腳踩在地面，以手腕和腳踝上的鈴鐺晃動旋律，腰間流蘇飛旋，歡快地載歌載舞。

        歌舞引發歡騰的情緒，路上的人越來越多，前方的車輛抵達某個路段，幾乎擁擠得水泄不通。

        天公作美，籠罩在城頭的烏云開始散去，萬千光束突破云層落向地面，覆蓋城內的建筑和街道，為歌舞的半水妖披上彩光。

        轟隆！

        巨響聲忽然傳來，大地震顫，歌聲和舞蹈為之一頓。

        地平線處出現暗影，兩個石巨人齊頭并進，每向前邁出一步都會引發大地震動。

        石巨人身后，成百上千的樹人組成一片密林，持續向前平推，氣勢相當驚人。

        號角聲響起，數萬騎士策馬奔騰，在地面鋪開，如洪流滾滾。中途分成不同的隊伍，很快又匯合到一處，在蒼涼的聲音中重新聚集。

        天空中掠過暗影，魔龍展開雙翼，發出驚人的咆哮。

        魔龍背上，云婓迎風而立，黑發在風中撕扯，斗篷在身后翻飛，獵獵作響。

        幼龍在天空盤旋，冰魔在地面奔跑。

        萬千藤蔓破土而出，一道火鏈凌空劃過，巫師的閃電爬過天空，碎裂最后的烏云。

        領民涌出城外，望見黑暗的龍影，短暫寂靜之后，發出震耳欲聾的歡呼。

        “是領主大人！”

        “領主大人回來了！”


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