第二日開始，樊大家便開始閉關作畫。
  師徒暫停了采風，姜芙除了做早晚課和去廚房領飯食之外，也幾乎足不出戶。
  蓬萊宮上下都得了誠真道長的吩咐，沒人敢過去打擾。
  “這里多用渲染，色彩要有過度，就不會顯得太突兀……光線的運用……還有角度。”
  休息的時候，樊大家趁機給姜芙講解一些技巧，有實例擺在眼前，教學效果更勝從前。
  不過，相比之下，姜芙還是更擅長也更喜歡畫人。
  在蓬萊宮學畫還有一個好處，就是每個月都有許多信士前來，男男女女，老老少少，富貴的，貧苦的，形形色色，千人千面。
  不像在伯府的時候，抬頭只有一片天，來來去去就那么幾個人。
  在這里，姜芙得以觀察到眾生百態。
  此外，她也沒忘記答應給林越的那份禮物。
  二月二那天，林越托人送來了一封信，除了問候姜芙和樊大家，還附上了那處宅子的平面圖。
  “前幾日叫人粉了墻，又重新安窗戶，原來的木頭都糟得不像樣……屋后有一塊地，不大，你可以挑些喜歡吃的青菜來種……好在有一口井，竟是甜水井，以后不必花錢買水……”
  林越不厭其煩地寫了一大堆，姜芙看信的時候，嘴角也跟著不自覺地上揚。
  “要拾掇的地方很多，只不知道你喜歡什么樣的擺設，暫時先空著，待你有空能下山，親自來看……”
  以他的性格，能寫出這種話，實屬不易。
  雖然委婉，但林越覺得，姜芙一定能看懂。
  有資格操持家事的，當然只有主母，他等著姜芙定奪這些細節，其中的含義不言而喻。
  姜芙看完了來信，她小心地折好，這才提筆回復。
  先叮囑林越要注意身子，又讓他放平心態，全力發揮即可，最后才說明自己最近要協助師父完成一幅非常重要的作品，暫時不能下山。
  因為擔心泄露消息，所以姜芙并不敢多說，她含糊地一筆帶過，壓根沒提太后。
  她的回信比林越的短多了，將將兩頁紙而已。
  即便如此，收到回信的林越依舊心情大好，他把兩頁紙翻來覆去地看了好幾遍，還壓在枕頭下。
  隔天早上，晨耕收拾床鋪，林越還生怕他弄壞了，很是嫌棄地推開他。
  “輕點，你笨手笨腳的。哎，我自己來。”
  晨耕只好讓開，小聲嘀咕道：“不就是一封信嘛，我還當是藏了銀票……”
  主仆二人說話的時候沒有避人，正在院子里晾衣服的春杏聽得笑彎了眼。
  心說這可比銀票還重要，你個小屁孩啥也不懂。
  沒看她平時整理衣服的時候，從來不亂碰那兩套單獨放著的衣服嗎？
  二月中旬，林越拎著考籃，獨自走進考場。
  晨耕和春杏二人目送他的身影消失，這才趕著馬車離開。
  “也不知道姜芙姐姐咋樣了。”
  晨耕一邊趕車，一邊怏怏地說道。
  春杏撩起車簾子，故作輕快地回答他：“跟樊大家一起，肯定好得很，你就別擔心了。這兩天跟我一起去燕兒胡同，要收拾的地方太多了，我一個人可忙不過來！”
  晨耕的注意力立即被轉移到新宅子上：“好啊，春姑姑別擔心，咱倆一起弄！”
  果然一下子就高興起來。
  春杏笑了笑，重新坐回馬車里。
  真想不到，她也能過上這樣舒心的日子，不用提心吊膽，不用挨打，不用餓著肚子……
  接下來，考生們在狹小逼仄的單間里考上九天。
  有身體不好的，中途就被抬了出來，連命都丟了一半，更別說成績如何了。
  林越的身體底子不錯，饒是如此，他的臉色也透著一股不正常的白，步伐有些無力。
  好在春杏提前準備了參雞湯，等林越一上車，她便盛了一小碗，讓他喝下。
  香噴噴、熱乎乎的一碗雞湯下肚，哪怕只加了參須，林越依舊覺得整個人好受了許多。
  回到家洗了澡，他倒頭就睡。
  第二天，林越醒來，按照記憶把自己寫的文章又謄抄了一遍，拿給樊先生。
  樊先生看了，大為高興，直說不出意外一定能中。
  林越終于長出一口氣，也露出笑容。
  他很想馬上去一趟西郊，親口把這個好消息告訴姜芙。
  但畢竟還沒張榜，而且又想到她在信里說過樊大家這段時間忙著作畫，林越唯有壓下心頭的沖動。
  之后的幾天，他婉拒了同窗們的邀約，既沒有出門踏青，也沒有參加宴飲，而是挑了一段木料，仔細雕琢，親手做了一根木簪。
  簪子上刻著一朵木芙蓉，線條還略顯幾分生澀，但打磨得十分光滑。
  林越將它裝在錦盒里，又提筆寫了一封厚厚的信，派人送去了蓬萊宮。
  收到東西的姜芙稍一猶豫，便把木簪插在了發髻上。
  她對著銅鏡微微笑了。
  時間進了四月。
  樊大家已經完成了太后所要求的那幅畫。

  師徒二人一商量，只是將它仔細地收在畫筒里，并沒有裝裱。
  姜芙沒想到樊大家畫得這么快：“還以為要再半個月。”
  樊大家笑道：“跟這些宮里的貴人打交道，千萬不能把話說太滿。就像那些太醫，明明心里有九分的把握，嘴上最多說六七分，時時不忘留有余地。”
  就像這幅畫，如果她真的不眠不休，或許一個月就能完成。
  但她何必要那么做？
  如果太后還想要第二幅，第三幅……她豈不是要熬干了心血？
  姜芙頓時明白了樊大家的意思。
  看師父的意思，或許這幅畫只是開始，并不是結束。
  四月十五，朝廷放榜。
  秋闈放榜的時節是桂花飄香，春闈放榜則是杏花滿枝，所以又叫“杏榜”。
  榜上有名的考生，還要再參加殿試。
  “報喜！大喜！”
  “林公子在第九名！”
  “一個二甲進士是絕對跑不了了！”
  “好啊！”
  長興伯府前院再一次人聲喧闐，連門口的街道上都擠滿了看熱鬧的人。
  鄧家府學的名聲更噪。
  要知道，這位林公子才來了沒兩年，就一舉考上了進士！
  哪怕他本人再聰慧，也要有好的老師教導！
  樊先生等三位先生頓時炙手可熱，甚至有人想來撬墻角，說每年可以多給二十兩銀子。
  長興伯聽說了，他抖著胡子，氣得在屋里破口大罵。
  罵完還不忘吩咐賬房，給三位先生加束修，一年多加一百兩！
  氣死那些紅眼病！
  他這輕飄飄的一句話，每年就多出三百兩支出，張氏一聽，臉頓時拉得比驢長。
  喜事歸喜事，但花錢如流水，還是太讓人肉痛了！
  她已經把這幾年的賬本都翻完了，自然也清楚伯府的經濟現狀。
  驢糞蛋子外面光！
  再這么下去，過不了一年半載的，就連外面光都做不到了！
  從前當成香餑餑一般的管家權，如今燙手得厲害。
  張氏動了心思，不如，再還給葉氏？


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