匆匆吃過午飯，楊炯便向楊西施辭行。
      
        楊西施堅持要把楊炯送到門口，然后說道，“炯兒，萬事小心！戰陣之上，可不得隨意。不管戰事如何，都記得要派人回來報信，家里也好放心些。”
      
        惠姑拿出了一個包袱，遞給楊炯，低頭囁嚅，“里面有些干糧和衣物，你餓了要記得吃呀。過幾日，我再給你捎些過去。”
      
        楊炯鄭重接過，又點了點頭。
      
        秦素素也遞過一個包袱，含淚說道，“相公，可是要小心！”
      
        楊炯只得也接過，也點了點頭。
      
        別過家里的女人，楊炯直奔城北大營。出征的隊伍已經準備好了，都在大營門口列隊，等待著開拔的命令。楊炯掃了一眼大伙，大多神色平靜中略帶興奮緊張，一派戰前獨有的氛圍。
      
        楊炯縱馬在陣前跑了一個來回，然后大聲吼道，“常寧縣城被圍。咱們這一趟，是要去救援咱們自己的兄弟。大伙都準備好沒？”
      
        沉默片刻后，隊伍里立刻傳來聲勢震天的回應，大伙齊聲高呼，“大當家！大當家！大當家！”
      
        從虎頭山十幾個人，到如今的三萬多人，都是大當家帶著大伙，一步步走到了現在。在虎頭山，大伙都認為，這世上，就沒有大當家干不成的事。在他們心目中，楊炯已然是半神仙式的人物了。
      
        這次當然也不例外！一伙苗民，拿著柴刀，扛著鋤頭，怎么抵得住虎山軍，而且，這次還是大當家親自帶隊救援。大伙盡情呼喊，用呼喊宣泄心中的榮譽感和戰前的緊張感。
      
        楊炯讓親兵把各千夫長和百夫長叫到馬前，開始安排行軍事宜。
      
        “親兵隊，派出一個百人隊，擔任斥候和先遣，距離本部約兩里左右，遇有情況，及時通報本部，不要擅自出擊。”
      
        “兩個千夫長，你們安排好順序，按照一個刀盾兵百人隊后面跟著一個弓箭兵百人隊的次序，交替間隔著行軍，遇到突襲便于相互掩護。”
      
        “我帶兩個親兵隊在隊伍的中央部位，一個親兵隊在隊伍最后行進，擔任整個行軍序列的后衛。”
      
        “行軍過程中，不許解甲，保持好隊形和戒備狀態，時刻要有敵情意識。每走十里路左右，要組織一次休息，避免過度消耗體力。告訴大伙，要做好連夜行軍的準備，下半夜會組織幾個時辰的宿營，明早再繼續向縣城進發。”
      
        “救兵如救火，咱們不僅要快，而且要安全達到，還不能讓體力過于消耗。”
      
        吩咐一番，楊炯便揮手示意開拔。
      
        ……
      
        今早以來，苗民的攻城一波比一波兇，幾乎就沒有半刻的消停。周威帶著兩個十人隊，還有十幾個人高馬大的民壯，充當著整個城防的預備隊和救火隊。拄著手里的長柄大斧，周威大口大口喘著氣，眼神有些空洞地看著城下不遠處跑動的苗民，數不清這是第幾次救場了。
      
        在周威看來，苗民的攻城雖然動作生疏，既無犀利的攻城器械，各個方向也沒有配合好，更沒有弓箭支援壓制，但就是勝在人多，成千上萬的，而且還不怕死。不管是石頭，檑木，還是燙水，從城樓上，從云梯上，掉下去一個，就會又有一個拎著柴刀，吆喝著，叫喊著，毫不猶豫地頂上來。在周威從賊吃糧的短短幾個月時間里，這是他所見過的，最勇敢，最血性，最不怕死的敵人了。
      
        某些時刻，周威甚至會想，若是湘江一戰，衡州衛有這般的勇敢血性，恐怕整個虎山軍都會葬身湘江河畔了。但同時，周威也自嘲地想著，當日沒死在湘江河畔，今日可能也會在這小小的縣城，把性命給交代出去了。
      
        這時，又一個兄弟氣喘吁吁跑過來稟告，“百夫長，東邊城墻，已經有苗民上墻了，我們十夫長讓我過來求援。”
      
        周威聽罷，二話不說，咬緊牙關，扛起斧頭就朝東城墻跑去。哪怕雙腳跟灌了鉛似的，哪怕覺得肩上的斧頭有如千鈞，周威也不敢有絲毫的遲疑怠慢。經歷過攻打衡山縣城和衡州府城，周威知道，一旦讓敵人攻上城頭并且站穩腳跟，他們就可以有源源不斷的生力軍的補充，破城就是遲早的事了。所以，寧可倒在增援的路上，也不能眼睜睜看著城破。
      
        ……
      
        楊炯牽著馬，一腳深，一腳淺，跟著隊伍行進。上次湘江之戰，繳獲的衡州衛的二十多匹戰馬，立馬成了整個虎頭山的寶貝，大伙都流口水。有人建議給每個千夫長配一匹，卻被楊炯給否決了。
      
        在楊炯看來，把戰馬作為一種彰顯身份的代步工具，這在缺乏戰馬的湖廣地區，實在是暴殄天物了。想著有機會能夠運用騎兵進行集中突擊，楊炯便把這二十多匹馬都撥給親兵隊，而且還是集中放在一個百人隊里。凡事預則立不預則廢，湘江之戰后，楊炯便讓他們開始練習騎術，就是為以后大規模組建騎兵做準備。
      
        楊炯牽著的是一匹毛色純黑發亮的高頭大馬，取名叫黑風，它的前主人就是衡州衛袁明和指揮使。雖說袁指揮使武技乏善可陳，但相馬的眼光卻很獨到。在城北大營時，只有是有時間，楊炯每天傍晚都會親自去湘江河畔飲馬。一路上，黑風無論是速度還是耐力，都讓楊炯很滿意，甚至在心里默默感激已經陣亡的袁指揮使。
      
        黑風性情溫順，不怎么挑食，不需要專門喂糧食，只要有青草和干凈的水就行。出于對黑風的喜歡和珍惜，楊炯平時都是堅持親自喂馬飲馬，有時間的話，還會把黑風牽到湘江河里，好好給它洗刷一番。半個月下來，楊炯和黑風已經建立了初步的默契。
      
        一路上，黑風時不時蹭一下楊炯，還往他身上呼呼吹氣。楊炯只得也時不時撫摸一下黑風的脖子，以回應這份親熱。不過久了以后，楊炯便明白過來，黑風這是示意自己上馬騎行。
      
        又給黑風喂了一個飯團，還摸了摸它的鼻子，算是表達對這番好意的感謝。不過，黑風的這番好意，楊炯只能心領，不能接受。每一匹戰馬都非常寶貴，尤其在現階段的虎頭山，更是不能有絲毫浪費或傷害馬力的行為。
      
        一路行軍，平靜如水，沒發生過什么情況。擔任前哨的親兵隊，雖然時不時派人通報路況，但就是沒有敵情。楊炯也不作多想，因為從周威派人請援所報告的情況來看，這次苗民之亂，既十分蹊蹺，又十分突然。
      
        根據直覺，楊炯隱隱覺得，這可能就是一次單純的報復行動。
      
        至于為什么報復，而且還選擇攻打縣城的方式，這里面可能還有許多不曾掌握的信息或者秘密。
      
        楊炯帶著隊伍，急而不趕，沿著官道向常寧縣城正常進發。行至半夜，在距離縣城還有十余里的一個小山村附近停了下來。拒絕了兄弟們進村宿營的建議，楊炯下令就在村外露營。
      
        盛夏還未過去，夜里雖然氣溫開始漸漸涼了下來，但隊伍上都是年輕后生，這點風寒應該還是能頂住的。就著親兵打的火把，楊炯在村外走了一圈，便定下了各個百人隊的宿營位置，還有外圍的警戒勤務。哪怕可能只有短短幾個時辰的休息，而且從前期行軍的情況看，苗民應該還沒有圍點打援的計劃和準備，但警戒勤務是一支武裝集團的標志動作和習慣養成，只能堅持保持，不能自作聰明率性而為。
      
        安排好宿營的各項事情，楊炯便在親兵隊的宿營位置，找了一塊平地，偎依著黑風就躺下了。黑風身上熱乎乎的，楊炯背靠著黑風的肚子，完全感受不到寒意，舒舒服服地，很快便入睡了。在入睡之前，楊炯腦海里突然冒出了一個念頭：唉，還少干了一個事——沒有調制宿營配置要圖哩！
      
        ……
      
        清晨，楊炯被親兵給推醒了。雖然沒睡夠，卻也不好生氣，因為知道自己嗜睡，所以平素里，楊炯都是讓親兵叫醒自己。楊炯睡眼蒙眬地站起來，伸了伸懶腰，正準備叫親兵去弄點洗漱的水來，卻發現自己周圍站了好幾個陌生人，而且都是老人，有的還拎著籃子，背著框子。
      
        納悶不解間，親兵開口介紹了，“大當家，這些都是這個村子里的長者，他們非要過來拜見你！”
      
        楊炯按捺住疑惑，抱拳問候，“老人家，你們有什么事？”
      
        一個頭發胡須雪白的老者上前半步，躬身行禮，“大當家，你們寧可在野地里露宿，也不進村。老漢我活了一把年紀了，還從來沒有見過這等事情，這般做派，也從未聽過有這等秋毫無犯，憐惜百姓之舉呀！”
      
        楊炯連忙拱手回道，“不敢當，不敢當！老人家謬贊了！”
      
        老者擺了擺手，又問道，“就是你們打下衡州城的吧？”
      
        楊炯聽了，尷尬一笑，“嗯，就是我們打下的。我們就是老百姓說的虎山賊。”
      
        幾個老漢聽了楊炯的這個回答，相互看了看，神情有些詭異。剛才說話的老者，又連連擺手，還一本正經說道，“如此秋毫無犯，愛護百姓，怎可稱之是賊？！世間怎會有如此賊寇，都是瞎說哩！耳聽為虛，眼見為實，眼見為實哩！”
      
        楊炯不想這些老者多想，甚至害怕，便跟著點頭稱是。
      
        老者最后又說道，“大當家，你們不進村，不擾民，堪稱仁義無雙哩！鄉親們都是感恩戴德，這不，村里每家每戶，都湊了些東西，一定要送給你們，就是想聊表心意。還望你們一定要收下。”
      
        說完，幾個老者一臉希冀地望向楊炯。
      
        到了此刻，楊炯心中已是了然。這些老者，其實一開始就知道自己這伙人的身份，開場白其實是在給自己戴高帽子，過來送東西也是一種試探。說到底，還是擔心自己會進村燒殺劫掠。
      
        看著眼前一幫垂垂老矣的長者，還有他們希冀的目光中所透露出來的擔憂與祈求，楊炯只得犧牲自己不拿群眾一針一線的原則。這些框子籃子里裝的東西，是他們全村人的希望，不收下，鄉親們是不會安心的。某種程度上，這是一個隱形的契約。
      
        楊炯抱拳高舉，故作欣喜，大聲說道，“那小子就恭敬不如從命了！也請各位老人家放心，我們虎山軍，向來行事有度，絕不亂來。軍愛民，民擁軍，軍民一家親，軍民魚水情哩！”
      
        幾個老者也跟著抱拳致敬，連連稱是。
      
        領頭的老者還大聲說道，“說得好，說得好！大當家好一副仁義心腸，以后必成大器，必定妻妾成群，多子多福，兒孫滿堂哩！”
      
        楊炯呵呵一笑，回道，“家有一老，如有一寶！老人家世事洞明，人情通達，不愧是村里的長者智者呀！”
      
        正一團和氣間，遠處跑來一個親兵，邊跑邊喊，“大當家，大當家，大事不好！”


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