離開郴縣的第二天晚上，前軍派人前來稟報，已擊潰驅逐順頭嶺古道的守敵。
      
        聽到這個消息后，楊炯欣喜若狂，招牌式的憨笑再度浮上面龐。
      
        親兵營指揮使楊真，很少見到楊炯如此失態，很是好奇。
      
        楊炯獨自笑了一會，心情大好之下，便開始調戲秀才，“都說秀才不出門，便知天下事。秀才，今日，就讓你給楊真上上課。也讓咱們虎頭山這幫土賊，好好見識見識，學問的重要性！”
      
        本來，楊炯是想給秀才機會，凝聚凝聚一下神格。沒成想，秀才卻是一臉羞赧，訥訥不能言。
      
        楊炯心情好，沒作多想，隨口又道，“不行呀！秀才，這讀書人，可是上知天文，下知地理。你可不能光說不練，頭頂著讀書人的名頭，肚子里卻是沒有幾滴墨水呀！”
      
        “以后，可是要，好好學習，天天向上！”
      
        一旁的周鵬見秀才吃癟，便出言解圍道，“大人，柳兄弟一心向學，重視舉業，不愛看雜書，實屬正常。不若，讓在下解說一番。看看對不對，也請大人提點指教。”
      
        “自秦漢起，就把原來楚國以南的地域，稱作嶺南。這隔離分界的，就是南嶺，也有稱五嶺的。這五嶺，分別是越城嶺、都龐嶺、萌渚嶺、騎田嶺和大庾嶺，群山連綿，從江西延伸至湖廣，隔絕南北。”
      
        “大人心喜，想必是因為順頭嶺古道通暢，我軍進入廣東就再無阻礙了。這南嶺能通行的地方，并不多。東有梅關古道，中有順頭嶺古道，西有靈渠。這順頭嶺古道呀，就是咱們湖廣入廣東的必經之路，除此，別無他路。”
      
        “……這天下形勝，是有數的，更是有名的。順頭嶺古道，居于騎田嶺和大庾嶺之間，唯此方可通行。在下只是在書上看過，并沒有親見，想必是極其險要的。否則在秦末，趙佗也不可能憑著封鎖關隘，就能夠割據自立的。”
      
        “……桂陽嶺，下下復高高。人稀鳥獸駭，地遠草木豪。寄言千金子，知余歌者勞。這就是唐朝時期，一代文豪劉禹錫貶謫嶺南，走順頭嶺古道翻越南嶺，一時感慨后寫下的。”
      
        楊炯聽了，認真點了點頭，卻沒有出言稱贊。
      
        點頭，是對周鵬見多識廣，博聞強記的認可。不出言稱贊，是對秀才面子的維護。都是自己的屬下，沒必要為了新人，而傷舊人的心。
      
        想了想，楊炯斷然下令，“命李文貴，留下一個刀盾手千人隊，就扎在順頭嶺，守住古道，待全軍通過后，再行歸建。”
      
        ……
      
        得知順頭嶺古道失守，兩廣總督沈猶龍眉頭一皺，問身邊的幕僚，“記得老夫前些日子，都已下令，讓韶州千戶所務必守住順頭嶺，封鎖住古道。怎么，這才幾日，就失守了？虎山賊有這么厲害？”
      
        幕僚想了想，勸慰道，“大人不必心憂！虎山賊勞師遠征，人數也就兩萬余眾。相較之下，總督大人早已料敵從寬，征召了廣州數衛，還有清遠、肇慶、惠州等衛，光士卒已逾三萬，還有民壯近萬余人。”
      
        “……虎山賊為客，我為主，主客形勢明顯。這虎山賊，翻不了天的。更何況，大人你一開始，就定下的是野戰之策，用堂堂之陣，一舉殲滅虎山賊，省得他日又來襲擾，令人防不勝防。”
      
        “……反正都是要打上一仗，還不如，先請君入甕，再甕中捉鱉。如此，豈不更妙？”
      
        這番話說得沈猶龍緩緩點頭，連連撫須。
      
        過了一會，沈猶龍又道，“申之，那依你之見，這韶州衛千戶所，又該如何處置？”
      
        幕僚眼中寒光一閃，篤定地說道，“千戶官，斬首！韶州千戶所，由廣州前衛統轄。此次出征，廣州前衛擔任中軍，對總督府的訓令，無有不從，算是得力。”
      
        “此舉，既是殺雞駭猴，嚇一嚇各衛，還有各所的那些武官。另外，也是獎勵有功，給廣州前衛一點甜頭。”
      
        沈猶龍思索一番，拍板道，“就依申之之言。”
      
        末了，沈猶龍又憂心地交待，“申之，你再去催催各衛。除先期抵達的前鋒，剩下的，也須得于明日，務必抵達。不然，等虎山賊兵臨韶州，我們剿匪大軍自個都還沒齊整，還是窩在這英德縣哩！”
      
        幕僚連忙應下，不過神色卻是猶疑。
      
        ……
      
        韶州府。
      
        華燈初上，知府黃錕在自家書房，好整以暇，滋滋潤潤地品著茶。
      
        一旁伺候的幕僚，卻是一臉焦慮，欲言又止。
      
        連喝了幾泡，黃錕這才放下茶盞，慢條斯理地說道，“又有什么急事了？還是又有壞消息了？看你魂不守舍的樣子！”
      
        幕僚連忙回道，“大人，這虎山賊前鋒已至城下。為何大人還有心思，在此悠閑品茗呀？”
      
        黃錕呵呵一笑，說道，“我知道軍情緊急，也知道你心急。可這，也不是心急就管用的。再者，老夫不趁著現在還是知府，好好品些好茶，說不得，過了幾日，想品都沒得品了……”
      
        幕僚連忙打斷黃錕的感慨，“大人何出此言？這總督大人，都已下令聚兵，在英德縣建立了剿匪行轅，嚴陣以待虎山賊。大人為何如此悲觀？”
      
        黃錕聽了，長嘆了一口氣，語氣蕭索地說道，“總督大人，是進士及第的出身，這官運，自然是亨通，不像本官，只是舉人出仕，出身不好，頂天也就是個知府了。說起來，我還跟他是同年中舉的呢！不過，他這帶兵打仗呀，我倒是不看好！”
      
        見自家大人如此評價總督大人，幕僚大驚失色，一時間都說不出話來。
      
        黃錕也不理會，自顧自往下說，“這韶州千戶所，近千把人，不到一個時辰，便被虎山賊給趕下了順頭嶺。總督大人從下令聚兵，到幾日，也有近十日了吧？這兵聚得如何？若是真聚齊了，想必，總督大人的中軍行轅，就不會放在英德了吧？！”
      
        “……嘿嘿，估摸著呀，這總督大人，是心里沒底，人沒齊整之前，就不敢北上，生怕跟虎山賊接觸到。世事道理，大抵上都相通。你說說，這行軍打仗的，哪有先怕了人家，還能打贏的？”
      
        “……盡人事，聽天命。反正，城門已經堵死了，民壯也征集了，糧草也緊急征調購置了，我這個知府，該做的，能做的，都做了。余下，就聽天由命吧！”
      
        “來，來，來，你也坐下，陪老夫喝幾泡！”
      
        最后，幕僚拗不過自己大人的盛情邀請，也坐了下來，跟著一道品茗。
      
        品茗過程中，幕僚趁著黃錕今日神情表現，完全異于尋常，好奇地問道，“大人，國朝一般都是進士及第再出仕，為何大人？”
      
        黃錕抬頭看向窗外，一副回首往事的模樣，過了一會兒，語氣幽幽地說道，“當年，我進京趕考，遇到一個風塵女子，私定了終身，還發下誓言，進士及第就去尋她。哪知，當年卻是榜上無名，無顏再見。若是重考，也勢必經過那個地方，索性便以舉人身份出仕了……”
      
        ……
      
        周鵬回到自己的帳篷里，先靜坐沉思了一會，爾后拿出筆墨，開始寫起來。
      
        “……崇禎十三年，元月二十四日，無風無雨。虎山軍前軍，已過順頭嶺古道，中軍及后軍，尚在湖廣境內。若無意外，于明日，全軍入廣東，或至韶州城下。”
      
        “……余自投效虎山軍以來，已逾二十余日。觀其軍，衣甲鮮明，器械齊整，長槍刀盾鳥銃，甚至虎蹲炮，一應俱全，與衛所官軍毫無二致。迥異者，乃虎狼之氣，求勝之心。一般士卒，均口呼韶州，以示不破樓蘭終不還之意。”
      
        “……觀首領楊炯，其人……”
      
        一邊揮毫，一邊回想思索。
      
        前兩日，周鵬向楊炯求教了三惑，其實在他心里，還有更多的疑惑，只是不好直言相問。
      
        楊大人，果真是呆子心性，屠夫出身么？
      
        果真如傳言中那般，粗鄙不堪，肆意妄為么？
      
        抑或，身上背負著大氣運，這才一路順風順水么？
      
        如果真是呆子心性，屠夫出身，那他說起場面話來，為何一套一套的，跟自己這個功名出身、官場中人也不逞多讓？還有，今日說起南嶺的典故，他也毫無秀才，還有楊真所表現的那般好奇和震驚。這至少說明，自己說得這些，他也是知道的，不然就不會對順頭嶺古道那般上心在意。
      
        至于粗鄙不堪，肆意妄為，那更是無稽之談。自己也細細觀察了，楊大人看似大大咧咧，實則行事很有分寸。像那個石三妹，明顯就是他的房中之人，但平日里行軍，也沒有專門安排馬匹。
      
        至于大氣運一說，作為讀書人，怪力亂神，圣人不語，自己當然也不作評價，姑且邊走邊看吧！
      
        否定這了這些，周鵬不僅沒有解惑的輕松，反而更加疑惑了。因為，按理說，一個人的出身，會影響學識，而學識，又會決定所作所為。一個呆子，一個土匪，殺豬在行，殺人或許也行，但治軍統兵、理政安民，就未必行了。
      
        但就是這些明明白白的不可能，出現了在自己的面前，而且清晰而真實！
      
        想到這里，周鵬突然蹦出一個想法：他要邀請自己的宗族，還有好友，也一起來投，加入虎山軍，跟著楊炯縱橫天下。因為憑直覺，周鵬覺得楊炯很可能就是那種天賦異稟，甚至像方士所言，背負有大氣運的人。讓宗族好友來投，不僅未來可期，而且對于自己，也會大有助力。
      
        周鵬不是迂腐的人，對君子之交淡如水之說，從來都是嗤之以鼻。投的人越多，說明越看好虎山軍，說明對虎山軍有信心，同時這也是忠心的一種保證。相信楊大人知道后，肯定會明白自己的心意。
      
        好，就這么定了！
      
        于是，周鵬又鋪開一張白紙，寫道，“大兄，見信如晤……”


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