宛平見月堂
柳大人端坐二堂，驚魂普定。
她擦了一把冷汗，誰能想到？有朝一日她居然從后宅倉皇逃出，跑到二堂逃避挨打？擱一個月前，想都不敢想啊！
如今見月堂前的縣丞、書辦、班頭、衙役，各個對她滿臉巴結。
可見二堂之外比垂花門里好混多了！她竟上當受騙一十八年！
吳班頭忙乎著擰來熱手巾板兒，趙縣丞小心翼翼幫她擦拭滿面淚痕，就連前些日子與她不睦的李千秋都臊眉耷眼地獻了碗茶上來。
一眾衙役齊齊向她作揖施禮，口口聲聲：“小的們救駕來遲，讓大人受驚了，這都是小的們的不是！還請大人恕罪！”
柳大人環顧諸多僚屬，當場感激涕零！
她鼻子一酸就哭出聲兒來：“嗚嗚嗚……想不到竟是你們對我好……”
一眾衙役紛紛上前解勸：“大人莫哭！這不丟人！您不過被奶奶申飭了一番，讓大伙兒勸出來暫時避難，有甚難堪之處？”
“就是就是！男子漢大丈夫有威風也不耍于奶奶面前！”
“大人是能屈能伸之人，小的們都理會得！”
王話癆也說：“有道是小杖受大杖走，這都是圣人給大伙兒出的主意！可見圣人當年也是沒少挨打……”
柳溶月剛要反駁，那是圣人教導大家如何尊重父母，不可與太太逞兇相提并論。但她轉念一想，自己家中父慈女孝，何時有過這等大聲小聲？便是后娘惡毒，也不曾對她拿刀動杖。她活這么大，世間恐怖無出蘇奶奶其右者。偏她還要日夜孝順于他，那么圣人此言推而廣之，從“老子”而及“老婆”似也無不妥之處。
想到這里，柳溶月醍醐灌頂！“新娘”“老娘”都是娘，“老子”“老婆”都帶老。既到靈臺寶境，何不無悟徹洞天？既然蘇旭擺明了跟她爹媽一輩兒的，那她縱然遭他荼毒也不寒蠢！
唉，想她自幼讓先生教育讀書，哪一本不是讓她做個賢淑女子？如今出門一瞧才知道，敢情還是如蘇旭這般制霸全家來得實惠。
衙中眾人眼見堂尊默默不語，臉上變顏變色，大家伙兒深恐尚書公子臉皮薄、想不開，他有個好歹不就得罪了當朝一品？這可萬萬不行！
趙縣丞當機立斷給出個眼神，諸多衙役立即苦口婆心地寬慰本家兒大人。
李司吏當仁不讓：“大人！您這不丟人啊！想去年趙縣丞讓太太明火執仗從縣丞衙活活追打到土地廟！還不是弟兄們拼死從趙太太棍下搶出了縣丞的性命？您這不叫事兒。”
趙縣丞鼻子一哼：“大人，便是似李書辦這般說嘴要強之人，去年端午暴雨那晚，他也曾讓太太轟出家門。半夜三更求小的收留一宿，可見人生在世誰沒個馬高鐙短？”
如是，大家你一言來我一語，兜出衙門中陰私無數：哪個書辦曾讓太太打得鼻血橫流，本縣醫官曾經深夜去醫治；哪個衙役讓老婆一腳踢下床榻，扭了數月老腰；便是順天府尹惠大人聽說都曾吃過太太拳腳，悄悄差人來宛平縣尋過跌打醫生……
上官尚且如此，僚屬何能免俗？
吳班頭倒是息事寧人：“大伙兒都是成了親的男子，何人不曾領受家法？滿屋子難兄難弟誰笑話誰來？大人，您老還是要多往開處想。”
話說到這里，滿屋公門之人居然生出了同是天涯淪落人的凄涼之感，大伙兒相對唏噓半晌。眼見心交都到了這一步，再不去喝頓大酒稱兄道弟，大家掏一掏心窩子這都說不過去了！
還是柳大人手疾眼快把氣氛拉了回來，她咳嗽一聲：“那個……趙縣丞，你不是說有公務找我？”
趙縣丞愣怔半晌，才想起來掏出來封公文：“回大人的話，公務倒是公務，又是花錢的勾當……這是秦王府的差事，要咱們宛平、大興二縣送乳母待選。”
柳溶月一時沒鬧明白：“秦王要乳母干嘛？他不都二十多了嗎？”
她就瞧趙縣丞有些好笑地向自己解釋：“不是秦王要乳母！是秦王正妃夢熊有兆。讓宛平、大興二縣各送奶口二十名備選。王妃分娩是能算出月份的事兒，這個咱們萬萬不可耽誤。”
柳溶月沒想到，敢情當縣官還得管這等瑣碎閑事！再一轉念，她不由有些擔心：想朝顏入王府大概也有一個多月了吧？侯門一入深似海，從此難見娘家人。朝顏年紀輕輕做人側室本來就難，如今正室又率先有喜，只怕妹妹那樣心高之人，更是日子煎熬……
姊妹一場，縱然朝顏從來輕視于她，柳溶月還是拿朝顏做妹妹關懷的。
她輕輕地嘆了口氣。
眼見大人蹙眉嘆息，趙縣丞錯會了意思，他摒退了左右，待諸人悉數走凈，趙縣丞才低聲說道：“我知大人為錢犯愁。可這也是沒法子的事兒，秦王勢大，他府里的差事咱們可不敢敷衍塞責啊。”
柳溶月茫然抬頭，她本想問這如何是個花錢的差事？
但是想起蘇旭的教誨：做大人，主意需找下面要。你說得越少，他們端出的成例越多。做人不可自曝其短，為官之道就是拿好主意。你要是不明就里，不妨臉色陰沉，下面人自然上趕著為你說明。
果然，見堂尊還在沉吟，趙縣丞連忙細細為她解釋：“我明白大人的難處。想普天之下，也就宛平、大興二縣守著京城，才有這等難差需辦！”
柳溶月想：找個奶媽兒很麻煩嗎？哪個大戶不雇奶娘的？
看大人還不說話，趙縣丞翻出衙內公文：“東安門往北的禮儀房，乃是內庭宣召選養奶口之所。向為內庭太監所掌，按本朝舊例，每季精選四十名奶口養在其內，以備內庭不時之需，算坐季奶口。又宛平、大興二縣需官選八十女子名備選，是點卯奶口。季終更替。這些奶口均需出身京縣、家世清白、面目周正、年十五以上、二十以下，夫男俱全，生第三胎僅三月的方可。還需經穩婆驗看，內無隱疾、奶水充裕，才能入選。”
趙縣丞話沒說完，柳溶月已倒吸一口涼氣：朝廷每仨月就要換一百二十名哺乳的婦女待選？更別提還要十五以上、二十以下，夫男俱全，生滿三胎？這差事可不太好辦！
可這還沒完，她就聽趙縣丞繼續為自己講解：“好在宛平、大興二縣人口眾多，只要將差事狠狠壓給保正，奶孩子的女人還是能尋得到的，只是朝廷總要給每人一份口糧器物。”
說著，趙縣丞翻閱賬簿，指點誦讀：“每位奶口，每日支領米八合、肉四兩，每年更番什物、每季吃穿雜項，譬如供應奶口的木炭，每年就需要一千八百斤、銀柒兩貳錢。更別提衙門還需為奶口提供瓷盤、瓷碗、竹箸、砂鍋、水瓢、掃把、木盆、馬桶、簸箕、笤帚……春供布簾、夏給蒲扇、秋換炕褥、冬備火爐。以去年為例，宛平縣為這些奶口婦女總共出銀肆佰壹拾玖兩伍錢捌分。更別提倘若這些婦女如有選入大內者，還需高髻新衣、宮裝以進，這些衣裳行頭，也要著落在咱們縣腦袋上。”
聽到這里，柳溶月脫口而出：“咱們的家底兒才不過三千兩！”
趙縣丞點頭訴苦：“即便宛平、大興出了這些銀兩、器物，內庭有需，也未必尋得著合用的乳母。”
柳溶月瞠目：“不是有一百二十名待選么？還挑不出滿意的？”
趙縣丞哭喪著臉點頭：“自本朝文宗顯皇帝這幾十年來，皇室子嗣不豐。備選奶口無所事事，拿錢混事兒。坐季奶口即便給拘到禮儀房里不許出來，也不過受困三月。何況點卯奶口在家居住，那是白拿一份錢糧。何人不愿？如此民間女子生了三胎，家人走門子、送禮物，要謀此差的不在少數。年深日久，反正是備而不用，選進奶口竟成了生意。所選婦女，縱然年紀老大、兒子好高，還赫然在冊的并非絕無僅有。更有這些年來，宮中所用乳母門檻越高，娘娘們嫌棄鄉野村婦粗鄙癡愚，都愛以知書識禮的大戶媳婦入內，所以那些奶口備了也是白備！有事還需重金購買。這回秦王府要奶口，自然更精挑細擇，您看著吧，這回不破費三、五十兩銀子，斷尋不到他們合意的乳娘！”
柳溶月搖頭：“那也用不得三十兩！當日我爹為我買的奶娘，略微識字、針黹也好，才值十六兩銀子。”
趙縣丞嘆氣：“大人有所不知，入宮奶口與官宦人家的奶娘大有不同。奶口一但入選進宮，這輩子別夫棄子，尋常就出不來了。這是明知道朝廷用不上，大伙兒才打破頭去應差，一旦知道可能備選，各個避之唯恐不及。不信您看明天就有報病的，所以說這差事難辦呢！”
柳溶月聽了這話，眉頭皺得更深，她知自己奶公后來到了柳府做事，奶娘的兒子長大做了爹爹長隨。奶娘在世之日，倒是一家團圓的。她是真不想為了辦差，弄得人家妻離子散。
趙縣丞看大人面露不忍之色，只得好言寬慰：“大人，話雖如此，差事還是要辦。只盼著咱宛平婦女選不上罷……”
柳溶月沒想到在家挨了頓打，出門還碰到這么個晦氣差事，心里更添一層愁苦。
她知道奶口之事是因循舊例、爭不出來的，只好問些其他大事：“縣丞，我雖然剛做了一個月縣官，然庫銀不充，入少出多，也是臺面上事。咱們可有什么法子開源節流么？來日還有迎接玉貞公主的差事，眼下修葺館驛，也是大筆開銷。真等公主駕到，必然還有一番花錢如流水。”
趙縣丞經手錢糧有年，自有無數心得體會，難得這位大人敏而好學，開口下問。他自然滔滔不絕，說出了一番極長的話……
柳溶月聽得點頭不止，她這才知道，原來做官行政還有這么多門道可講。
等兩人說完了這些公事，天色已近黃昏，柳溶月便和趙縣丞并肩向后宅走去。
趙縣丞居家小院兒在見月堂西，不需柳溶月那般深入內院，走不得幾步就到了。
見堂尊竟期期艾艾將自己送到家門院口，趙縣丞知道大人是不敢回家。回想今日之事，他也有三分好笑：“大人，小的冒死說一句，若論今日之事，竟是您孟浪了些！不過四個取樂女子，太太打發了就打發了，似這等大家調教的歌娘舞女多半呆板無趣。來日下官陪您去本縣青樓領略風光，那些姑娘才叫活色生香，你我才好放浪形骸，骸，嗨……嗨喲！”
可憐趙縣丞話未說完，已被烏黑木門內伸出的纖纖素手捉住了耳朵，他連聲哀叫：“太太！太太不可如此！苗氏！堂尊大人還在這里呢！”
柳溶月目瞪口呆之余，只聽小院兒之內傳出個口齒爽利的女子嬌音：“堂尊在此，你還敢胡說八道！倘若堂尊不在，你還不原地上天！這幾日老娘不曾管束于你，你竟打起了勾引堂尊去逛窯子的腌臜主意！這要是讓堂尊太太知道，不說你為人齷齪，定怪我治家不嚴！你不是要去逛瓦子么？院兒里現成兒有瓷瓦子燒得滾燙，你這就去跪了過癮！”
柳溶月還沒明白趙縣丞這是遭遇了何等不幸？
那位被稱作“苗氏”的女子已輕飄飄扔出一句話來：“大人！天也不早了，公事也了了！您就該規規矩矩回家，跟奶奶眼前點卯吃飯才是好男子！這院子里的家務事兒啊，您清官難斷管不著！”
她話一落地，柳溶月就見趙縣丞死死扒住院門以圖求生的兩根手指，居然讓火筷子活活敲開。伴著聲聲殺豬般的慘叫，趙縣丞被夫人活活拽入院內，終于再不可見……
其時日落烏啼，其時彤云漫天。
煢煢獨立的柳大人呆愣半晌，忽而生出許多欣慰：凡事兒怕比啊！無論怎么說，笤帚疙瘩總慈悲過捅火棍子，蘇旭對我還算人間有情！
按理說趙縣丞今日既救了柳溶月，柳溶月就該投桃報李。
她正思忖著，是不是要敲堂鼓集齊本縣人馬再來救人？忽一回頭，就見王話癆不知道什么時候戳到了自己身后，倒把柳溶月嚇了一跳。
王話癆如今也是如喪考妣：“大人，您快回去吧。奶奶有請。”
聽著院內趙縣丞聲聲哭喊，柳大人臉色不由驟變，她都磕巴了：“不……不知奶奶喚我何事……”
王話癆怕嚇壞了大人，連忙安慰：“大人，您別害怕。奶奶這回叫您不是去挨打。奶奶說了，家里沒錢買米下鍋，讓您回去把玉佩找出來當了。”
柳溶月大驚失色：“如何就沒米下鍋了？正月里不是剛搶了陳管家十兩嗎？”
王話癆嘆氣：“仨月才搶一回，能吃多少日子啊？您吶，別說當官，落草也得餓死。”
宛平內宅
柳溶月翻著抽匣，不可思議：“不至于吧！不至于吧！十兩銀子的存項怎么說沒就沒了？”
這回輪到蘇旭有些不好意思，他扶一扶發髻，不咸不淡地回答：“那不是……都打發歌姬了么？燒了賣身契，總要給點兒銀子讓人家雇車雇船的各回各家。一個人兒給二兩，那還多嗎？”
柳溶月都要蹦起來了：“多！怎么不多？我一個月才掙多少？！”
王話癆在窗外聽著，忍不住接個話茬兒：“更別提大人您還愛好在堂上接濟個寡婦！您二位比著行善，就是家里有個金山也早晚花完！”
蘇旭起初還有點兒不好意思，不過他旋即理直氣壯：“打發了不過是花一筆，留著不是得月月花？這幾個唱曲兒的姑娘，一個月至少也得一吊錢月錢，更別提人吃馬喂置辦衣裳。你進門就嚷嚷我打發人，倒好像我吃飛醋一般！如何怪我早上跟你起急冒火氣急冒火？！”
王話癆在窗外“呵呵”一笑：“四個大活人放在家里吃飯自然是開銷。但凡把她們賃出去做針線活兒，一個月都能掙出挑費，您還說您不吃醋？”
這幾句話噎得蘇旭臉色通紅，他剛要對窗外發作，忽聽柳溶月的聲音不溫不火地在耳邊響起來：“話癆，你有所不知，歷來府中唱曲作樂的歌姬小戲兒，學得單是一套功夫，她們不會針黹手藝的。我要指著她們賺銀子，她們多半會流入秦樓楚館，那這些女子還談什么后半輩子好結果？倒是奶奶如此處置，好歹給她們尋了個正經出路，也是積德……”
王話癆一抖手：“是。歌姬們是有正經出路了，咱正經晚飯在哪兒呢？”
柳溶月從腰上摘了玉佩下來：“這個雖成色不好，也能當些錢回來度日，火燒眉毛咱們顧眼下吧。”
打發走了唉聲嘆氣的王話癆，又安撫了不住抱怨的小詩素，柳溶月這才滿臉鄭重地跟蘇旭商量：“雖然這些日子我仿您的大字，可筆跡終究沒學到十足。吃了這頓飯，還得煩您給我妹夫秦王寫信致謝。你我需斟字酌句、苦苦哀求，怹老人家可千萬別再往這里送人了。這個月還好是四個歌姬舞娘，要是下個月他再送來十樣雜耍，咱只好回京賣房了。”
蘇旭暗道一聲慚愧：白瞎我自幼飽讀圣賢之書，竟不知道做官如此容易傾家蕩產！


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