從來只有李大伯和李乙去嫡支送禮的,　李家嫡支紆尊降貴，到他們家來做客，可是頭一遭。

　　此時(shí)李家人已經(jīng)從武昌府搬回瑤江縣。

　　李家嫡支派來的是一個(gè)面容可親、說話和氣的中年婦人，但李大伯和李乙卻如臨大敵,　把在外的李子恒和李綺節(jié)夫婦全部叫回家，以免被嫡支的人算計(jì)。

　　他們高估了李家嫡支的涵養(yǎng)，他們毫不遮掩,　直接道明拜訪目的：要把李昭節(jié)和李九冬接到嫡支去教養(yǎng)。

　　朝廷選秀在即，而李家嫡支在京師的一房遠(yuǎn)親已經(jīng)籠絡(luò)住萬歲身邊一位非常得寵的近侍，屆時(shí)只要朱瞻基下旨采選，那房遠(yuǎn)親就能通過那個(gè)近侍，把李家女兒送往京師。

　　問題是,　那房遠(yuǎn)親家中剛好沒有適合的女孩子。年齡適合的,　相貌不出眾,　相貌出眾的,　身份不適合，身份、年齡、相貌全部符合標(biāo)準(zhǔn)的，父兄官職在身，不能報(bào)名選秀。

　　于是那房遠(yuǎn)親便把主意打到旁支遠(yuǎn)宗身上，瑤江縣這一支也在他們的考慮之內(nèi),　這一支嫡支欣喜若狂,　四處搜羅宗族中相貌出挑的少女，除了被挑中的李昭節(jié)和李九冬，還有其他十幾個(gè)李家旁支女孩,　已經(jīng)被李家嫡支接到祖宅牢牢看護(hù)起來。

　　中年婦人說明來意，笑瞇瞇道：“四娘和五娘以后的出息大著呢！”

　　永樂年間，但凡選秀，民間百姓總會(huì)想盡辦法藏匿家中適齡女童，逃避采選。

　　一是舍不得女兒和家人生離死別，二是怕有被逼殉葬的風(fēng)險(xiǎn)。

　　朱高熾的葬禮已經(jīng)算是簡單了，但陪殉的妃嬪仍有七八位之多。

　　不過朱瞻基繼位后，老百姓們對選秀的看法立刻發(fā)生巨大轉(zhuǎn)變，因?yàn)橹煺盎�很年輕，才二十六歲。而且名聲清明，沒有拿宮女取樂的荒唐愛好。

　　如果家中女兒能夠被采選太監(jiān)挑中，服侍在朱瞻基身側(cè)，那可是麻雀變鳳凰，一家子都能跟著加官進(jìn)爵的大好事，萬歲爺爺?shù)木擞H，誰不想做？

　　李大伯和李乙是世俗凡人，年輕的時(shí)候，也做過有朝一日能夠一步登天、踏入權(quán)貴階層的白日夢，但他們知道自己的斤兩，國舅爺？拉倒吧，只有皇后娘娘的父兄能稱國舅。

　　李昭節(jié)和李九冬相貌不俗，但也僅止于此罷了，兩個(gè)懵里懵懂的小丫頭，還沒進(jìn)宮，可能就被人吞得骨頭渣子都不剩下，他們家沒有攀龍附鳳的野心，不愿把兩個(gè)嬌生慣養(yǎng)的小女伢送進(jìn)宮去受罪！

　　中年婦人沒想到李家人竟會(huì)拒絕嫡支的示好，氣極反笑，“沒見識(shí)的村漢！”

　　李大伯氣悶不已，又怕得罪嫡支，客客氣氣送走中年婦人，回到正堂，十分想掀翻桌案，但瞥到桌案上一看就曉得很值錢的細(xì)瓷果盤茶碟——為招待嫡支來客，周氏讓寶釵開箱子把家里最貴重的茶具擺出來了——又舍不得糟蹋東西，走到院子里，一腳踢向棗樹根，本是為撒氣，結(jié)果不小心把腳趾頭給扭了，頓時(shí)疼得面容扭曲，齜牙咧嘴。

　　怕人看出，不敢嚷疼，哼哼半天，捋捋花白胡須，故作高深狀：“這幾天讓四娘、五娘老實(shí)待在房里，沒事別出去轉(zhuǎn)悠。”

　　李綺節(jié)怕李家嫡支不肯死心，讓阿翅去武昌府打聽他們到底巴結(jié)上哪位貴人。

　　阿翅從武昌府回來，沒打聽到李家嫡支的貴人是誰，卻帶回另一個(gè)讓李綺節(jié)震驚的消息：金長史竟然被趕出楚王府了！

　　金長史在王府鉆營多年，長袖善舞，手眼通天，楚王父子都對他信任有加。這些年來，他靠著楚王父子的寵信，提拔了不少親信心腹，上上下下，里里外外，關(guān)系錯(cuò)綜復(fù)雜，枝繁葉茂。金長史一失勢，樹倒猢猻散，整座楚王府內(nèi)部都得改頭換面。

　　李綺節(jié)不在意金長史的下場如何，她關(guān)心的是金長史的繼任者是誰。

　　花慶福很快傳信給李綺節(jié)，楚王府的新任長史官姓唐，是金薔薇的表舅。

　　李綺節(jié)看信的時(shí)候是傍晚，天邊彩云翻騰，晚霞聚涌，霞光一點(diǎn)點(diǎn)從窗格子篩進(jìn)房內(nèi)，映在她雪白光潔的面頰上。

　　她不由冷汗涔涔而下，毋庸置疑，金長史是被金薔薇和唐家合力趕下臺(tái)的，之前金薔薇的表哥石磊納妾，她似乎很是消沉了一段時(shí)日，沒想到她沉浸在情傷之中，還能抽空對付老謀深算的金長史。

　　看來，金薔薇當(dāng)年對李家的種種逼迫手段，算得上溫柔含蓄。

　　孫天佑證實(shí)金長史失勢的傳聞，“我在庵堂前看到金家的仆人。”

　　金薔薇把繼母田氏和繼姐金晚香趕到庵里念經(jīng)，沒了金長史做靠山，金大官人對田氏母女棄若敝屣，任嫡女隨意處置她們。

　　李綺節(jié)目瞪口呆：“金薔薇謀劃這么多年，處心積慮扳倒金長史，只是為了對付田氏？”

　　為了內(nèi)宅之中的紛爭，金薔薇竟然苦心孤詣，整垮在王府內(nèi)權(quán)勢滔天的金長史，李綺節(jié)不知道自己該佩服對方心志堅(jiān)忍，還是畏懼她的不擇手段。

　　不過有一點(diǎn)是肯定的，金薔薇絕對恨田氏恨得深沉。

　　孫天佑一攤手，湊近李綺節(jié)，在她頰邊偷偷親一下，“管他姓金還是姓唐，你多久沒好好理我了？”

　　李綺節(jié)笑著推開孫天佑，“和你說正事呢！”

　　孫天佑嘿嘿一笑，指尖靈活地挑開碧色衣帶，滑進(jìn)密合色越羅短襖里面，順著起伏的曲線慢慢往下，“這就是正事！”

　　眾人暫時(shí)摸不清唐長史的脾性，加上武昌府和周邊州縣的局勢還不明朗，沒人敢貿(mào)然向唐長史賣好，免得馬屁拍到馬腿上。

　　孫天佑卻找了個(gè)晴朗日頭，換上一身韋陀銀圓領(lǐng)窄袖湖羅袍衫，頭戴紗帽，腰佩玄玉，領(lǐng)著三五個(gè)奴仆，大大咧咧去唐家拜訪。

　　出門前，他再三叮囑李綺節(jié)：“金家有點(diǎn)邪門，尤其是那個(gè)金雪松，三娘，答應(yīng)我，不管你什么時(shí)候看到他，別猶豫，抬腳就走，曉得嗎？”

　　李綺節(jié)茫然不知所以，但出于對孫天佑的信任，飛快點(diǎn)點(diǎn)頭，笑道：“我明白。”

　　午間時(shí)，風(fēng)吹動(dòng)窗外幾竿翠竹，竹浪翻卷，發(fā)出沙沙輕響。

　　李綺節(jié)上著一件骨縹色刺繡海棠花枝交領(lǐng)琵琶袖細(xì)布襖，下系月下白百褶素綿裙，頭梳家常倭墮髻，斜簪絨花，坐在窗下翻看來年的計(jì)劃。

　　一陣幽涼寒風(fēng)忽然從背后半敞的槅扇吹進(jìn)廂房，寒意透骨。

　　她恍然抬起頭，聽到雨滴淅淅瀝瀝落在葉片上的聲音，原來外面在落雨。

　　寶珠一腳踏進(jìn)門檻內(nèi)，臉色有些發(fā)青：“三娘，朱家大娘在后門跪了一上午。”

　　李綺節(jié)放下厚厚一沓毛邊紙，淡淡道：“帶她進(jìn)來。”

　　時(shí)下重男輕女是常態(tài)，李綺節(jié)小時(shí)候隨李大伯外出游玩時(shí)，每到一個(gè)市鎮(zhèn)，都能看到面無菜色、被父母送到人牙子家換糧食寶鈔的小姑娘。

　　幾乎每個(gè)州縣，都有一處約定俗成的女兒冢。

　　那些心狠薄涼的，直接把女嬰淹死在馬桶，或是挖個(gè)坑埋在后院。而不想要女兒、又不愿犯下殺孽的人家，背著人，把襁褓中的嬰兒棄置在野外，安慰自己孩子會(huì)被好心人撿去，以求心安。

　　久而久之，就形成一個(gè)遠(yuǎn)近聞名的女兒冢。

　　被丟棄的不止是剛落草的嬰孩，還有身患重病或是餓得奄奄一息的女童。

　　李綺節(jié)曾經(jīng)救治過一批十一二歲的女童，治好她們的病，把她們送到酒坊去幫工，按月給她們發(fā)放工錢。

　　然后那些女童的父母竟然又厚著臉皮回來認(rèn)親，要求女兒把工錢交給他們，好供養(yǎng)家中兄弟。

　　讓李綺節(jié)無語的是，那些女童竟然答應(yīng)了。

　　她耐著性子勸那些女童多為自己打算，女童們不知道感恩，還在背后議論她，說她冷情冷性，故意攛掇她們拋棄生身父母。

　　李綺節(jié)氣極反笑，此后只要救起一個(gè)女童，直接和對方簽訂賣身契，等什么時(shí)候工錢夠贖身了，按照各人的意愿，要么隨其返家，要么接著在酒坊幫工，要么放出去嫁人生子。

　　救得了人，救不了命。

　　不過，能多救一個(gè)，還是要救的。窮則獨(dú)善其身，達(dá)則兼濟(jì)天下。李綺節(jié)沒有什么大本事，只能盡自己所能，給那些孤苦無依的小女伢一個(gè)容身之所。

　　至于她們以后活得怎么樣，不是她能掌控的。

　　她愿意救助那些女童，卻一直反對周氏救濟(jì)朱家。

　　因?yàn)橹齑罄墒莻�(gè)狗改不了吃屎的賭徒，老阿姑蠻狠小氣，朱娘子涼薄自私，朱家?guī)讉�(gè)小娘子，盼睇，來睇，引睇……一個(gè)比一個(gè)潑辣，也是混不吝的主兒，這一家子都記仇不記恩，一旦被他們纏上，就像水蛭一樣，怎么扯都扯不掉。

　　就和那些拋棄女兒，在李綺節(jié)把他們的女兒訓(xùn)練成有一門手藝的熟工之后，又反悔跑回來認(rèn)女兒的父母一樣，一哭二鬧三上吊，撒潑打滾叫罵嚎喪，唱念做打，十八般武藝輪番上陣，讓人嘆為觀止，不得不服——有些人厚顏無恥起來，連遺臭萬年的秦檜都得甘拜下風(fēng)。

　　現(xiàn)在嫁了人，能夠自己做主，李綺節(jié)愿意收起自己的防備之心，給朱盼睇一個(gè)救贖的機(jī)會(huì)。

　　說起來，原因很簡單。

　　前一陣子，孫天佑送她的那只名字叫阿金的貓，忽然走失了。李大伯和周氏很喜愛阿金，所以她從李家出閣時(shí)，沒有帶走那只懶貓。阿金每天在李家宅院竄來竄去，行動(dòng)自由，沒人管束，但每天下午它肯定會(huì)回到李大伯房里打盹。這一次阿金一連三天沒出現(xiàn)在它平時(shí)最喜歡的小窩里，李大伯不免著急，找來丫頭一個(gè)個(gè)細(xì)問，都說沒看見。

　　最后是朱盼睇把阿金送回李宅的。

　　河里魚蝦正肥，朱盼睇每天跟著鄉(xiāng)里的漁翁去蘆葦蕩捉魚，回家熬魚湯給小妹妹吃，阿金喜歡魚腥味，硬賴在朱家不走。朱盼睇原以為阿金是只沒人要的野貓，想留下自己養(yǎng)，被老阿姑和朱娘子數(shù)落了一通。后來聽說李家丫頭四處找貓，朱盼睇才知道阿金是李家養(yǎng)的，她舍不得把阿金還回去，但又怕老阿姑和朱娘子趁她不在家時(shí)把阿金打死，只能親自把阿金送回李家。

　　這一番說辭半真半假，李綺節(jié)當(dāng)然不信。

　　鄉(xiāng)里人都曉得李家養(yǎng)了只名貴的家貓，朱、李兩家只隔了一座薄薄的墻壁，她光是聽阿金每天咪咪叫都聽了三年多，怎么可能不知道李家的貓不見了？

　　或許是她故意用魚湯把阿金引到朱家，或許是阿金無意間溜到朱家，總之，她絕對是帶著某種目的扣留下阿金的。

　　最后大概是良心發(fā)現(xiàn)，又或是不忍拿一只不能言語的貓撒氣，她放棄了原本的打算。

　　這說明朱盼睇雖然從老阿姑和朱娘子身上學(xué)到一身壞毛病，但根還沒有爛壞，她知道關(guān)心保護(hù)妹妹，寧愿自己餓肚子，也要把妹妹們照顧好，這樣的人，未嘗不能給個(gè)機(jī)會(huì)。

　　李綺節(jié)現(xiàn)在正好需要一個(gè)人手，一個(gè)能放開手腳、豁得出去，又不好欺負(fù)的人。


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