李大伯人到中年，膝下仍然沒(méi)有兒子，始終是周氏的一塊心病。典妾大姑娘生的兩個(gè)都是女兒，李大伯自己不愿強(qiáng)求，無(wú)可無(wú)不可。周氏偏偏不甘心，還想給李大伯納妾，直到侍妾生下兒子為止。

　　李綺節(jié)抿一口甘甜的橘子絲泡茶，甜味從舌尖彌漫到心田，心中暗暗感慨：周氏性情爽朗，不是迂腐之人，之所以愿意忍下辛酸，把丫頭寶鵲送到李大伯床上去，因?yàn)檫@個(gè)時(shí)代的女子，如果自己無(wú)所出，就必須主動(dòng)為丈夫納妾，否則會(huì)被鄉(xiāng)里人家罵作毒婦，說(shuō)她斷了李家的香火。

　　才想著李大伯的子嗣之事，聽(tīng)得門(mén)口一陣腳步聲，婆子曹氏領(lǐng)著典妾大姑娘生的兩個(gè)女兒李昭節(jié)和李九冬進(jìn)房給周氏請(qǐng)安。

　　姐妹倆年紀(jì)還小，能吃能睡，像小豬一般歡實(shí)，往往是到吃早飯時(shí)才肯起床。周氏特意囑咐過(guò)，說(shuō)小兒覺(jué)長(zhǎng)，從不要求她們倆早起。

　　婆子曹氏是李宅從人牙子處新買的老仆。

　　李昭節(jié)和李九冬到纏腳的年紀(jì)了。秋冬天氣嚴(yán)寒，氣溫低，纏腳不容易出現(xiàn)潰爛紅腫，縣里人家大多選在這個(gè)時(shí)節(jié)開(kāi)始給家中小娘子纏腳。

　　周氏預(yù)備過(guò)了中秋就給姐妹倆纏腳。托人牙子打聽(tīng)到曹氏纏腳的手藝熟練精妙，纏的小腳又尖又翹，不僅纏得小巧，纏的形狀也很優(yōu)美，像金蓮一樣，一狠心費(fèi)了四兩半銀子，把她買到家中來(lái)為姐妹倆纏腳。

　　曹氏年紀(jì)不大，頭發(fā)梳得光光的，勒著烏黑包頭，穿一件老鴉色對(duì)襟夾襖，深青細(xì)布裙子，領(lǐng)口和袖子都干干凈凈，沒(méi)有一絲褶皺，一進(jìn)房，便低聲教李昭節(jié)和李九冬給周氏說(shuō)幾句吉祥話。

　　李昭節(jié)懵懵懂懂，不肯開(kāi)口，曹氏有些發(fā)急，伸手在她背后輕輕點(diǎn)了一下，李昭節(jié)還是不肯作聲。

　　倒是一旁吮著手指頭發(fā)呆的李九冬朦朧中睜大眼睛，含含糊糊叫嚷了幾聲。

　　周氏笑著道：“罷了，先吃飯吧�！�

　　曹氏松了口氣，她在人牙子家收拾鋪蓋行李時(shí)，聽(tīng)人牙子細(xì)細(xì)囑咐過(guò)，說(shuō)周氏在娘家早有賢名，手頭不算大方，但心地卻好，不是那起子調(diào)三窩四的人。兩位小姐雖然不是她親生的，只要不錯(cuò)了規(guī)矩，就不會(huì)受氣。今日看來(lái)，周氏果然不像是別家那些苛刻冷淡的正室太太，雖然她待兩個(gè)孩子也不見(jiàn)親近，但相由心生，一看就是個(gè)不多事的直爽性子，曹氏自己曾是大戶人家的家生奴才，受了半輩子苦楚，別的不會(huì)，看人卻是精準(zhǔn)的。

　　到正院時(shí)，李大伯頭戴棕絲網(wǎng)巾，著一身油綠色福祿雙全紋棉綢褶子，負(fù)手站在青石院墻底下，正看著招財(cái)和短工收拾要帶去鎮(zhèn)上的褡褳包袱。

　　李昭節(jié)看到李大伯，立刻掙脫曹氏的手，撲了過(guò)去，李九冬也墊著腳跟了上去。

　　姐妹倆圍著李大伯嘰嘰喳喳討要東西，一個(gè)讓李大伯不能忘了她的木馬和七巧板，一個(gè)吵嚷著要李大伯記得買幾棵桃樹(shù)苗，種到她的房門(mén)前，來(lái)年好結(jié)桃子吃。

　　李大伯抱起李九冬，笑呵呵道：“上回買的云片糕吃完了沒(méi)有？爹再給你們買些�！�

　　周氏想起一事，笑道：“今明兩天家里要來(lái)客人，官人記得買幾匣子滴酥鮑螺回來(lái)�！�

　　李大伯把在他懷里扭來(lái)扭去的李九冬抱到門(mén)檻里放下，整整被女兒扯亂的網(wǎng)巾：“城里花相公家的娘子揀的鮑螺滋味最好，鎮(zhèn)上沒(méi)有人會(huì)揀�！�

　　周氏皺眉道：“家里不缺待客的云片糕、梅花香餅和果餡餅，只是明天張家大少奶奶怕是要來(lái)，她們家和別人家不一樣，愛(ài)挑理，上一次我事情多，一時(shí)忘了備下滴酥鮑螺，張大少奶奶連茶都沒(méi)吃完，就走了。什么都能少，就是不能缺滴酥鮑螺�！�

　　張大少奶奶娘家姓李，是李家嫡支派系的外嫁女兒，剛好嫁到李家兄弟倆所在的鄉(xiāng)里。張大少奶奶是大戶人家出身，嫌棄鄉(xiāng)下人家粗鄙，不愿和鄉(xiāng)里人家來(lái)往，因看李大伯家頗為富裕，而且同是李姓，偶爾興致好時(shí)，會(huì)紆尊降貴，到李宅串個(gè)門(mén)。

　　李大伯記得那個(gè)出門(mén)走個(gè)親戚總要戴紗帽的張大少奶奶，忍笑道：“二弟今天要回來(lái)吃團(tuán)圓飯，花相公和他交好，多半會(huì)送他幾盒滴酥鮑螺，你只管等二弟回來(lái)，鮑螺少不了你的�！�

　　周氏想一想，確實(shí)如此，這才松了眉頭，笑著道：“我不管，如果二叔沒(méi)帶鮑螺回來(lái)，就讓進(jìn)寶去縣城買，反正今年不能讓張大少奶奶甩臉子給我看！“

　　劉婆子很快擺上早飯，一家人一桌吃飯。

　　桌上是一碟桂林白腐乳、一盤(pán)五香豆豉、一盤(pán)切開(kāi)的高郵腌蛋、一碟子醋拌苔菜、一盤(pán)瓜丁炒肉片，粥是綠豆白米粥。另外還有一簍子黃澄澄剛出油鍋的炸葉子、炸油條，一罐甜豆腐腦。

　　李九冬年紀(jì)最小，劉婆子每天單單為她熬些米糊清粥吃，早上則是一碗鮮嫩爽滑的蒸雞蛋羹和蒸熟搗爛的山藥糊糊。

　　李綺節(jié)和李九冬吃的是綠豆白米粥，一盤(pán)子金銀饅頭和筍肉饅頭。

　　新鮮的豆腐腦澆上白糖、桂花、玫瑰鹵子，格外香甜，幾人吃飯前，先一人吃了一碗豆腐腦。

　　炸葉子、炸油條和炸糯米團(tuán)子都有些油膩，周氏不許李昭節(jié)和李九冬早上吃——倒是她自己，每天早上都要就著白粥湯粉，吃三枚油汪汪的炸葉子。

　　幾人才喝了半碗粥，劉婆子捧著一只青花菊紋盤(pán)子進(jìn)房，笑呵呵道：“今兒個(gè)還炒了一盤(pán)辣蝦�！�

　　李綺節(jié)聞言，立刻丟了粥碗和匙子，抓起竹筷，笑道：“快端上來(lái)，正想吃這個(gè)呢！“

　　這個(gè)季節(jié)河里田間的魚(yú)蝦正肥。劉婆子前些天特地買了一簍子米蝦，放在缸里養(yǎng)了幾天，待蝦吐盡臟污，去殼抽筋，拿刷子一只一只洗得干干凈凈的，加些姜蒜酒醋辣椒末子，放在油鍋里一頓爆炒。

　　盛起來(lái)紅艷艷一大盆，撒上一層椒鹽蔥花粒子，簡(jiǎn)直是天下至味。

　　李綺節(jié)尤其愛(ài)吃肥蝦，不必下人伺候，肉乎乎的小爪子拈著蝦尾巴一陣亂啃，啃得小嘴巴油乎乎亮晶晶，辣得她眼圈都紅了。

　　李昭節(jié)和李九冬看著青花描枝盤(pán)里紅燦燦的辣蝦，也都食欲大開(kāi)，吃了一只又一只，幾乎停不下來(lái)。

　　劉婆子和曹氏站在下首，挽起袖子，露出腕上戴著的圓形福壽紋銀質(zhì)手鐲，剝了一碟子又一碟子的蝦仁，蝦頭蝦殼堆成一座小山包一般。

　　周氏怕她們腸胃消化不了，示意劉婆子和曹氏停手不用再剝蝦殼，不許姐妹倆多吃。

　　姐妹倆不敢撒嬌，低頭繼續(xù)喝米粥，眼睜睜看著李綺節(jié)獨(dú)享美食。

　　李大伯不愛(ài)吃辣，卻愛(ài)拿爆炒米蝦的粘稠湯汁泡飯吃，白胖的米粒混著香辣的湯汁，顆顆晶瑩，吃起來(lái)胃口大開(kāi)。

　　他一邊嘩啦啦往嘴里扒飯，還一邊點(diǎn)評(píng)：“這辣蝦，沒(méi)有我做的好吃。“

　　周氏含笑嗔了一句：“官人又在孩子們面前自夸，幾時(shí)見(jiàn)你做過(guò)菜？“

　　李大伯哼了一聲，神情頗為得意：“我年輕的時(shí)候，鄉(xiāng)里人家整治酒席，都來(lái)求我?guī)兔Γ�白案紅案，蒸饅頭炒大菜，我全都會(huì)。娘子不信，可以找間壁朱大郎問(wèn)問(wèn)，他娘老阿姑那年做壽，壽席上的一道粉蒸肉就是我做的！吃過(guò)的人沒(méi)有不夸的，老阿姑到現(xiàn)在還常常說(shuō)起我那天做的菜�！�

　　聽(tīng)到朱大郎和老阿姑的名字，周氏眉頭一皺。自從知道朱娘子放任朱家?guī)讉�(gè)大姑娘咒罵李綺節(jié)，她心里帶了氣，不肯再把家里的米湯白白送給朱家。今早朱家拍門(mén)來(lái)求米湯時(shí)，她讓劉婆子找了個(gè)借口推了。

　　沒(méi)想到朱娘子二話不說(shuō)，回家把他家才幾個(gè)月大的小兒子抱到李宅門(mén)前，站在風(fēng)地里大哭了一場(chǎng)，說(shuō)他們李家為富不仁、見(jiàn)死不救。間壁幾戶人家都圍在一邊指指點(diǎn)點(diǎn)，劉婆子見(jiàn)不是事，又憐惜朱家小郎君哭得可憐，只能照舊把米湯全部送給朱家。

　　也是因?yàn)檫@個(gè)，才會(huì)吵醒廂房里的李綺節(jié)。

　　周氏瞥一眼吃著辣蝦的李綺節(jié)，眼光不自覺(jué)落在她的一雙大腳上，長(zhǎng)嘆一口氣，好在李綺節(jié)沒(méi)聽(tīng)到外邊到底吵了什么，不然還不知會(huì)傷心成什么樣子。

　　李綺節(jié)沒(méi)有察覺(jué)到周氏的目光，一邊剝蝦殼，一邊饒有興致地聽(tīng)李大伯吹噓他從前在鄉(xiāng)間鎮(zhèn)上幫廚的事跡。都說(shuō)君子遠(yuǎn)庖廚，這個(gè)時(shí)代的男人，十之八九都是直男癌重度晚期，寧愿餓肚子，也不會(huì)放下身段炊米造飯。李大伯倒是豁達(dá)得很，不僅不以做飯為恥，還覺(jué)得頗為光榮。

　　吃過(guò)早飯，李大伯在網(wǎng)巾外面罩上一頂生紗六合帽，帶著招財(cái)出門(mén)，去渡口坐船。周氏看著劉婆子撤下碗盤(pán)，領(lǐng)著丫頭去廚房預(yù)備午飯的熱菜。

　　李綺節(jié)則領(lǐng)著李昭節(jié)和李九冬姐妹倆在后院的桂花樹(shù)底下拍皮球。

　　皮球里面塞的是谷糠和綠豆殼，輕飄飄的，沒(méi)多少重量，外面扎了顏色鮮亮的彩綢絲帶，又漂亮又輕巧，很適合小娘子們閨中逗趣。

　　李綺節(jié)上輩子沒(méi)生過(guò)孩子，這輩子還是個(gè)孩子，完全不會(huì)同孩子打交道。她喜歡偶爾逗逗孩子玩，但叫她自己養(yǎng)孩子，那是萬(wàn)萬(wàn)不肯的，她是眼看著爸媽兄嫂是怎么一把屎一把尿把幾個(gè)侄兒侄女拉扯大的——一日三餐吃飯都要又哄又嚇地喂著吃，拉了尿了立馬要換衣服，天氣熱了怕小孩出汗，天氣冷了又惦記著孩子不能著涼，一天二十四個(gè)小時(shí)隨時(shí)都要哭鬧一會(huì)兒，分分鐘都離不了人，好容易長(zhǎng)大懂事了——五六七八歲的孩子，暴躁調(diào)皮，人厭狗憎，一熊熊一窩。

　　她上輩子曾經(jīng)幫著兄嫂帶過(guò)孩子，只陪著那小霸王玩了一個(gè)下午，她覺(jué)得自己的運(yùn)動(dòng)量和容忍度都得到了前所未有的提高和升華，蠻可以立刻去競(jìng)爭(zhēng)十大中國(guó)好涵養(yǎng)人物獎(jiǎng)。

　　所以對(duì)付李昭節(jié)和李九冬，李綺節(jié)的手段非常粗暴單一：想出各種游戲，讓兩個(gè)小妮子盡情玩耍，玩到精疲力盡，就沒(méi)有力氣折磨她這個(gè)大姐姐了。

　　李昭節(jié)使壞把皮球掛在桂樹(shù)上，讓李九冬墊著腳去夠，李九冬費(fèi)了半天勁兒，都?jí)虿恢�，忽然臉一垮，哇哇大哭�?br />
　　李綺節(jié)最怕小孩子魔音貫耳，聽(tīng)到哭聲，嚇了一跳，下意識(shí)想跑遠(yuǎn)點(diǎn)。

　　剛想轉(zhuǎn)身，看到李九冬委屈的神情，又覺(jué)得自己有些小題大做，忍不住噗嗤一笑，抱起小堂妹，刮她的鼻子：“等九冬長(zhǎng)高了，也能把皮球掛到樹(shù)上，讓昭節(jié)夠不著�！�

　　李昭節(jié)撅起嘴巴，有些不高興。

　　院門(mén)前一聲竊笑，有人道：“哪有這么教妹妹的？“

　　李綺節(jié)驀地一怔，來(lái)人有一把清亮的好嗓子，又脆又亮，這倒沒(méi)有什么，可他說(shuō)的話并非潭州府的方言，而是官話。

　　是她長(zhǎng)這么大，頭一次聽(tīng)本地人說(shuō)官話。


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