李子恒把牛車藏在草叢里，去渡口打聽情況。

　　回來時氣呼呼的，一拍板車，罵道：“真沒良心！全都趁機賺黑心錢！過江竟然要七百錢！”

　　寶珠嘖嘖兩聲：“平時搭船只要五個銅板就夠了，夜船也是這個價，怎么漲了這么多？”

　　李綺節掀開棉被，跳下板車，拍拍散亂的發辮和衣襟：“算了，誰讓我們只能搭他們的船過江呢！”

　　李子恒不服氣，還想和船夫講講價錢，船夫把翠竹長篙往水底一插，“夜里風急浪高，我們討口飯吃不容易，小相公要是舍不得費鈔，自己劃條船過江試試。”

　　旁邊幾個船工連聲應和：“哪還用劃船啊，小相公會鳧水，自己游過去得了！”

　　“就是，愛坐不坐，船上的位子不多了，小相公出不起錢，還是抬抬貴腳，請下船罷！”

　　李子恒氣得滿面漲紅，把牙齒咬得咯咯響。

　　李綺節怕哥哥和人動手，連忙從包袱里摸出一吊錢，在船夫們眼前晃了晃：“誰出不起錢了？幾位叔爺，這渡口的烏篷船多的是，不單單只你們幾個能撐篙渡人。我們兄妹常常往來瑤江縣城，隨口往外這么一宣揚，叔爺們的名聲可就難聽了，以后誰還肯坐你們的船過江？”

　　船夫們被李綺節一噎，頓時惱羞成怒:“小娘子說的什么話？要不是你家小相公不講理，誰會同他磨纏？”

　　“就許你們張口要價，別人不能論論理？”李綺節冷笑一聲：“大家都是鄉里鄉親的，想做生意，還是客氣些才是道理。”

　　船夫們臉上訕訕，甕聲甕氣道：“小娘子伶牙俐齒，我們說不過你。”

　　接下來各退一步，討價還價，最后說定過江一人五百錢。

　　李子恒把牛車牽出來送上船，幾人剛在船艙坐定，忽然聽得外邊一聲怯怯的呼喊：“李家妹妹。”

　　這聲音聽著有些耳熟，李綺節掀開青花布簾，把燈籠往岸邊一照。

　　一個頭梳雙螺髻，身穿紅綾襖、綠棉裙的小娘子站在岸邊，懷里緊緊抱著一只灰布褡褳，瑟瑟發抖。暈黃的燈光照在她臉上，映出一張哭花了妝容的臉。

　　李綺節有些驚訝：“孟姐姐？”

　　這小娘子正是高大姐十分推崇的孟家七娘子孟春芳，李家間壁孟舉人和孟娘子的千金閨女。

　　孟春芳眼圈通紅，看到李綺節，忽然嗚哇一聲大哭起來。

　　李綺節嚇了一跳，連忙走下舢板，把孟春芳扶進烏篷船，“孟姐姐莫慌，先隨我過江再說。”

　　船夫站在船頭朝李綺節擠眉弄眼：原來孟春芳出門走得急，身上只帶了一吊錢，出城賄賂更夫的時候已經用完了，船夫見她掏不出錢，不肯讓她上船。

　　渡口上人荒馬亂的，孟春芳平時大門不出二門不邁，哪里見過這個陣仗，心里又急又怕，要不是看到李綺節和船夫們打嘴仗，見到個熟人，她連投河的心思都有了。

　　李綺節沒好氣地瞪船夫一眼：“先開船罷，這是我相熟的姐姐，她的船資我來出，您放心，我帶的銀兩盡夠了。”

　　船夫聽李綺節說會為孟春芳付錢，這才收起舢板，船篙劃開碧綠江浪，離了江岸。

　　李綺節翻出一張干凈綢絹子，給孟春芳擦臉——難怪高大姐喜歡孟七娘，這么緊急的時刻，她竟然還傅了鉛粉，抹了胭脂才出門，果然是舉人家的小姐，和她們這些蠻丫頭不一樣。

　　孟春芳是葫蘆巷出了名的幽靜淑女，剛才嚇得當眾大哭了一場，自覺失態，臉上有些羞窘，進了船艙后就坐在小杌子上，低著頭擦臉擦手。

　　李子恒怕孟春芳不好意思，已經到外頭去坐著了。

　　烏篷船在江面上起起伏伏，輕輕搖晃，像蕩秋千似的。

　　“孟姐姐怎么一個人？”

　　說到這個，孟春芳眼圈又是一紅：“城門口的人太多，我和奶媽走散了。”

　　李綺節拍拍孟春芳的手，安慰她：“孟姐姐別擔心，奶媽找不到你，自會回城的。我哥明天還要回城去，到時候讓他去你們家報個信，好教孟嬸嬸放心。”

　　孟春芳輕輕嗯了一聲，“多虧遇著妹妹，不然我都不知道該怎么辦。”

　　李綺節掰開一枚蛋黃月餅，遞給孟春芳一半，“孟姐姐不必同我客氣，咱們兩家緊挨在一塊兒，遠親不如近鄰，平時多勞孟嬸嬸照應我們兄妹，謝來謝去倒生分了。”

　　孟春芳接過月餅，小心翼翼地啃了一口。她吃東西的姿態優雅，動作從容，每一口咬下來的分量幾乎是精確算過的，一點不多，一點不少，手里還拿絹子接著月餅掉下來的細渣，不會弄臟衣裙。

　　李綺節心里嘖嘖兩聲，不愧是從小學規矩的，連吃月餅都這么講究。

　　孟春芳已經到了說親的年紀，因她是舉人之女，一雙小腳又纏得好，瑤江縣城許多人家上門求娶，媒人三天兩頭上門，半年下來，孟家門檻硬生生矮了半截。

　　可孟娘子自視甚高，看不上縣里人家，一門心思想攀高枝，把孟春芳嫁進貴人家去。

　　為了達到攀高枝的目標，向來吝嗇的孟娘子不惜花費重金，請女先生到家中教授孟春芳琴棋書畫，一天都不放松。還每天讓老媽子熬些美容養顏的藥茶參湯，讓孟春芳當茶喝。聽說富人家的小姐身上都有奇香，孟娘子也天天在家中熏香，煙熏火燎的，好幾次差點引燃蚊帳。

　　那些味道重的蔥、姜、蒜，孟娘子一律不許孟春芳碰，只許她用桂花蕊、綠豆面煮過的熟水漱口洗臉。

　　幾年下來，孟娘子把孟春芳調理得猶如姣花軟玉一般，皮膚白里透紅，舉止文雅嫻靜，縣里人人都夸。

　　孟娘子自覺女兒已經高人一等，不能和縣里的那些粗蠻丫頭相提并論，端起架子，不許孟春芳出門，也不許別家小娘子去找孟春芳說話。

　　孟娘子尤其提防和自家只有一墻之隔的李綺節，生怕她帶壞孟春芳。每回李綺節上門，孟娘子如臨大敵，恨不能把孟春芳揣進口袋里藏起來，不讓李綺節看見。

　　李綺節不想自討沒趣，很少主動找孟春芳說話，兩人雖然是緊鄰，其實生疏得很。

　　縣里有些求親不成的人家，心里暗恨孟娘子高傲，私下里促狹：孟家不像養女兒，倒像是富人家專門調|教小妾姨娘，他家是打量著把孟春芳送給達官貴人做小老婆吶！

　　李綺節不這么想，孟娘子雖然有些刻薄，但是對一雙兒女很是慈愛，不會舍得把自己千辛萬苦撫養長大的女兒送到別人家做奴才。

　　如果孟娘子真想讓女兒給大官做小妾，今晚就不會讓她逃出城了。

　　槳聲欸乃，烏篷船很快到了對岸，船夫搭上舢板，跳下渡船，把船繩系在岸邊一塊磨得光禿禿的大青石上。

　　李子恒牽著老牛下船，李綺節、寶珠和孟春芳緊隨其后。

　　李綺節抱著幾只大包袱，走在前面，讓寶珠回頭去攙孟春芳，扶她走下舢板。

　　沒辦法，孟春芳是標準的三寸金蓮，裙角底下是一雙巴掌大的小腳，頭上是厚重的發髻首飾，明顯的頭重腳輕，在平地站著時搖搖擺擺，恍似弱柳扶風，風韻有了，氣度也有了。可她一站起來就直打晃，根本站不穩，平時走路都得有個小丫頭攙扶，更別提讓她自己下船了。

　　寶珠不去扶她下船的話，她準得一頭栽到江里去。

　　岸邊是等候接人的各家親戚，都躲在背風處圍著火堆烤火取暖，看到船只靠岸，便圍攏過來認人。

　　孟春芳的穿戴打扮都是照著城里官家小姐來的，她又生得高挑，站在人群里，有如鶴立雞群，格外顯眼。

　　孟家人一眼看到她，連忙過來迎接：“七娘沒嚇著罷？”

　　孟春芳認出來接的是自家族人，鼻子一酸，喊出一聲：“表姑！”

　　腮邊滾下兩行清淚，哽咽不止。

　　李綺節嘆為觀止：瞧瞧這說哭就哭的本事，哭就算了，還哭得這么好看，哭得梨花帶雨，哭得我見猶憐，果然是專業人才！

　　可比小瞧哭，能像孟春芳一樣哭得這么優雅也是本事，李綺節哭的時候基本上是涕淚橫流，要多難看有多難看。

　　婦人心疼萬分，摟著孟春芳不住安慰：“七娘別怕，跟表姑回家去，鄉里僻靜，采選使不會找到鄉下來。”

　　孟春芳和李綺節依依作別，跟著婦人走了。

　　“大郎，三娘，這里！”

　　李家老宅的長工招財舉著一支火把，擠出人群，吧嗒吧嗒跑到李子恒跟前：“東家娘在家等著呢。”

　　李子恒扶著李綺節坐上板車：“你怎么來了？”

　　招財舉著火把在牛車前邊領路，聽見李子恒問，一拍大腿：“鐘聲響起來的時候，村里的人家都聽見了，大家都趕忙起來，在這里等著城里的親戚過江。哎，京城里的萬歲爺爺都多大年紀了，怎么又選妃？”

　　李子恒笑了一聲，“你別亂說，興許是給皇太子選妃呢？”

　　招財嘀咕一聲：“皇太子年紀也不小吶！”

　　李綺節聽著李子恒和招財閑話，心里暗笑，這次可不是朱棣給自己選妃，也不是給皇太子選妃。

　　皇太子生得肥胖怯弱，連走路都需要內侍攙扶。朱棣一生勇武，怎么可能看得上太子？

　　皇太子至今還能坐穩他的太子之位，全靠他的王妃給他生了個精明能干的好兒子朱瞻基。要不是朱瞻基爭氣，讓朱棣一時拿不定主意廢太子，皇太子早就被他的幾個兄弟拉下馬了。

　　全天下人都知道朱棣不喜歡皇太子，朝廷怎么會大張旗鼓給皇太子選妃？

　　這次選秀，多半是給皇太孫朱瞻基選妃。

　　明朝也有選秀，和清朝選秀重視出身門第不同，明朝為了防止外戚干政，后妃女眷都是從民間選拔的良家女子。嬪妃們大多家世不顯，門第簡單。

　　在明朝，平民出身的皇后一點都不出奇——明朝的娘娘們，是真正的飛上枝頭做鳳凰。

　　如果清朝的后妃和明朝的后妃來個選美比賽，不用說，贏的肯定是明朝娘娘們。因為明朝娘娘們都是從全國幾千個秀女中脫穎而出的聰慧少女，姿容妍麗，品性端莊。

　　而清朝上至皇后，下到宮女，全部是旗人，本來選擇范圍就小得可憐，還講究子以母貴，身份家世高的才能冊封為妃，妃嬪們的顏值水平可想而知，基本上只要是五官端正看得順眼的，都算得上是宮里的美人。

　　不過雖然明朝的宮女后妃從民間遴選，可并不是人人都想送自家女兒進宮搏富貴。尤其明朝后宮管制森嚴，宮女后妃一旦入宮，終身不能離開宮廷一步，不論生死，一輩子都拘在紫禁城中，永世不能和家人團圓。

　　而且，明朝還有更加冷酷的殉葬制度。

　　殉葬制度本是先秦時候的傳統，到漢武帝時，這種野蠻的制度已經基本廢除。直到明朝時，脾氣暴烈的朱元璋再次重啟殉葬制度。他駕崩時，有將近四十個妃嬪被迫殉葬。他兒子朱棣死的時候，殉葬的妃嬪是三十多個。

　　明朝不止皇帝死了妃嬪要殉葬，有時候藩王、親王去世，府里的藩王妃、親王妃也必須殉葬。

　　唯有生過兒子，并且兒子還獲封爵位的，和出身勛貴之家的妃嬪才可以免除殉葬的悲慘下場。

　　潭州府土地肥沃，魚米豐肥，縣里人家過得還算富足。不缺吃穿，自然便不舍得女兒小小年紀遠赴他鄉，與人為奴。尤其是隨著永樂帝的年紀越來越大，民間百姓更不敢送女兒進宮，萬歲爺爺一只腳已經踏進棺材里了，肯定不能再讓嬪妃受孕，這個時候被選進宮去的妃嬪，十之八|九都會被強迫殉葬。

　　閨女都是身上掉下的一塊肉，從咿呀學語養到十一二歲，花骨朵一樣的鮮艷漂亮，除非是窮瘋了的人家，誰舍得把寶貝閨女往火坑里推？

　　于是這幾年每到朝廷選秀，縣里人都會以十一響鐘聲為暗號，連夜把家中的小娘子們送到鄉下，逃避選秀。不然等順天府的內監進城來，再逃就來不及了！


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