是夜酉時三刻，葫蘆巷深處響起一陣悅耳鈴音。

　　古人認為銅鈴可以辟邪，夜晚出行時必定會佩戴鈴鐺，用來驅邪庇佑。二來在馬車、牛車、驢車上系銅鈴，走動時鈴音先行，也可提醒路人，避免車馬行人碰撞，減少車禍發生的可能。

　　李綺節聽著熟悉的鈴音，眼睛一亮：肯定是李乙回來了。

　　連忙吹滅燈燭，鉆進姜黃色繡蟲草鳥獸的蚊帳里，拉上竹葉青滿繡團花紋薄被，閉上眼睛裝睡。

　　李乙和李子恒父子倆趕著一牛車收來的棉花、蠶繭、苧麻、山貨，回到家中來。

　　寶珠披了件夾衣，點上油燈，下樓來和進寶一起打開院門，將父子倆讓進院子。

　　進寶把燈籠掛到桂花樹的枝杈上，照亮整個院子，幫著卸貨。

　　李子恒手里掂著兩個油紙包裹，往進寶手心里一塞：“擱到灶房去，扎紅繩的是甜口的棗泥麻餅，扎白繩的是咸口的梅菜肉餅，別放混了啊！”

　　進寶按著李綺節的吩咐，故意裝出一副垂頭喪氣的模樣，不像往常一般機靈，接了包裹，低眉順眼站在一邊，也不說話。

　　李乙沒瞧見李綺節下樓來，心里疑惑，卸了車上貨物，問在一旁幫忙搬棉花的寶珠：“三娘呢？又跑出去看別人耍蹴鞠了？”

　　古代的蹴鞠運動曾經風行一時，上至九五至尊，下到販夫走卒，閑暇時都會以蹴鞠為樂。蹴鞠藝人的收入很高，踢得好的可以揚名立萬，甚至能夠出入皇宮，成為天子近臣。

　　宋朝時已經形成一套非常成熟的蹴鞠比賽體系，有遍布全國各地的蹴鞠行會——圓社。

　　圓社會定期組織蹴鞠比賽、選拔年輕有為的蹴鞠人才、評定蹴鞠的技術等級，有些相當于現代的足球俱樂部和青訓學校。

　　當時達官貴人和民間百姓都爭相把家中子弟送入圓社學習蹴鞠技藝，并以此為榮，就像現代父母攢錢給家中孩子報外語、鋼琴培訓班一樣。

　　明朝開國皇帝朱元璋嚴禁軍隊里的兵士玩蹴鞠，違者會被砍掉雙腳。中國的蹴鞠運動自此開始逐漸衰落，到清朝時，上流社會中已經找不到蹴鞠的身影。

　　如果蹴鞠運動沒有式微，說不定后世的中國會成為足球霸主，老百姓們就不用為國足操碎心了。

　　不過這只是李綺節私底下的腹誹罷了。

　　軍隊的制度暫時還沒波及到民間，瑤江縣人仍然喜愛蹴鞠。縣里一幫無所事事的浮浪子弟，閑極無聊，隔三差五會約在一起踢蹴鞠，連深閨婦人們中也有會踢球的。

　　女子注重名聲，小娘子們不能隨意拋頭露面。但瑤江縣的民風還算開化，不會總把未出閣的閨女拘在繡樓里。但逢蹴鞠比賽，大膽的小娘子們都會前去圍觀，坐在兩邊酒肆的二樓廂房看熱鬧。夜里暮色|降臨，小販商人在沿街擺起貨攤，正好可以在酒肆里吃茶點、看花燈。

　　這種游玩無傷大雅，通常都由哪家德高望重的太太夫人帶領，包下整座酒肆二樓，不許外男進去。

　　間壁孟娘子就曾帶著葫蘆巷里的幾家閨秀去酒肆玩過幾回。

　　李綺節每次去看蹴鞠比賽都很高興，看她的架勢，似乎也想下場和那些少年公子較量一下腳法。

　　李乙知道李綺節閑不住，以為她溜出去同閨中姐妹們一起玩耍去了。

　　寶珠把眼眶揉得通紅，裝出一副委屈神情，遲疑著道：“三娘不舒服，在床上躺著，且下不了床。”

　　李乙皺眉道：“怎么又病了？是不是偷嘴吃了涼東西，把肚子吃壞了？”

　　一壁說著話，一壁走進里間房里。

　　寶珠將房內的一盞大油燈點上，屋子里頓時亮堂不少。

　　李乙一言不發，直接握著一盞油燈，走到樓上廂房來。

　　先去看過李綺節，見她正合目酣睡，便沒打攪，靜靜看了片刻，幫她掖好踢翻的被角，才下樓去。

　　房門關上時，李綺節偷偷睜開眼睛，在黑暗中嗤嗤偷笑：對付李乙這種看著好說話、其實古板得要死的老頑固，絕對不能硬碰硬，只能溫水煮青蛙，徐徐圖之。

　　高大姐已經擺明了看不上她，她還沒嫁進楊家，婆媳關系就夠她喝一壺了。就算不能拒絕這門親事，怎么也得先讓李乙知道她的委屈，才好做下一步打算。

　　樓下八仙桌前，進寶正把高大姐斥責李綺節的事情講給李子恒聽。

　　李子恒氣得臉色漲紅，一拍案桌：“楊家人憑什么這么說三娘！還講不講理了！”

　　“就憑她是天保的娘。”李乙把油燈放在桌上，瞪了李子恒一眼，“這事我心里有數，你別跟著瞎起勁兒！”

　　李子恒冷哼一聲，甕聲甕氣道：“阿爺就知道偏著楊家，不就是出了個縣太爺嘛，有什么了不起的！”

　　一甩手，蹬蹬蹬蹬跑上樓，再不肯下來了。

　　進寶和寶珠不敢說話，埋頭搬東搬西，假裝沒聽見父子倆的口角。

　　李乙轉身走到院子里，卸下板車，對著默默嚼草料的老牛嘆了口氣，“憨兒子，你懂什么？”

　　高大姐如果真的不想和李家結親，犯不著一次次挑李綺節的不是。她這是怕李綺節的脾氣太倔，娶進門以后不好彈壓，所以故意找借口打壓李綺節，以后好拿捏她。

　　做人兒媳婦的，少不了要忍氣吞聲，這才只是開頭呢！

　　李綺節趴在門板上，樓下李子恒和李乙說話的聲音她聽得一清二楚。

　　她早猜到李乙會選擇裝聾作啞，這個便宜老爹固然疼愛她，但涉及到女子婦德之事，老古董依然是個老古董。

　　他的思想觀念是從小耳濡目染形成的，幾十年的禮教道德洗腦，不可能說變就變。

　　得用上水磨工夫，才能一點一點軟化李乙。

　　大概是白天被高大姐譏刺了幾句，李綺節夜里做了個夢。

　　她夢見自己和高大姐一言不合打了起來，李乙、李子恒和楊天保都站在一邊看熱鬧，沒人上前幫忙。

　　夢里的高大姐兇神惡煞，爪子鋒利無比，攥著她的頭發使勁扯，“嘶啦”一聲，扯下一塊帶血的頭皮。

　　“媽呀！”

　　李綺節大叫一聲，從夢中驚醒。

　　雖然只是個夢，她卻能清晰地感受到頭發被扯掉一大團的那種痛楚。趕緊去摸后腦勺，發現頭發還好好的長在自己腦袋上，這才松了口氣。

　　“三娘！”

　　門外一聲驚叫，寶珠穿著貼身的小襖兒長褲、趿拉著木屐，推開房門，摸黑走到床邊：“官人叫你快些梳洗穿衣！”

　　“我只是做了個噩夢。”李綺節掀開蚊帳，打了個哈欠，“沒事了。”

　　寶珠急得直跺腳：“三娘快些，牛車已經套好了，官人讓咱們連夜出城。”

　　借著房頂漏下來的月光，李綺節看清寶珠的臉：神色惶急，滿頭大汗。

　　李綺節心中一窒，“出什么事了？”

　　忙不迭爬起身，披了件綠地金花毛青布夾衫，穿上繡鞋，提著蔥黃畫裙子一角，蹬蹬蹬跑下樓。

　　樓下點了油燈，李乙和李子恒坐在桌前，神情冷肅，進寶蹲在地下收拾包袱。

　　“阿爺？”

　　李綺節走到李乙身邊。

　　“噓！”

　　李子恒對李綺節搖搖頭。

　　李綺節連忙噤聲。

　　門外傳來一陣沉悶悠遠的鐘聲。

　　寂靜的深夜里，鐘聲聽起來有些陰森，一聲連著一聲，從東邊城門到西邊渡口，傳遍瑤江縣城的角角落落。

　　正是半夜三更時候，寒意一點一點浸上來，堂屋里涼颼颼的，李綺節忍不住打了個哆嗦。

　　寶珠連忙取來一件水江紅披風給她披上。

　　等鐘聲慢慢遠去，李乙沉聲道，“數清楚了，攏共響了多少下？”

　　進寶在一旁道：“官人，是十一下。”

　　李子恒點點頭：“阿爺，確實是十一下。”

　　仿佛是一剎那間，間壁四鄰忽然傳出一陣陣嘈雜人聲，接著是開門、關門發出的吱呀聲，男人和女人吵架，父親在斥責兒子，母親在連聲抱怨，小兒啼哭不止……

　　靜謐沉寂的秋夜，霎時處處喧鬧，公雞在竹籠里長鳴，野狗在街邊狂吠，恍如白晝。

　　整個葫蘆巷的人家似乎都被鐘聲驚醒了。

　　李乙不再遲疑，霍然站起：“大郎，快送三娘出城，路上不許耽擱！”

　　李子恒跳起來，抬腳就走：“阿爺放心，我曉得輕重。”

　　李乙把李綺節抱到板車上坐定，往她懷里塞了一個青地白花粗布包袱，“三娘別怕，先回老宅住幾天，等中秋阿爺就家去，別惦記著城里，聽大伯和嬸娘的話。”

　　李綺節點點頭，乖巧道：“阿爺，我膽子大著呢！一點都不怕。”

　　李乙摸摸李綺節的長辮子，嘆息一聲。

　　寶珠抱來一床厚棉被，壓在李綺節身上，把她蓋得嚴嚴實實的，自己也跳上板車，鉆進被子里。

　　進寶打開院門，李乙在后面幫著把板車推出門檻，“往西門走，那邊有夜船。”

　　巷子里靜悄悄的，牛車走在黑暗中，牛脖子上掛著的鈴鐺一晃一晃，發出一聲聲清脆的鈴音。

　　轉彎時，李綺節回過頭，李乙提著一柄紅紙糊的燈籠，還站在李家門外看著他們。

　　昏黃的燈光映在他臉上，半明半暗，看不清楚他的神情。

　　離西門越近，路上的牛車、馬車越多，沒有牛馬的人家，直接徒步出城，每個人都神色匆匆，就像災荒年間逃難的流民。

　　住在縣城的人家大多家境殷實，小娘子們都是纏的小腳。三寸小腳走得不快，小娘子們眼睜睜看著牛車從身旁經過，自己被遠遠拋在后面，急得直抹眼淚。

　　李綺節半躺在板車上，背靠一只空竹簍，身前壓一層厚厚的棉被，頭上罩著兜帽，看不清外邊的情景，一路走來，都能聽見嚶嚶泣泣的哭聲。

　　寶珠當年逃過難，看著路邊哭泣的小娘子，有些不忍：“三娘，咱們車上還空著，能不能順帶捎幾個人出城？”

　　李子恒聽見，沒有回頭，一鞭子甩在車板上：“就你多嘴！”

　　寶珠瑟縮了一下，不敢再吭聲。

　　西城門前擠了一堆人馬車轎，亂哄哄的，吵成一團。有幾個脾氣沖的直接剝了衣裳，滾在地上廝打。周圍的人視若無睹，沒人愿意多管閑事。

　　李子恒急得抓耳撓腮：“城門堵起來了，怎么辦？”

　　李綺節打開李乙剛剛交給她的包袱，摸出一只灰撲撲的荷包，遞給李子恒：“找守夜的更夫，他們知道小門在哪里。”

　　李子恒把牛車系在路邊一棵槐樹下，正想去找人打聽，有人看見他們幾人有牛車使喚，知道他們有油水可榨，主動找上門來，“小相公想出城？一個人一兩銀子。”

　　寶珠倒吸一口涼氣：一兩銀子，就是一千二百個大錢，幾乎是李家一個月的柴薪米糧錢，這個人真是獅子大開口！

　　李子恒有些猶豫，李綺節悄聲道：“別磨磨嘰嘰的，先出城再說。”

　　李子恒從荷包里倒出一錠碎銀，拋到來人手心：“這是一兩八錢的，等出了城，剩下的再給你。”

　　來人掂掂碎銀的分量，啐了一口：“小相公倒是精明。你們放心，我姐夫在縣衙里當差，跟著我走，保管你們能順利出城！”

　　這人瞧著流里流氣的，說的話倒是不假。七拐八拐，很快把李子恒幾人帶到一條僻靜的岔道里，指著盡頭一處窄門，得意洋洋道：“瞧瞧那道小門沒有，直走出去，再往右拐，就是瑤江渡口。”

　　李子恒松了口氣，掏出兩串銅板：“你是楊家九郎吧？勞煩你了。”

　　楊九郎一把搶過銅板，也沒數，低頭往袖子里一塞，笑嘻嘻道：“什么九郎十郎？我不認得。你們可別亂說啊！”

　　說完，一溜煙兒跑遠。

　　李子恒搖搖頭，趕著牛車出了小門，再往右手邊的小道走了片刻，穿過一段雜草叢生的泥巴路，果然聽到一陣熟悉的號子聲——那是渡口的船夫們在拉客。


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