七夕之后，最緊要的事便是朝煙的生辰。

        朝煙今年已經年滿十五，只要到了生辰，朝煙便算及笈了。

        小娘子們十五歲的生辰是大事，即便是平民人家，也是要好好辦一場的。何況朝煙本就是高門貴女，雖無母親當家，可還有個誥命封到了魏國夫人的姨母、與一位在女子之中至高無上的皇后表姐為尊長，及笈之禮自然要大辦。

        她平日不愛與官眷娘子們走動，可生辰之日卻少不得遍請名門閨秀。于是，魏國夫人替朝煙操持了前前后后的諸多事宜，只有請帖子是朝煙自己一個人寫的。

        她一手真書漂亮極了，無論在哪兒都能拿得出手。

        王娘子自然也想來幫點什么，被朝煙三言兩語打發過去，不叫她插手及笈禮事。倒是姜五娘日日喊天，因大半個七月，都無朝煙陪著說說話，也出不了家門，只能在晴明閣一日日聽王娘子講蠢話，懊惱也懊惱死了。

        依照古禮，女子笈禮該是在年滿十五后的頭一個上巳節辦的。然近來笈禮越發繁冗，若是遍東京的年滿十五的小娘子都在同一天辦笈禮，那全城的人都該忙煞了，鎮日奔走于城中各家各戶，到處去與禮。故而這些年中，小娘子們辦笈禮，都不湊在上巳一日，倒是選在自己生辰這天，也算趕個吉利。

        從七月忙到八月，日子匆匆過去。

        到八月十八當日，朝煙睜眼醒來，突然覺得恍惚。

        自今日起，便及笈了。

        及笈前的十五年一晃而過，今后不知還有多少個十五年，正待她一天天去歷經。

        到笈禮上，看著姨母的笑，看著孟婆婆的眼淚，聽著眾多賓客的祝福，也獲賜了皇后的簪子，朝煙享受于今日的熱鬧之中。

        而及笈禮一過，女子便可許嫁了。

        七夕之時，朝煙已同許衷說好，在入冬之前，讓許衷上門來提親。

        可李璋卻先了許衷一步，讓自己的母親同媒人先登了李家的門。

        李訣于正堂接待了他們，且并未當堂拒絕，反倒客客氣氣把人送走，又到入蕓閣同朝煙說起了這事，問問朝煙的意思。

        朝煙自然連聲拒絕：“李璋非君子也！”

        李訣則道：“此子雖無大學識，倒也不是庸碌之輩。且他性敦直，想來不會對你差。”

        “爹爹，你？”朝煙皺起了眉。因去歲官家打算給她與李璋指婚那回，朝煙已同父親拒絕過這門親事。當時父親與她也說好了，不會把她許給此人，怎的這又改了口。

        她不知，上回李訣因朋黨之事遭人彈劾，雖官家并未輕信彈劾之言，卻讓他自己更留心于自身的朋交。不可結交世家，也不可結交外戚。范黨、呂黨，一概不能走得過近，就連那些自詡清流的大學士們，李訣也是能不私下相見，就盡量不見。

        與這些官員的子弟結親，自然要慎之又慎。

        朝煙到了該結親的年紀，李訣是知道的。家中無主母，為女擇婿一事也輪到了他的身上。在東京瞧中的小郎君們，幾乎都是累世望族，少有純臣家子。偶有些家世正當的，也是性子古怪孤傲，正如此前榜下見著的司馬光。雖學識出色，人品亦貴重，可終究過于謙謹儉約，定是與他喜歡繁華熱鬧的女兒朝煙不配的。

        看來看去，唯這位本無家世的國舅爺的長子李璋，既非權臣子弟，又有官家表弟的名分，對朝煙也幾次相求，想來是個能托付女兒終身的人。

        李訣還想安排朝煙與他相看，然朝煙態度堅決：“父親，我不喜歡他這樣的人。”

        朝煙從來都如此，愛的便是愛，憎的便是憎，一眼認定，難以更改。

        李訣說服不了朝煙，也不愿做一手操辦兒女婚事、讓孩子盲婚啞嫁的嚴父。朝煙這里不點頭，他便去國舅府上回了話，說是還要留女兒幾年，不著急嫁出去。

        朝煙卻在入蕓閣里納悶：明明之前李璋都知道了她和許衷的事，怎的如今還要來求娶！實在是煩，她不喜歡他，他難道看不出來么？

        這樣煩惱了良久，還是寫了封信，叫羅川送到馬行街許家去，交到許衷手上。

        許衷兩三日都沒有個回信，叫朝煙更為煩惱，院子里轉了幾圈，嫌日頭太大，曬得臉通紅了，又走到晴明閣去找了姜五娘。

        姜五娘睡著覺，被朝煙掀開被子叫醒。

        “你做什么？”她迷迷糊糊地睜眼。

        朝煙坐在她床邊，把地上擺著的那盆冰水挪得近些，悄悄地問她：“五娘，你是不是知道我和許衷的事？”

        姜五娘一個激靈坐了起來，抓著朝煙的手：“你怎么了？”

        “什么怎么了？”

        “小朝煙，你乖乖告訴我，是不是許衷把你怎么了？”

        朝煙萬分茫然：“為什么這么問？”

        “你平日一提到許衷便閉嘴不言，一副小姑娘家的羞赧模樣，怎的今日忽而說起他？莫不是他做了什么荒唐事，逼迫你做了什么？不然，你怎的會說起和他的事？”姜五娘緊緊抓住她手，一點兒都不肯松開。

        朝煙搖搖頭：“不是。”

        姜五娘才放下心來：“快說，那是怎么了？”

        “啊呀……你原來真的知道我和許衷……其實也不是他怎么了，是那個李璋，前幾日上門來求親了。”

        “李璋？國舅爺的長子？求親？娶你？大人答應了？那你的許衷怎么辦？”

        朝煙又搖搖頭。一只手被姜五娘抓著，另一只手里絞動姜五娘的薄被：“我和爹爹說了，無論如何也不會嫁給這個李璋。可我煩惱的是，先前我給許衷寫了封信，告訴他李璋的事。我跟他講，叫他早點來跟我爹爹提親，可他卻沒有個回應。”

        “那么，你煩惱的，是他還不上門來娶你么？”

        朝煙羞澀地點頭。

        “你急著嫁給他？”姜五娘又問。

        朝煙沒勇氣點頭了，嗔她：“你明知道，怎的還問我呢？”

        姜五娘于是又抓起朝煙的另一只手：“所以你同許衷是認真的？”

        “自然是認真的！”

        “哦……”姜五娘表情冷下來。出乎朝煙意料，她隨后的話，竟是給她潑的冷水：“朝煙，你要嫁給許衷，是件難事呢。

        你瞧，你是何許人也？你的父親是李訣，當朝御史中丞，臺諫長官，官家近臣。你的母親是魏國夫人的嫡親妹妹，你是當今圣人的表妹！再看許衷，他是什么人？雖說是汴梁城頭一等的巨商，可商人就是商人，身份而言，配不上你。又是個年紀大的，你父親大人，會同意這門親事么？”

        “可是，許衷也有功名呀！”

        “功名？他是中過武舉，可武舉終究只是武舉。武人總是要低文人一等的。這可不是我這么說，我當然瞧得起練武的，可別人瞧不上他們呀。即便他在殿前司當過差，終也只是個武官罷了。那個李璋，領的也是個武官，你不就瞧不上他嗎？”

        其實，姜五娘所說的這些，朝煙并非沒有想過。只是她正與許衷情濃，想著深情總能得到報償，最終總能遂愿。

        可姜五娘這樣講，讓她也愈發擔心：“五娘，你是說，我不可能嫁給許衷？所以，他才不給我回信？但他之前，已經與我說好了的！”

        朝煙越說越低落。

        姜五娘倒露出個壞笑。她鬼主意從來都多，搖了搖朝煙的手，低語：“也不是不可能，只是，你們需要一個契機。”

        “契機？”

        “對。契機。”

        回到入蕓閣，朝煙趕緊重新寫了一封信，再叫羅川送到馬行街去。

        事有巧合，羅川過去，正巧與要送回信給朝煙的平西打上了照面。兩相說上話，平西直接帶著羅川進了許家。

        羅川本以為自己在李家多年，也算見過富人家的模樣。可進了許家的門，才發覺相比之下，先前看過的富貴人家都只是平屋破瓦。金磚琉璃、翡翠象牙，在許家之中，只是裝點門墻的小件。處處豪富，院院氣派。從門口一路到許衷的書房，見了不知多少百姓一輩子湊在一塊兒也集不到的銀子元寶。

        看得呆了，可手上還有信要給許衷。

        姐兒信任他，把與許衷來往的信都交給他，他自然也要好好將信送到。

        許衷看罷，將自己原先的那封回信燒了，當即又寫了一封，叫羅川送回去。

        羅川瞥見，明明這一路過來都是窮奢極欲，怎的許大官人書房里卻是萬事從簡的？桌案上除卻筆墨紙硯別無他物，架子是家家戶戶都用的木架，上頭只有書，再沒有別的裝點。花瓶翡翠不見一臺，更無金銀花樹。

        羅川走后，許衷久久坐在桌前，反復看著朝煙的來信。

        她的字好極了。

        而許衷看的卻不是她的字。比起字跡，這信的來意，更叫許衷久久玩味。

        朝煙這小姑娘家，既有女子的嬌羞，又有小孩兒的玩心。能抱著一個摩侯羅傻傻地笑，能坐在他身邊臉紅，也能在信中說道這樣的主意。

        他笑了。

        不是因朝煙信里的主意多么滑稽，或是幼稚。與之相反，他笑的是朝煙的想法，竟與他不謀而合。

        只他先前顧慮太多，才并未一早回信。如今知道了朝煙的意思，那該做的安排，便也要慢慢做起來。


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