丫鬟面龐黑胖，此刻一張臉掛的跟面條一樣長。她絲毫不掩飾自己心里頭對小叫花滿滿的嫌惡與輕蔑。屈尊紆貴地端了水泡飯進屋，青花碗跺在塌邊的柜子上時，她差點兒沒把碗底給摜碎了。

　　“咚”一聲響里頭，丫鬟不陰不陽地朝福生努了下嘴巴：“呶。”

　　多一個字都怕這小叫花身上的臟污沾到了她一樣。

　　福生自知身份卑賤，哪里敢跟主人家的丫鬟置氣，連忙擠出討好的笑來：“有勞姐姐了，多謝姐姐，叫姐姐受累了。”

　　外頭響起了老秀才拉著破風箱一般的吩咐聲：“小菊，你去燒兩鍋水，讓福生好好洗干凈。”

　　被喚為小菊的丫鬟勃然色變，黑胖的臉皮登時紅漲，眼睛瞪得老大，里頭像是噴著火又像是揮舞著刀，也不知是想燒死眼前這個臟兮兮的臭叫花子，還是恨不得能從他瘦骨嶙峋身上刮下二兩骨油一樣。

　　福生心中暗自叫苦，借他個膽子，他也不敢讓這位派頭比小姐還大的丫鬟伺候啊。他連忙拱手作揖，陪著笑說好話：“小的豈敢勞煩姐姐辛苦，還煩請姐姐指一下灶間，小的自己來就好。”

　　粗使丫鬟這才面皮稍緩，連著脖子的下巴抬得老高，鼻孔里出氣：“算你小子識相。”

　　福生自去抱了柴火進灶間，燒了兩大鍋水。他個子小，踩著坐的小板凳從鍋里頭往外舀水時，差點兒沒一頭栽進去，直接將自己煮成一鍋臭肉。

　　饒是驚心動魄，小叫花最終也安安生生地在灶間就著灶火的余溫，痛痛快快從頭洗到腳。直把缸里頭的水都用的差不多時，他才清洗出了個勉強能夠見人的模樣。往常只見過沒碰過的澡豆也被他搓在身上用的一干二凈。清水沖洗了好幾道，身上還帶著澡豆的香。

　　福生稀奇地聞了聞那味兒，暗自嘆息老黃沒能趕上這樣的好時候。要是天天拿梅花香的澡豆洗澡，老黃心里頭肯定得美死了。

　　秀才老爺考慮問題仔細的很，讓他帶他去洗澡，除了各色洗澡的東西備下外，干凈的衣服鞋襪也沒有落下。

　　可惜福生身量小，個子跟不上年齡的趟，秀才老爺的舊衣裳穿在他身上十成十的跟唱大戲一般。

　　他將褲腳卷了好幾卷，又掖好了袖子，這才將自個兒從衣服堆里頭露出身子來。自覺收拾出個人樣子的小叫花興頭頭地摸出了銅錢，就著一豆油燈跳動的光，細細瞧上一回又摩挲了好幾遍，身心暢快地自言自語道：“行啦，老黃，我會勤快點兒，央求這家老爺留我住下當個長工的。”

　　小叫花存了自己的想頭，叫花子雖然被人看不起，但到底是自由身。他要是自賣自身當了小廝，身家性命可就全都落在主家手里頭了。仗著主人勢，風光的時候是風光，被亂棒打死他也不是沒見過。

　　要真這樣，還不如飄飄何所似，天地一沙鷗呢。

　　小叫花很有骨氣地想。

　　他也不知哪兒來的信心。

　　按常理來說，長工干的是體力活，主要在地里頭使勁，要一把好力氣。他腦袋大，身子細，長得活像顆豆芽菜，拎出去比灶臺高不了多少。這樣的年紀身量，一般的主家勉強收下他當個小廝已經是格外心善當是施舍了。

　　只是福生看著秀才老爺就想到老叫花師父，忍不住心里頭暖融融；模模糊糊的，總覺得求一求對方，對方自然就會肯的。

　　他將銅錢還貼身放好。

　　再不是寶錢，卻也是老黃留給自己的唯一念想。

　　剛洗出個人樣兒的小叫花吸溜了一下鼻子，壓下了心里頭那股子酸澀勁。他身上衣服大，腳上的鞋子也大，拖拖拉拉地走到了正房里頭時，懷里跟踹了只大兔子一樣，惴惴不安，只怕秀才老爺看了嫌棄他模樣兒不爽利。

　　然而老秀才雖然病懨懨地靠著床背看上去沒什么精神，對著洗干凈的小叫花卻是面色溫和。見他跪在地上恭恭敬敬給自己磕頭致謝，秀才老爺還露出了點兒笑意，微微頷首，夸了句：“好孩子。”

　　秀才老爺喚福生坐在凳子上，仔仔細細看了回他的臉，才點點頭問：“先前你說你無父無母，祖宗家族也一概不知，是不是真的？”

　　一貫不把出身當回事兒的小叫花，難得生出了點羞恥心。他漲紅了臉，下意識地捏緊了手，訥訥作答：“師父從河邊撿到我的時候，不知道我的身世來歷。”

　　他心里頭虛的慌。正常情況下，主家都不會收個來歷不明的下人，幫傭也不行。誰家招進來個生人都得犯怵，誰曉得對方是不是安了壞心思。他暗暗叫苦，想當長工也不容易，眼下沒人能給他作保。

　　小叫花朝秀才老爺露出個可憐巴巴的模樣，努力想證明他能給自己當保人。

　　呂秀才一語不發，又上上下下地看這小乞丐。樣子小，說是十歲了，看著也就是八九歲的模樣。臉上五官還沒長開，就一雙眼睛黑白分明，清亮的很。眼睛看人時，目光不躲不閃，不是鬼鬼祟祟的歪心思樣子。秀才老爺的手往后摸了摸相書，只呼嚕嚕喘著氣，半晌不吭聲。

　　福生被自己認定了的主家老爺看得渾身不自在，疑心是自己身上陳年老垢太多，一缸水都沒洗干凈。他惦記著后面的安生飯，只能硬著頭皮毛遂自薦：“老爺，小的見您家中還缺個幫忙跑腿的長工。小的人小不要工錢，且吃的少，您老就行行好留下小的吧。”

　　大話剛說出口，他的肚子就咕嚕嚕響了。半大的小子吃窮了老子，大半碗水泡飯哪里能夠填飽小叫花的肚子。

　　老秀才像是被他的窘相都樂了，真正露出個笑模樣，開了口指點小叫花：“你先頭餓狠了，一下子不能吃太多。”

　　福生羞臊不已，一張剛洗出個干凈模樣的臉立刻跟蒸熟了一樣，只嘴上訥訥稱是。

　　臨到出了秀才老爺的房門，福生都沒聽到句準話。

　　他估摸著主家是要考驗他呢，誰家也不要招個好吃懶做的家伙進門。

　　想到此處，小叫花立刻有了主意。他伺候病歪歪的老黃慣了，眼里有活，趁著月光亮堂，又央求了一回坐在灶下嗑瓜子的小菊，總算摸到了擔水的井邊。他要擔滿缸里的水。

　　福生年小力單，一次只能拎上半桶水，來回還得小心別弄濕了衣服鞋子。

　　待到水缸裝到三分之一時，原本磕著瓜子兒的小菊沉著臉從堂屋里頭出來，惡狠狠地瞪了這愛顯擺的小叫花一眼：“老爺叫你過去。”

　　福生連忙擦了擦手，小心翼翼地朝正房去。他低頭進了門，給秀才老爺磕頭行禮的時候，才猛然見到立在床邊的繡花襦裙。

　　小叫花嚇得連忙要往外頭去。

　　老黃說了，大戶人家講究的很。別說是外男，有的人家規矩嚴的，連父親兄弟都不得見。秀才老爺肯定是趁機考驗他懂不懂規矩。

　　老秀才連著一串咳嗽，面皮紫漲。

　　福生伺候癆病鬼師父日子久了，已經習慣成自然，連忙上前幫著拍背順氣。小姐也著急爹爹的身子骨，趕緊端了小爐子上的藥茶來，讓老秀才慢慢飲下。

　　此時福生才看到小姐的臉比白天隔著門縫見到時憔悴了不少，一雙清亮的眼睛現在也是眼泡發腫，顯是哭狠了。

　　小叫花心中涌出一股說不出的同情。他沒見過宮女子，也不知道她們究竟過的什么日子。可連老黃這樣的老叫花都能被拉郎配，想必那皇宮里頭是吃人不吐骨頭渣的。

　　他胡亂尋思著，不敢多看小姐，只將自己的這點兒同情小心藏下。

　　人家是個呼奴喚婢的小姐呢，哪里輪得到他一個吃了上頓兒沒下頓兒的小叫花可憐。半點兒也搭不上關系的人，要叫小姐知道了自己同情她，保不齊小姐先氣得將他趕出門去。

　　自個兒先看清楚自個兒是個什么身份吧。

　　小叫花暗地里掐了下自己，自我警醒，別忘了身份。秀才老爺看著再和氣，也不是真的老黃。

　　秀才老爺總算順過了氣兒，還是呼啦啦的跟拉著破風箱一樣。

　　福生被這破風箱聲音吩咐著，懸著一顆心在床前柜子旁的凳子上坐下了。他心里頭苦哈哈，完了，完了，剛才自己沒避出去，肯定通過不了秀才老爺的考驗了。

　　哪知道秀才老爺手一推，小叫花眼底下就多了個蜜餞罐兒。罐子蓋打開了，里頭散發出絲絲甜味兒。

　　福生幾乎要忍不住口水了，下意識就抬起眼看主家老爺。

　　面色蠟黃的老秀才此刻面上是笑著他，看他的目光一時間又叫福生想起了老黃。老黃能動的時候，逢年過節總要想辦法去弄點兒麥芽糖什么的，說是小孩子得甜甜嘴兒。

　　神似叫花師父的秀才老爺朝這鼻頭發酸的小叫花點點頭，指了指蜜餞罐子：“蘿卜糖，你吃。”

　　蘿卜糖瑩白如玉，切成小指頭粗細的長方形小塊，碼放得整整齊齊。每一塊散發著絲絲縷縷甜蜜的氣息，鉆進人鼻子里，跟黑白無常一般，能勾走人的魂兒。

　　福生下意識地想要拒絕。他還想留下來當個長工呢，哪兒能在老爺面前露出貪吃的饞相。然而肚子不爭氣，一個勁兒咕咕叫，口水也不聽召喚，拼了命地洶涌而出。小叫花一咽再咽，差點兒沒被自己的口水活活噎死。

　　秀才老爺了然于心，笑容更深了點兒，再一次招呼他：“你吃，甜的，很好吃。”

　　福生開口欲說不要，可嘴巴一張，涎水就迫不及待地冒了出來，跟泉眼兒似的。于是他連謊話都說不出了，只能訕訕地拿起蘿卜糖放進嘴里。那小塊兒沾到了舌頭，一股甜味兒從舌尖彌散開來，他幾乎要將自己的舌頭給吞下去。

　　老黃病了小一年了，這一年里頭福生連肚子都顧不上，哪里還有精力自己去找糖哄舌頭。況且他一早就當自己是個小爺兒們，怎么能真跟孩子一樣饞糖呢。

　　吃糖的欲望開了頭，后面更是堤壩破了口，潮水洶涌。小爺們福生一連吃了小半罐子蘿卜糖，喉嚨齁得吃不消了，才有心思一邊等著唾液分泌，一邊考慮自己的前程。

　　也不曉得秀才老爺能不能開恩收下自己這個跑腿的長工。他真不是有心要冒犯主家小姐，實在是老爺咳得太厲害了。

　　倘若那潑皮堂侄真承了嗣的話，也不知道老爺說話還管不管用。

　　小叫花不能想心事，一想心事就犯愁。這愁思一起，就連屁股上的凳子都跟長了牙齒一樣，咬得他坐不安生。

　　為了壓下心里頭的這份苦，他又往嘴里塞了塊蘿卜糖。

　　秀才老爺眼睛不錯地盯著福生，跟看著點心配茶一樣，慢慢喝完了一碗藥茶。正房里頭彌散著藥茶的苦澀味兒，老爺就在藥香里開了腔：“福生，蘿卜糖好吃嗎？”

　　那呼啦啦的喘氣聲聽在小叫花耳朵里頭親切的很，他老老實實地點頭：“好吃。”

　　“你睡得榻上被褥可暖和？”

　　小叫花乖乖點頭：“暖和。”

　　老秀才放下了藥茶碗，眼皮子極快地閉了一下，表情嚴肅的很，他說話愈發艱難起來：“你看我家秀姐兒可好？”

　　小叫花心里頭正跟十五只吊桶打水一樣，七上八下的，聞聲頭點得差點兒崴了脖子：“好。”

　　哪有他一個想幫傭的，說主家小姐不好的理兒。

　　老秀才像是有點兒歡喜氣了，臉上微微露出個笑容來：“既然你覺得好，老夫就招你當女婿吧。”

　　福生先是含混“嗯”了一聲，然后眼睛越瞪越大。他猛的從凳子上跳了下來，把個實木的凳子都給帶倒了，差點兒砸傷他自個兒的腳。手里的蜜餞罐子也險些砸在了地上。

　　他一口接著一口干咽唾沫，脖子伸的老長，活像只婦人養著的雞被捏住了喉嚨，發不出聲。

　　秀才老爺微微朝他點頭笑：“既然你無父無母無祖宗家族，那就入了我呂家的族譜可好？”

　　福生自個兒勸老黃投個好胎，下輩子大米飯白饅頭暖被窩巧媳婦才不枉活了一遭。

　　現在他自己吃飽了一肚子的上好蘿卜糖，睡了暖暖一個安生覺，身上穿著上好棉布料子的衣裳；眼前還有個嬌滴滴的小姐要送給自己當媳婦。

　　他貧乏的人生經歷所能想到的最美好的生活就這么輕而易舉，白白地送到了他面前。

　　轟隆隆似有響雷在頭頂炸開，小叫花心里頭暴風驟雨一般。他狠狠地咽了口唾沫，才張著手結結巴巴道：“招……招贅？”


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