藍芷問了門口當值的宮人張犖的去向，一氣之下追了過去。

        張犖已經離開有一會兒，且他落荒而逃本就步履匆匆，藍芷緊趕慢趕，也未見那個靛藍的身影。

        她正在巷子里喘息小跑，霍然迎面冒出個人影，撞得她差點跌倒。

        是個醉醺醺的太監。

        “哪里來個不長眼的，你爺爺都敢撞！”那太監踉蹌著爬起來，又借著月色隱約瞄到來人是個齊整的姑娘，“呦，小臉蛋如花似玉的。”

        醉酒的人色膽包天，借著酒勁兒，就要上手。

        藍芷靈活閃身，狠狠給了他一腳。

        黑燈瞎火，藍芷也不知自己踢到了何處，反正那太監四仰八叉地倒在地上，疼得哇哇大叫。

        她又望向前方，漆黑一片，四周不見半個人影。

        月黑風高，外頭不安全，藍芷腦中一熱，不管不顧地獨自追出來，也沒個人跟著，這會兒才覺察出有些害怕。

        罷了，找張犖討說法，也不是非要今晚，也不必急于一時。況且張掌印這副油鹽不進的樣子，一時半會兒也難撬開他的嘴。不如先回宮，從長計議。

        藍芷膽子本就不大，也有些怕黑，雙手攥握在一起撫上胸口，硬著頭皮，戰戰兢兢地往回走。

        走著走著，也不知是不是錯覺，她敏感地察覺出身后有個輕緩的腳步，一直跟著。

        她嚇得碎步邁快，那腳步也變快；她忽一下立在原地不走，那腳步也停駐，不靠近也不遠離，像是她背后的守護神。

        就這樣試探了幾次，藍芷想起幾年前，她去皇帝寢宮教祁澹讀書時，那個每晚拎著橘紅小燈，替她照亮前路，亦步亦趨跟在她身后的小太監。

        藍芷不用回頭也知道了，這腳步是誰。

        方才情緒挑撥沖動地追出來，如今吹了會兒冷風，藍芷冷靜下來，似乎她窮追不舍時，他只會躲，反倒是她半路遇到醉酒的歹人，他自己就不聲不響地出來了。

        她默默往前走，沒有回頭，任由那個無聲的影子一路將她送回宮。

        就像是初遇朱墻角那只怯懦的小野貓，她怕自己一回頭，那只小貓就又羞赧地將自己藏起來。

        張犖別有用心地接近蘇貴妃，為陳錦年辦事，已經半只腳踏進洶涌的權勢之爭，該和藍芷保持距離。

        前世到底是誰害死了藍芷，他還沒查清，但他直覺跟那些明爭暗斗脫不開干系。

        這一世，如果他站得遠一點，是不是就能保護得久一點。

        溫黃的月光照下來，將殊麗的人影投在地上。

        張犖伸出手，隔空撫了上去。

        他已經不是那個不諳世事的小太監了，明白自己不該年少輕狂地去親近姐姐，不該貪戀那勾人的唇，亦不該肖想那上翹的鼻。

        像他這樣的人，只配默默地跟在姐姐身后，保護她、守護她。待到夜深人靜，無人知曉時，撫一撫那月下倩影，聊以慰藉心中暗藏的深情。

        他手掌翻攏，恨不能將那人影握在掌心。

        月光錯落，疏影交疊。他不由地眉間一喜，好像自己的手真的握住了姐姐的影子。

        大概，我心悅你，只有月兒知道。

        蘇閹兩黨的斗爭愈演愈烈，國事一度蜩螗，皇帝迫于以蘇仰崧為首的‘蘇黨’的壓力，只得削弱陳錦年手中的勢力，以平息黨爭。

        首先受到壓制的，便是東廠。東廠監管錦衣衛這一特務機構，東廠廠督一職本由皇帝的心腹太監擔任。

        蘇仰崧心黑手狠，一出招，就想將東廠握在自己手中。內宮的事，他一個常年征戰在外的將臣自然比不得蘇貴妃清楚，理所應當地詢問妹妹，是否有合適的宦官人選。

        戲劇化地是，蘇貴妃此時放在心尖上的小太監，正是張犖，而且她尚不知曉張犖替陳錦年辦事，稀里糊涂地就將張犖推到了東廠廠督的位置上。

        本來皇帝和陳錦年還在煩惱如何跟蘇仰崧周旋下去，這樣一來，簡直正中下懷。假模假樣地抵抗了一下，然后欣然接受了蘇黨辛辛苦苦安排的‘敵方細作’。

        這日午后，藍芷正與惠妃品茗對弈。

        惠妃慢慢悠悠地落下一子，鳳眼半揚瞥向對面的人，“你的眼光可真是不錯，才十七歲就當了東廠廠督。”

        藍芷跟張犖的關系從前還住在永寧宮后院時，就沒瞞著惠妃。后來，藍芷搬去未央宮，她與惠妃的關系也未見生疏，時常走動。有些自以為聰明的人總認為，蘭嬪是惠妃一手捧出來的。

        藍芷雖不愛在后宮拉幫結派，但風雨飄搖的小草，若有大樹可背靠，斷也沒有故作清高的道理。

        她接上惠妃的話，打趣道：“怎么？娘娘想拉攏妾身？可惜妾身沒本事，搞不定廠督大人，要讓娘娘失望了。”

        惠妃被她這裝乖賣巧的模樣逗笑了，“這張巧嘴，越發能說會道。”

        兩人齊齊嘻笑。

        不多時，藍芷正了正神色，“不過娘娘倒是真的可以拉攏妾身，祁澹妾身養得還是不錯的。”

        惠妃嘆氣，她一直為了祁溯忙前忙后，可這半路撿來的養子到底一直沒養熟。不如祁澹，藍芷剛養他時才六歲，如今四年過去，不僅與藍芷親近，而且課業上佳很受皇帝喜愛。

        皇帝一直偏愛六子祁澹，精明如惠妃，她一早就能看出來，這樣下去怕不是哪一日，祁澹就要搶了長子祁溯的風頭。

        那她這個后宮打工人，忙活一輩子，到頭來竹籃打水一場空，就真是個名副其實的‘打工人’了。

        她該要抓住蘭嬪拋來的橄欖枝。

        只是……

        惠妃睨向藍芷，眼含探究，“你自己倒一點心思沒有？”

        藍芷淡笑，邊落子邊道：“妾身就這點出息，娘娘早就知曉了。”

        她在惠妃面前一直是半透明的狀態，甚至將自己與張犖的關系，作為把柄主動交到惠妃手中。

        這種授人以柄的做法，其實不蠢，如惠妃這般愛掌控全局的人，你不想跟她硬碰硬，就得學著避其鋒芒。

        況且曾經的辛酉宮變，于惠妃來說，藍芷一直是根刺，她想在后宮中、在惠妃手底混下去，就得學著埋頭。讓惠妃覺得，這根刺一直掌控在自己手中，不會有扎到惠妃的一日。

        兩人交談間，琴姑步履匆匆地進來。

        她跑得有些上氣不接下氣，下意識地張口就要稟告惠妃，又瞟到屋內的蘭嬪，忙不迭住嘴，覷著蘭嬪咽口水。

        方才蘭嬪以祁澹為餌拉攏惠妃，惠妃戒心極重未必全信，但蘭嬪話都說到這份兒上，她也得表示一下，當即示意琴姑，這屋里都是自己人，有話直說。

        “蘇貴妃娘娘遇喜了。”

        “哦？”惠妃尾調上揚，眼中一暗，蘇貴妃原就有個七皇子祁溶，但祁溶先天不足多病，生來就與皇位無緣，如今蘇貴妃又懷上了，難保不會又得一皇子。

        可若只是遇喜，琴姑不會這么遮遮掩掩、緊張兮兮。

        在惠妃的威視下，琴姑湊上前壓低聲音，斟酌詞句：“聽人說，不不是皇上的……”

        “混賬！”惠妃沉聲斥道，“這種渾話也是能亂說的，龍嗣之事非同小可，事無巨細全記在皇上的起居注上，何人能無端混淆？”

        “娘娘，實在不是奴婢渾說。”琴姑跪了下來，“大概三個月前，有個禁軍侍衛深更半夜，鬼鬼祟祟從長樂宮出來。當時宮門早就下鑰，他一個外臣竟出現在后宮，絕對有貓膩，咱們的人親眼瞧見……”

        惠妃恨鐵不成鋼地瞪了她一眼，前面跟她說屋里沒外人，這話主要是給藍芷聽的，誰知這琴姑實在得很，連在長樂宮安插眼線的話都一股腦倒出來了。

        不過惠妃此刻也無心憂慮這些邊角小事，蘇貴妃背后的蘇家權勢滔天，如今她又有孕，只要她想替自己的兒子朝那個位置伸手，惠妃根本毫無招架之力。

        至于蘇貴妃腹中是不是如假包換的龍嗣，惠妃深知這點小事對蘇家來說輕而易舉。蘇貴妃有法子借腹生子，自然也有法子灌醉皇帝，買通宦官假裝承寵，偽造起居注上的記錄。

        藍芷見惠妃凝眉思了良久，指間夾著的棋子遲遲未落，徐徐道：“娘娘的這一子，倒也不必親自來下。”

        惠妃聽出她話里有話，抬眸注視她。

        藍芷輕笑一聲，附到她耳邊：“……”

        一貫沉穩從容的惠妃聽了這話，不由地鳳眼倏亮，臉上的神色精彩紛呈。末了，方緩緩吐出兩個字，“當真？”

        藍芷胸有成竹道：“八九不離十。”

        湘王祁溯一直在軍隊任職，前段時間外出剿匪立功，還帶回頗豐的戰利品。回宮后，送了不少禮物，父皇、母后、兄弟姐妹都沒落下，未央宮自然也少不了。

        假借著六弟祁澹的名義，祁溯夾帶私貨，送了不少東西給藍芷。

        東西是白荼去取的，一大匣子，有整套的梅花掐絲頭面，當地各色有趣的小玩意，還有千辛萬苦尋來的名人字畫，看得出來這些禮物頗為用心。

        藍芷對他這招故技重施早就免疫了，顯得不冷不熱，倒是迎春和白荼沒見過這么多稀罕玩意，饒有興致地翻看。

        “嗯？怎么還有這個？”迎春拿著一只鎏金鑲貝母的香料匣端詳，“現在宮里誰還敢用‘女兒酥’？”

        女兒酥是種名貴香料，由波斯進貢的乳香制成。‘乳香’與牛乳或者各種乳沒有直接關系，是從南海波斯的一種松脂樹上提煉而來，紫赤如櫻桃，氣味清淡若牛乳，傳到中原，文人騷客起了一個風雅的名字叫‘女兒酥’。

        迎春之所以說，現在宮里沒人敢用這種香，是因為前段時間皇帝外出狩獵，有位大臣進獻了一匹稀有猛獸名喚‘尨[máng]奴’，通體皮毛金黃，背脊有鱗，獨眼獅尾，傳說是神獸諦聽的后代。

        皇帝將它賞給了酷愛收集珍禽異獸的蘇貴妃。長樂宮馴獸房仔細馴養，只是不多時傳出流言，說這尨奴嗅不得‘乳香’，獸類嗅覺靈敏，一點點香料就能使它發狂。

        這下，闔宮上下所有愛美的宮女后妃，對女兒酥避如蛇蝎，無人敢用。

        一來，天降猛獸，又是神獸諦聽的后代，事關君恩國運，誰也不敢輕易招惹。

        二來，這尨奴養在在長樂宮馴獸房，若真是癲狂發作，稍有不慎傷了懷有龍嗣的貴妃娘娘，誰都擔不起這個責任。

        禮物是白荼去取的，她當即跪下，一臉無辜，“奴婢只是從湘王身邊的侍衛手里接過禮品匣，其他的奴婢并不知情。”

        藍芷追問：“可有其他人經手？”

        “未曾。”

        藍芷眉間一擰，她相信以祁溯的君子胸襟，不會是那種因愛生恨的蓄意報復之人。

        前世，她也曾多次拒絕過祁溯，可祁溯直致最后殉葬還愿意施以援手，期間更是一直關注著她。

        當年被張犖拋棄之后，藍芷萎靡過一段時間，大病了一場，祁溯去探望過她幾次，還特意派了一個小太監每晚偷偷給她送藥，要不是那小太監的藥，藍芷甚至都撐不到后來的殉葬。

        所以盡管身份地位造就了兩人價值觀念的差異，藍芷從未懷疑過，祁溯對她的真心。

        至于白荼，她就是一個滿心釣如意郎君的小宮女，應當也不會對自家主子有二心。

        “無事了，起來吧。”藍芷注視著跪在地上的白荼道，而后，又吩咐迎春將香料匣仔細封存起來。


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