姜瓖拿出靴頁子里的藥包，盯緊李景曜，懷著激動地心情試探道：“大皇子不怕，奴婢將藥包從壞人手里搶過來這便扔了，絕對不給您喝！”只有長期服此藥的人，才會對這藥味敏感。而小孩子味覺嗅覺相較之成年人更加靈敏，他如今十歲了，難道也服用了多年？

        她和順兒交換眼神后向李景曜行禮，笑道：“您稍等片刻，奴婢這就去路上迎著他。”在溶洞附近的一處角落里刨了一個坑，將藥包放入里面，做了個記號后疾步向內廷走去。

        時隔兩世，姜瓖出示了牙牌，跟隨在宮人身后邁入通往內廷的光順門時，內心抑制不住地血氣上涌。

        此時，昏暗的天空漸漸落起了綿綿細雨，像是這座禁城內百年以來的冤魂無聲的泣訴。她環顧煙雨蒙蒙中的九重宮闕，定了定神，冒著雨向守衛問道：“這位爺，可否見著了蘭延公公？”悄悄將碎銀子遞了過去。

        守衛將碎銀子放入袖中，依舊保持著挺拔得站姿，只斜著眼說道：“今兒未見到蘭廠督，交班時到是聽說他曾陪著官家去顯靈宮誦經。”指了指不遠處房檐下站立的太監，“他是寧妃娘娘宮里的，在此等候大皇子的消息。你問他。”

        “多謝大人告知。”姜瓖知曉，守衛能說這么多全是銀子的功勞。她抬袖擦了擦臉上的雨水，看著那位太監心底一動，上前含笑著搭話道：“這不是寧公公么，您今兒可有見到蘭廠督？奴婢受人所托要告知蘭廠督關于大皇子行蹤的事，一直找不到他老人家。”

        太監輕蔑的目光打量著眼前身著雜役服飾的內監，一臉狐疑地問道：“咱家并不識得你。大皇子找到了？你受誰所托告知？”

        姜瓖說是，“奴婢在岑香姑姑手下辦差，以往在清寧宮時見過您隨著寧妃娘娘問安。奴婢小人物一名，公公自然不識得。姑姑此時在大皇子身邊守著，命奴婢通知蘭廠督派人來迎殿下回去。還說讓奴婢再跑趟永壽宮告知寧妃娘娘，讓娘娘安心。”

        她見太監聽到清寧宮后收起了趾高氣揚的拽勁兒，卻仍舊半信半疑，繼續說道：“大皇子今兒穿了一件寶藍色衣袍，可憐見的都擦破了，奴婢還想著提醒廠督安排軟轎，將大皇子妥善送回才是。”

        太監這才面露喜色地頷首道：“知道了。蘭廠督想必這會子還在乾清宮當值，你不若去那里看看。”他著急回去告訴寧妃這個好消息討賞，打起傘便往雨中走去。待他反應過來沒問此人名諱時……姜瓖早已借著雨幕消失在廣場上。

        光順門通往乾清宮的路，她再熟悉不過。

        如今兩世過去了，目光所過之處照舊是雕梁畫棟一片花團錦簇，就連空氣中都透著玉蘭花和四季桂馥郁的芬芳，腳下的如意云紋青磚是那般干凈，道路對面撐傘路過的宮人個個宮袍飛揚，處處透著天家富貴氣息，熟悉又那般陌生。

        雨水不斷地打在她的臉上卻渾然不覺……耳邊仿佛傳來姊姊的笑聲，和她發間紅綢的銀鈴發出的清脆聲音。

        “姊姊……”她微微側頭，看著空無一人的身側，雙手漸漸握拳，紅著眼圈死死盯住雨幕中宮殿的鴟吻，不斷加快了腳下的步伐。今日就算將禁城翻找一個遍，她也必須要找到蘭延！

        蘭延此時正在乾清宮廊下與孟凜交談著。

        “孟大人，官家命咱家去瞧瞧寧妃娘娘，順便送你一程，如何？”

        孟凜拱手作揖，笑道：“榮幸之至。”

        乾清宮的小太監個個兒精于察言觀色眉眼高低，見從殿內出來的二人，一位是官家面前有頭有臉的內監頭領，一位則是新晉紅人，哪個都不敢怠慢，紛紛主動上前服侍二人將蓑衣穿上。蘭延的下屬早已撐開巨大的油紙傘，跟在二人身后下了玉階。

        蘭延抬手示意他們退后，深邃的雙眸看向孟凜，笑道：“官家不是不想擢升東煦兄，奈何朝中那幫朽木，整日里非但不知為官家排憂解難，反倒死盯著官家身邊兒唯一得用的人，讓你受委屈了。”

        孟凜自嘲地笑笑，“當初表態不做主官，便是不愿讓官家在百官面前難堪，繼而惱羞成怒，斷了我好不容易爭取來的后路。”

        他睨了一眼蘭延，道：“我上頭有‘越地’的人壓著，也令他放心些。如今，是他們領會錯崇文門稅課如何抽稅，指望通過盤剝百姓湊齊我應官家的八百萬兩銀子，當真可笑至極。”

        蘭延知曉他說的‘越地’是指陸同。

        陸本作坴，前漢有座城池名為坴梁，屬越地[1]。他搖著頭失笑道：“好一張毒舌。明明是你挖坑給越地跳，卻在官家面前委屈聽訓，偏生官家就吃了你這一套，目光中竟然充滿了疼惜，咱家從未見他人有過這般圣眷。”

        心里卻在想著：孟凜方才面對官家震怒時，并為自己辯駁一字，已然精準地把握了官家多疑的性子。他越是什么都不說，官家越是疑心陸同是否交代了什么，越會給予他重任，想要離間陸同與他之間的關系。這便是帝王的平衡之術，卻被他利用地淋漓盡致。

        孟凜并不愿多說，瞇起眼看著遠處落魄的身影，嘴角漾起慣有的嘲意，道：“以色侍人，偏生有的人就不屑用吶。”

        蘭延也調笑道：“你雖不屑，可這副好皮囊偏生長在你身上，不知羨煞了多少人吶。”

        孟凜意味深長地一笑，“美人在骨不在皮……”

        蘭延這才意識到他是在意有所指，轉頭看向斗笠下他那張猶如鬼斧天工的側顏，剛要問，就聽到一聲粗啞而陌生的聲音喚道：“奴婢拜見廠督大人。”

        姜瓖努力平復著混亂的氣息，暗自慶幸蘭延斗笠下的白發那般惹眼，這才讓她在雨幕中一下子就認出他來。余光略過蘭延身側……她急忙喚了聲：“拜見孟先生。”

        蘭延再次好奇地轉頭看向孟凜，問道：“東煦兄識得此人？”

        “不認識。”孟凜向他拱手道：“廠督既有事要談，東煦這便告辭，改日再聚。”

        “且慢。”蘭延伸手攔住了他，故意笑道：“有何事是你不能聽的？”垂眸看著跪在雨里的雜役，負手問道：“咱家并不記得有你這號人。”

        姜瓖跪在青磚上，聽著他不怒自威的語氣，忙道：“奴婢是張保公公派來，告知廠督大人大皇子的下落。”余光看向蓑衣之下天青色的衣袍下擺，此等狡猾之人故作不相識，不知他葫蘆里賣的什么藥……直覺告訴她，此人極有可能會壞了她來之不易的機會。

        孟凜輕笑一聲，對著蘭延揶揄道：“既是張保發現了大皇子，交給禁軍便是。官家也未曾將此事交給廠督處理，何故要越俎代庖，落人口實？”

        蘭延目光閃了閃，順著他的話含笑著頷首，“東煦將咱家心里想的說了出來。”卻抬了抬手，命道：“你起來回話。”

        姜瓖起身，躬身拱手道：“孟先生有所不知，張公公說，是廠督部署的周全，他才得以找到大皇子，故而不敢邀功，靜等廠督指示。他還說，若是廠督大人在百忙之中要親自來瞧瞧，便讓奴婢為您帶路。若大人此時公務繁忙脫不開身，派名公公由奴婢伺候著前去，將差事妥善交了也使得。”

        蘭延打量起眼前的人。駝背，面苦，被雨水淋得像個落湯雞，話語中雖明顯有奉承之意，卻聽得出來思路清晰，不令人反感。沒想到張保身邊竟然還有如此人物。

        官家并不在意這名自幼癡傻的皇長子，甚至覺得這是上天給予他的警示。這么多年擴建道觀，服用仙丹，男女通吃早已將身體掏空，怕是再難有后。他已暗中物色宗族里的適齡男童，先暗自篩選一番，再適當在官家面前進言，為將來鋪路。

        只是可惜了寧妃袁玥兒娘家的勢力。

        其父袁鵬舉是繼李敬之后，唯一能與北狄抗衡的將帥，在朝中也是唯一能令蕭家稍稍忌憚些的人物。利弊權衡之下，他說道：“既如此，咱家親自接大皇子回宮便是。”此舉為的只是博得袁家的感激，記著他一個人情罷了。

        姜瓖起身應喏，聽見孟凜說：“我要回學堂批改試卷，剛好與廠督同路。”只得打起萬分精神，小心翼翼在他二人身側陪同著向光順門走去。

        蘭延向孟凜含笑頷首，繼而溫和地問道：“咱家記得，張保跟前得臉的干兒子是順兒，為何之前沒有見過你？”

        姜瓖知曉是在問她，說道：“回稟廠督，奴婢深知自個兒上不得臺面，時刻謹記做好本分差事，故而沒有機會再您面前孝敬。”

        孟凜眸中迅速閃過一絲鄙夷，問道：“張保與大皇子在何處？”

        姜瓖強忍心中的厭惡，回道：“順兒陪著大皇子在溶洞中避雨。張保公公說，他留在掖庭宮等待禁軍排查更好一些。廠督會妥善安排一切，勿需奴婢們擔心。”沒錯，她就是暗中罵他咸吃蘿卜淡操心。

        蘭延聽著他不卑不亢中透著恰到好處的恭維，不動聲色地夸贊道：“差事辦的不錯，有賞。”

        姜瓖惶恐地躬身道：“廠督折煞奴婢了，這差事本屬分內之事，不敢求得獎賞。”

        蘭延兩片薄唇緩緩吐出一句話，“咱家說賞誰，還沒有人敢推拒。”

        “廠督恕罪，”姜瓖趕忙下跪，道：“奴婢求廠督一事，不知能否抵得獎賞？”見蘭延抬手示意她說，便真摯地看向孟凜，說道：“奴婢想跟著孟先生學習，卻苦于白日里還要勞役，沒有機會。若廠督要賞奴婢，可否幫奴婢實現這個請求？”說罷恭敬地磕了三個頭。

        “唔，是你啊。”孟凜蓑衣內的雙手抱臂，看著蘭延揶揄道：“廠督獎賞，還能這般開條件的？那是不是，我也可以想想從你這兒能得些什么好處？”

        蘭延原以為這名雜役會像大多數宦官那般攀高枝認干爹，要么乞求擢升，或以家人病重為由索要錢財，只沒想到他所求竟然如此。陸同便是成家有后，不惑之年才凈身入宮，如今也混成了‘內相’。眼前這名雜役懂得審時度勢，知曉把握機會，有此心智也算是宦官之中的上品。

        他隨即哈哈大笑，“只怕是咱家想要送的，東煦兄看不上才是。”

        孟凜挑眉，“說來聽聽？”

        “咱家別苑里花費重金養著那么多名花，如今也沒個用處。大人屢次推拒，怎得，如今改變心意了？”

        “恕孟某無福消受，不想做個牡丹花下死的風流鬼。”

        姜瓖敏銳地感覺到，孟凜故意與蘭延閑扯，就是想讓她在雨中多跪一些辰光。她周身濕透，冷風一吹從上到下透心涼，只得緊緊握拳咬牙強撐著。

        他這般刁難，難道發現了什么？她咬牙想著，就算他心存疑心，又如何？像蘭延這等通透之人，只會衡量利益，謀定后動。否則也不會爬到如此高位。

        她在賭……賭眼前二人的關系。

        蘭延嘆了口氣，指了指仍舊跪著的雜役說道：“咱家見到他，便想起自己剛入宮時的樣子，東煦賞個面子罷。”

        孟凜面上表現的很是配合，看向姜瓖說道：“既然廠督發話了，你便起來罷。明兒我著人去趟張保處安排妥當便是。”


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