待到煙云散盡，已過好一陣光景，道人返回破院，當他踏進院里一步，就發現不對。

        那東西不見了。

        連收那東西的珠子也不在地上。

        這時他聽到了其他動靜，卻是從扉門緊閉的內屋傳來，頓時冷汗變成熱汗，適才匆忙闖入，

        壓根沒觀察周圍形勢，未料內屋暗藏了人，定是這人拿走了他的東西！

        他手一揚，低喝一聲：“出來。”四下并無動靜，他身后猛地竄出一條黑影，帶著沙沙聲撲向右下角臺階，木頭做的臺階應聲破了個大洞，里面連爬帶滾滾出個人。

        衣衫襤褸，是個小乞丐。那乞兒與黑影撞了個面對面，整個人像被施了定身咒，就立在臺階下，維持著伏趴姿勢，嚇得什么話都說不出。

        那是一條黃金斑斕的巨蟒，身形遍布了偌大的院子，一時望不到哪里是頭哪里是尾端，光頭部就有成年人胸腹大小，它一動不動支棱起腦袋和一截身體，盯著臺階下的獵物，仿若打量著從哪里下口。

        “里面。”乞兒發出沙啞的聲音，眼觀鼻鼻觀心不敢挪動分毫，草鞋道人一聽，袖子前拂，巨蟒聞風扭動身體，讓開道路，道人三步并一步踏上臺階，闖開緊閉的門，與一屋子的人碰了個正面，離他最近的，正是包袱款款意圖溜走的少年死刑犯。

        他不禁又驚又喜，當然驚遠大過于喜：“你竟還活著，你怎么逃掉的？”再瞥少年犯身后，橫七豎八躺著七八個人，正是人事不省的解差以及劊子手。

        草鞋道人明白過來，定是死刑犯們奪寶的時間里，少年躲進了屋內，剛好躲開了一丈距離，否則如同奪寶的死刑犯，早已身影無蹤。

        好個會審時度勢的小子，居然不被那珠子的光鮮外表所迷惑。

        他手朝后拂開，還在外面被困守的小乞兒面前突然明亮，蟒蛇消失不見。就聽道人笑道：“這可真是巧了，我正四處找徒弟，你這是要去哪？”

        少年犯躲在里屋的時候，外面動靜他瞧得一清二楚，草鞋道人說要收他為徒，他知道自己在這妖道面前就是一坨泥，只有被搓揉的份，一時并沒有反抗的舉動。

        反倒是外面的小乞兒，聽見草鞋道人要收徒弟，立馬沖進來跪在草鞋道人面前，不斷磕頭：“收我，收我。”

        草鞋道人這才想起，外面也有漏網之魚，心下覺得蹊蹺，一時又無法確定，便叫乞兒起來，從頭到腳打量了一番。在鬧市時道人也瞥見了他，那時并未多看，現下才看到這乞兒長得垂鼻垂耳，面帶菜色，他見多識廣，一眼就看見乞兒飽滿的面上長了兩個凸起的額角，那是克父克母之相，想必父母無靠，才流落成這樣。他點了點頭，“我不入地獄誰入地獄，也只有老道士我才經得起你克。”

        乞兒跑到屋子角落，從神案下面拿出自己的包袱，又回來道人身前跪下，喚道：“師父，師父。”

        為何會有人早早就將包袱打好的？乞兒走近，道人看那包袱滿是灰塵，想是包袱埋在案臺之下已有一段時日，再看角落里還有平整的草垛，分明是常住了人。道人問：“適才你一直躲在外面？”

        乞兒比劃了臺階高度，回道：“有人，我就躲起來，只看得腳，他們，不見了。”

        道人想起適才他被自己的靈獸嚇得面無血色，心知乞兒躲藏的位置在下方，全程可能都沒敢動，寶物漂浮在上方，是以沒被寶物襲中，同時自然窺不見寶物去往何處，被何人所收。

        身后傳來動靜，道人心知是官人們要醒了，伸出枯瘦的兩爪，右攬住少年犯左拎小乞兒，就要趿著草鞋走人。

        “真人請留步。”屋里坐地上的解差頭領叫住他，道人不欲理睬，解差卻連連呼喚，佝僂著背慢慢起身意欲追出去，卻絆倒在門檻前，身形竟似體態龍鐘之人，頭發也白了一半，其他解差連起來的力氣都沒，□□著躺在后面，呼著“道人且留”，跟叫魂似的。

        道人這才停住：“回去吧，死犯已全部伏誅，否則焉有你們活命？你們回去就說人已掩埋，今生不會再看到他們半絲影子，再有擔心，你們家中皆有老小，即刻舉家搬遷便是。”

        差人們莫不驚呼，紛紛連連磕頭，“真人乃神仙，我們幾人家中確實上有老下有老小，今日要命折這兒，孤兒寡母定是活不下去，真人這是救了我們大族。真人要帶這名小犯走，真人帶去便是，我們萬萬不敢阻攔，只求真人能告知去處何在，日后定要登門拜謝大恩。”

        道人本不欲再理，忽想起一事，便道：“山高水遠，謝就不必，倒有一事相詢，你們中可有人會雕青之術？”

        少年犯聞言臉色就變了，道人的枯爪牢牢固住他臂膀，只聽解差回應陽縣牢獄中有人可黥面，讓道人稍等片刻，就去將人請到。

        解差體力再也不同往日，這片刻也有一炷香的時間，道人身邊兩位少年皆是大氣不出，雙目低垂，一長一幼均沉靜冷對，不知打什么鬼主意，道人從身上撕下兩塊布條，遮住二人眼睛。

        不一會兒雕青師到了，只聽見道人說：“我這徒兒生性兇劣，面貌卻是人中龍鳳，黥了面，也好叫他老實呆我身邊，懺悔己過，早日洗清今生罪孽。”并示意不必多說話，二人已被遮蓋住眼睛，不用再顧忌，盡快動手。

        雕青師在少年犯兩顴上生施完墨刑，輾轉到小乞兒身前，看到小乞兒瑟瑟發動緊握住道人的手，心有不忍，伏在道人耳邊低聲道：“真人，這野丫頭也要嗎？”

        草鞋道人算命占卦看相皆手到擒來，萬萬沒料到在個不起眼的小乞兒身上看走了眼，竟非男生女相，而是真女兒身，但他一心攬的是少年犯，乞兒只是順帶捎上，沒注意具體也是正常，所以他未多想，伸手攔住了雕青師的鉆鑿——順遂之后，女娃的相貌就對她的人生尤為重要，不應該僅憑懷疑而毀壞她的容貌，何況這女娃已經長得夠抱歉了。

        還差一個人。

        草鞋道人去了一趟施粥鄉紳的府邸，凌晨出發前，帶出一名嬌小女童。

        女童身背碎花包袱，牽著道人的手，像年畫上的福娃滿臉堆笑，頭也沒回跟著道人走了。

        而陽縣首富呂府，一早發現呂小姐房里留有一封書信，告知來年七月十五必返，人也無聲無息從呂府消失。呂府驅人四個方向追趕，卻巧管家舅爺大步流星進來，神采飛揚，直呼：“不要去追，我們虹姑是遇見真神仙了！”

        中元節沒過去多久，少年死刑犯、小乞兒、呂家大小姐呂虹、陶家小姑娘陶玉、高夫子小公子長山被草鞋道人領出陽縣，朝荒路上去了。

        一路上沒有客棧和打尖的，草鞋道人和他的徒弟全靠路過人家買足不易壞的干糧和野溪里打水，來解饑渴，夜里宿無人居住的逃荒人家留下的房屋，有時甚至是荒地。

        小孩們初時覺得有趣，芳草、野花、蝴蝶、跑路，身邊又有年齡相仿的人，處處都是說不完的話，其中以呂虹、陶玉、長山三人交談最歡，戴著帷帽的少年犯有年齡代溝跟他們不親近，小乞兒忙前忙后侍奉師父，也跟幾個小孩有距離。

        半個月下來，他們無一例外越來越有氣無力，嘴唇干裂，形貌塵撲撲的，平日里吃得差不說，還全程在趕路，簡直是有苦說不出。

        這種惡劣環境，他們師父似乎習以為常，對他們的憔悴視若無睹，堅持每日教一些識字和命理基礎，再看道人，趺坐的身形雖然矮小，授課授得嘴唇發干，可眼里依然神光熠熠，仿佛講完當夜再講到明日白晝也不在話下。

        “師父，徒弟聽聞過有一道術，名曰辟谷，可讓人從此斷食不吃，吸風飲露，師父是否練過此術？”

        問話的正是私塾夫子的小公子長山，這人浸淫過墨水，有些賣弄的本錢。

        草鞋道人擺擺手，“你們年紀還小，不是辟谷的時機，以后再說。”

        “”可他們想學啊！

        另外幾個伸長的脖子頓時矮了回去。

        坐得最遠的少年犯，帷幕下的臉有些不屑。

        這妖道，有錢撒出去，卻苛待自己人，故意繞開有人的城鎮，讓他們走荒地野墳，買點守荒地人吃剩的饃饃，那饃硬得可以打死狗，妖道卻說夏季吃干糧不容易拉肚子。

        就在昨天，幾個小兒還提起他們父母送給妖道的“撫養錢”，老實巴巴地和妖道商量，去哪兒好吃好喝一頓，吃好再上路。

        妖道卻說：“出家人山居修道，一切艱危災害，再所難免，這點苦就受不住了？”

        又說，錢財是身外物，你們這幫小兒養尊處優，如今這時候，有得吃都不錯了，休要挑剔。

        小孩中屬陶玉腦瓜最活，立即問：“不能上山后再吃苦嗎？”

        道人冷笑，“修行之事容不得你詭辯商量，你以為天道運作還要等你答應？看看人家，好生珍惜你有得吃的時候！”

        道人說完，干脆手一指，就見一群味如嚼蠟啃饃饃的小兒中，有一人和別人不一樣，啃得津津有味，吃完還要舔舔手指，渾然不覺嘴里吃進的是泥土粉末一樣的干面饃饃，反倒更像山珍海味，那人正是小乞兒。

        其他同伴看得目瞪口呆，不禁心里又怨又鄙夷，不自覺把不能吃好吃的這賬算到小乞兒頭上。


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