船行了半日,  到了一個不知名的渡口，李放移船靠岸，將沈嬛嬛扔下,  又采買了些物資，兩人繼續(xù)乘船東行。

        一路向東，江面亦是越來越寬闊。卓小星自幼生長西北，從未見過如此湯湯大河,  一開始興奮不已,  但習以為常之后，每日倒有大半時候在船艙中練功。李放也不打擾她,  只是到飯點才小叩門扉喚她出來。

        雖然船上多有不便，每日吃食無非江邊野蒿、水中魚蝦，然而尋常小菜經(jīng)李放妙手，總是滋味十足，卓小星每日飯量都是蹭蹭往上長。

        二人出奉節(jié)，過三峽,  十日之后終于抵達江陵城。

        江陵是長江邊上的一座大城,  是屬于李放所掌管的西府所轄重地。離竟陵約有半日路程,  自李放封竟陵王，掌管西府兵事以來，西府的防線已向北推進數(shù)百里,  竟陵王府亦設在與北梁防線更近的襄陽城。二人在江陵休息一晚,  換馬又經(jīng)一日奔馳,  才終于在天黑之前到達襄陽城外。

        此時天色已黑,  城門口卻停著一輛朱漆青幔的馬車。

        眼見雙騎在城門口停下,  馬車簾幔之中伸出一雙纖纖素手,  一名年約二十來歲的女子在侍兒的攙扶下走下車來。

        女子臻首蛾眉,  低聲道:“紅酥恭賀王爺平安歸來。”說完她抬起頭，向兩人瞧來。只見她臉上不施脂粉，眉目如畫，翦水雙瞳仿若勾魂動魄一般讓人移不開目光。她穿著一襲胭脂色的斗篷，頭綰飛仙髻，襯著她雪色的肌膚，更顯得氣質(zhì)清麗如仙。

        卓小星雖然知道自己長得也算不錯，可是在如此美女面前也不禁自慚形穢，望向李放，問道:“這位姐姐是……”

        李放似是一愣，露出些許尷尬為難之色，輕咳一聲，道:“這位……這位是我……”一向談笑自若的李放竟是吞吞吐吐，似乎不知如何作答。

        卓小星正自狐疑，那女子上前一步，挽住卓小星的手腕，笑著作答道:“妾名紅酥，是竟陵王府上的如夫人……”

        如夫人？也就是小妾？

        卓小星眨眨眼，心道你堂堂竟陵王，娶了如夫人也不是什么難以啟齒之事，何況是紅酥如此出眾的美人。忍不住瞟了李放一眼，卻發(fā)現(xiàn)他的臉色竟然罕見的青一陣白一陣，很是詭異，不由一愕。

        李放淡聲道:“我久在軍旅，府中內(nèi)務多有賴紅酥操持，今日天色已晚，就由她給卓姑娘安排起居之事，我另有要事，明日再拜訪卓姑娘。”說完他竟將卓小星與紅酥一并拋下，徑自騎馬入城而去。

        紅酥抿唇一笑，拉著一頭霧水的卓小星上了馬車:“卓姑娘，請隨我來。”

        車輪碌碌，駛?cè)胂尻柍恰４颂幾阅媳狈种胖�后，一直處在�?zhàn)爭的最前線。卓小星透過車幔，遙望窗外景致。雖是天色已晚，仍然可見有商賈行人趕著驢馬入城。城中燈火掩映，人聲鼎沸，一片繁華景象，竟似絲毫不受戰(zhàn)火影響。

        這位紅酥夫人頗為健談，亦很是親切，很快便讓卓小星放下了初時的局促。此時見卓小星臉上迷惑的神色，笑道:“襄陽城并無宵禁之說，南北商人不管任何時候，都可入城。你別看我們襄陽是一座小城，但交通便利，水運陸運都很是發(fā)達，若論繁華熱鬧，可不比金陵稷都那些大城差呢。”

        卓小星疑惑道:“可是此處隨時可能打仗，又怎會有商人愿意來這種戰(zhàn)亂之地呢？”從前涼州也是通往西域的交通要道，來往的駝隊絡繹不絕，可是戰(zhàn)事一起，便滿目蕭條。

        紅酥道:“竟陵王頒下政令，西府軍保障來往商賈的商路安全，任何人不得以任何名義劫掠商人財貨，若有財貨被劫掠的情況，還可向西府軍尋求幫助。這條政令不但對南周商人有效，對來自北梁的商人亦同樣有效。如今，南北戰(zhàn)亂頻仍，各處商路斷絕，外加盜匪四起，唯有竟陵王為他們保障襄陽一帶商路安全，所以各方商賈紛至沓來，才造就如今襄陽城的繁華景象。”

        “可是，如此一來，西府軍除了要防范北梁，還要保障商路暢通，對付那些土匪強盜的，一心二用，豈不分心？”

        紅酥噗嗤一笑:“自王爺掌管西府以來，北梁節(jié)節(jié)敗退，又有誰敢在西府的地頭上生事。況且，戰(zhàn)亂之時，劫掠商賈的又有多少是真的匪盜，不過是兵油子趁機揩油水罷了。王爺治軍嚴明，若有劫掠商民之事，絕不輕放……”卓小星暗自點頭，她在星沙鎮(zhèn)時，也時常聽聞往來商隊被涼州城護軍偽裝的盜匪劫掠之事，即使報案至涼州府，官官相護，什么也查不出來，只能自認倒霉罷了。

        兩人正說著，忽然馬車猛地一停。

        紅酥掀開簾子問道:“怎么了？”

        車夫答道:“夫人，前方似乎有商隊因車馬沖撞起了爭執(zhí)，堵塞了道路，暫時走不了。”

        卓小星將頭探出窗外，果然見兩隊人馬堵塞在道路中間。

        一瘦長的漢子道:“陳掌柜，你故意縱馬，沖撞了我的車馬，毀壞我的貨物，真是欺人太甚，若不賠償我的損失，你今日休想離開。”

        他對面的一名白胖的漢子道:“哼，白掌柜，明明是你的馬車擋住道路。說起損失，你不過是污損了一包鹽而已，我這一車的美酒可是損毀了不少，就算要賠償，也該是由你賠償我的損失。”

        瘦高漢子道:“這路也不是你開的，憑什么你走得我就走不得。”

        白胖漢子道:“憑什么，就憑我是南周之人，你是北梁走狗。竟陵王殿下是我南周的王爺，而襄陽是我們南周的領地，你一介北梁人還想在我南周的土地上做生意，掙我們南周的錢。哼，給我滾回北梁去——”

        圍觀的人也愈來越多，有的道:“這個白掌柜最近賣的鹽貨可是越來越貴了，以前一斗食鹽不過百文，自從承圣之亂以來，就漲到一百五十文，現(xiàn)在竟然漲到二百文，這些北梁鹽運販子真不是東西。”

        有的道:“對啊，襄陽去年遭遇旱災，雖然竟陵王下令免去一半賦稅，可是誰人家中不是生計艱難，這些黑心商人還趁機哄抬物價……”

        “……”

        “……”

        眾人七嘴八舌，竟是紛紛控訴這北梁鹽商的不是，那白掌柜臉色越來越難看。那陳掌柜趁機道:“各位父老鄉(xiāng)親，如今大家買不起食鹽，都是因為這些北梁商人趁著戰(zhàn)亂哄抬物價，咱們辛辛苦苦地里刨了一年，掙得幾個錢都被些黑心商人賺去了……如今，這些北梁人賺我們的錢還不算，還騎到我們南周人的頭上，大家說應該怎么辦？”

        旁邊人聽了，群情激憤，人群中有人高喊:“北梁走狗，滾出襄陽！北梁走狗，滾出襄陽……”

        那瘦高漢子氣得發(fā)抖，高聲喊道:“陳掌柜，你顛倒黑白，血口噴人——”那陳掌柜卻是毫不在意，一臉笑意地看著他。

        有人趁機起哄道:“這車鹽都是北梁走狗的不義之財，不如大伙一起上，將這些鹽分了，給家里的老人孩子解解饞……”

        人群中轟然叫好，早有人一擁而上，將鹽袋劃開，露出白花花的食鹽。眾人或拿紙包或拿布袋，將鹽裝上。甚至有人脫下衣服，將食鹽裹好準備背走。

        那瘦高漢子急得大喊:“各位鄉(xiāng)親，并非在下哄抬物價，而是如今南北商路斷絕，鹽商趁機提高本價，小弟輾轉(zhuǎn)運鹽至此，路途增加一倍，不過賺點辛苦錢罷了……”

        可是人群洶涌，利字當前，又有誰愿意聽他說什么？雖有伙計極力阻擋，卻是雙拳難敵四手，紛紛被推搡倒地。

        紅酥見此情景，哪里還坐的住，正要下車。

        卻聽得前方傳來一聲清亮的嗓音:“都給我住手——”

        接著便是一陣馬蹄之聲，竟是李放到了。

        剛才還在紛紛嚷嚷的人群瞬間安靜下來，跪伏一地:“參見竟陵王——”

        李放一挑眉，聲音不怒自威:“怎么回事？”

        那矮胖的陳掌柜正要開口，李放制止了他，向那白掌柜道:“白掌柜遠來是客，你先說——”

        白掌柜戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢道:“秉王爺，小人乃是北梁孟州人，從山西鹽池運鹽到此販賣。誰知才入城沒多久，遇到這位陳掌柜運酒準備出城，小人想著酒壇本是易碎之物，若是碰著了多有糾紛，便令伙計們停車避讓，誰知陳掌柜卻縱馬直向小人的車馬沖撞過來，其中兩大壇酒當場碎裂，酒灑出來，落在小人的鹽車之上，這車鹽當場化去不少。小人讓陳掌柜賠我的鹽貨，他卻反賴一口說是小人堵塞道路，損毀了他的酒，還煽動眾人來哄搶小人的鹽貨……”白掌柜抹著眼淚道:“王爺，這車鹽貨可是小人的身家性命，小人一家生計全賴于此。求王爺給小人做主啊……”

        李放雙目射出深邃的目光，望向陳掌柜道:“陳掌柜你怎么說？”

        那陳掌柜只覺得芒刺在背，臉色蒼白，噤若寒蟬:“我……我……”

        李放怒眉一沉，冷聲道:“去年西府已頒布政令，凡是在襄陽城行商，不論出身籍貫，其財貨與人身安全皆受西府府軍保護，陳掌柜故意損害他人貨物，更煽動眾人哄搶往來行商，是何居心啊？”

        那陳掌柜嚇得屁滾尿流，吞吞吐吐道:“王爺，自去年以來，這白掌柜所營鹽鋪的價格就越來越高，今年更是達到了二百文一斗的高價。小人釀酒一月所得不過三百文錢，是以小人心生嫉恨。又因他是北梁之人，去年小人的幼弟參加西府軍，為北梁人所害，小人因此懷恨在心，今日見他運鹽進城，小人一時糊涂，沖撞了他的車馬。小人知道錯了，還望王爺開恩啊……”

        卓小星坐在馬車之中，見到李放輕輕擰起眉頭，露出愁容。此事，表面上看起來雖是這陳掌柜的過錯，違反王府政令，只需要嚴懲這位陳掌柜便可殺一儆百。實則是南北戰(zhàn)亂多年背景之下，南北民眾已經(jīng)逐漸積累起來的仇恨。畢竟，九年了，襄陽作為邊境一帶，誰家又沒有幾個沾親帶故的親友死于北梁軍的刀劍之下呢？

        今日若是李放嚴懲了陳掌柜，勢必會激起襄陽民眾對北梁商賈的仇恨。更何況，陳掌柜那位幼弟，亦是為西府軍征戰(zhàn)而捐軀。如此處置，未免寒了襄陽軍民的心。可是如若不處置，西府政令便形同虛設。卓小星眉頭輕皺，李放又該如何處置這次的事情呢？

        不光是卓小星，周圍的民眾無不屏住聲息，等著竟陵王的決斷。

        “今日之事，其罪在我。”良久，才聽到李放的聲音再次響起。

        卓小星大吃一驚，卻見圍觀的群眾紛紛面露異色。有的甚至小聲嘀咕道:“這和王爺有什么關系？”

        李放的聲音仿佛被月色浸濕一般低沉:“我受封竟陵王，執(zhí)掌西府數(shù)年以來，不僅未能讓荊襄軍民安居樂業(yè)，竟連食鹽也吃不起，竟到了需要搶劫往來行商的地步。其過一也。”

        “征戰(zhàn)連年，累無辜軍士沙場慘死，裹尸而還，使父失其子，兄失其弟，其過二也。”他言辭懇切，神情哀痛。讓人聽了，亦覺悲從心來。

        卓小星心中哀嘆一聲，如斯亂世，就算你竟陵王天縱之才，又能如之奈何。一路以來，從北到南，她走過的許多地方，到處是餓殍遍地，白骨露野。除了地處偏僻的西蜀，襄陽已經(jīng)算很不錯了。

        許是這氣氛有些不對，又或者李放在襄陽城素來名聲不錯，早有人大聲喊道:“這不是王爺?shù)倪^錯，若不是王爺，說不定襄陽早就落入北梁之手了。”

        “對對對，小人去過北邊，那才叫一個慘字。我們襄陽能有如今的安定，都是因為王爺?shù)谋幼o。”

        那陳掌柜亦小聲囁喏道:“打仗哪有不死人的，我兄弟是為國捐軀，并非王爺?shù)倪^錯……”

        李放抬起頭，遙望天邊星斗:“想如今北地居民，與我南人原為同族的姊妹兄弟。只可惜因為叛亂而彼此分割。是李放無能，不能使南北復歸一統(tǒng)，姊妹兄弟復歸一家，反而使兄弟成寇讎，彼此相爭斗，其過三也。我身負其罪，便該受懲——”他聲音悲慨，彷如壯士拂劍，浩然彌哀，卻在人人心中激起一股慷慨悲憤之心。為何本為同族，卻只因南北之分要斗得你死我活？為何竟陵王如此卓絕人物，卻始終無法北進中原？為何竟陵王要將過錯推到自己頭上？做錯事的，明明是他們這些不分青紅皂白的起哄者啊。

        那些哄搶食鹽的人心中頓起羞慚之心，紛紛將哄搶的食鹽放了回去，那陳掌柜更是無地自容，涌下熱淚，大聲道:“不是這樣的，王爺，都是小人眼皮子淺，見利忘義。王爺乃是我們襄陽城的支柱，萬萬不可因為小人的過失怪罪于自己。王爺，小人知罪，愿意受罰。愿意將這一車剩下的酒賠償這位白掌柜的損失……”

        那白掌柜亦下拜道:“小人與這位陳掌柜不過一場誤會，小人愿不再追究，王爺不必歸罪于自己。王爺仁德，小人雖是北梁人，亦感王爺昭昭之心。將來王爺若率軍北上，小人必簞食壺漿以迎王師……”

        卓小星在馬車內(nèi)看得目瞪口呆，想不到李放將罪過推到自己頭上，竟有如此效果。三言兩語之間，不但肇事者涕淚橫流表示認錯，受損者亦表示愿不再追究，那些哄搶了食鹽的更是心生羞慚，恨自己眼皮子淺，恨不得抽自己兩巴掌才好。

        這時李放道:“既為李放之過，兩位掌柜的貨就都由李放出資以原價買下。這車鹽就留作西府府軍的軍需之用，至于此酒——就留待將來李放攻入稷都，南北一統(tǒng)，再與諸位襄陽父□□飲此酒——”

        他的聲音慷慨激昂，竟是一掃之前的憤懣。人群受此情緒感染，發(fā)出轟然叫好聲。

        “小人誓死效忠王爺。”

        “小人恭祝王爺早日完成大業(yè)。”

        “小人明日就去西府報名參軍，打他娘的慕容傲——”

        “……”

        人流逐漸分散，馬車也開始重新向前。

        “這戲演得不錯，我竟沒有想到這么好的解題方法。”卓小星在心里想道。

        不，也許并不完全是演戲。最少，襄陽城的百姓是真的崇敬愛戴著他們的竟陵王，哪怕他們生活艱難，袍澤兄弟戰(zhàn)死沙場，并無一人認為這是竟陵王的過錯。否則，李放的戲根本就不會達到這樣的效果。

        而且，當李放說“今日之事，其罪在我”的時候，她分明能感覺到他的眼中是真的愧疚與后悔。一個高高在上的王爺，會真心認為這一起小小的街頭糾紛其罪在自己嗎？

        卓小星遙望李放離去的背影，心中恍惚，感覺也許自己似乎從來沒有真正認識過李放。

        不對，應該說，作為西府軍統(tǒng)帥的竟陵王與她在西蜀認識的狡詐如狐、談笑中運籌帷幄，出手殺伐果決的李放并不一樣，與謝王臣、慕容青蓮口中戀棧權位，汲汲營營于太子之位的李放也完全不一樣。

        或者說，這些或許都是他，但都不是真正的他。

        她平生第一次，對這個人產(chǎn)生了濃厚的興趣。

        李放，究竟哪一個才是真正的你呢？

        還有你真實的目的究竟是什么？


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