午后的陽光照在淯陽城頭,  這是冬日里難得的好天氣。守城的士兵三三兩兩地聚在一起，討論昨晚的戰事。這些軍士雖然并未參與昨夜里的那一場大勝，但是聽返城的兄弟們說起,  都感覺與有榮焉。

        淯陽城門大開。

        李放一身黑衣，騎在馬上，等待竟陵騎兵凱旋。他似是有些焦急，不斷地朝北方張望。

        城頭的守軍不住竊竊私語,  他們跟隨竟陵王偌久,  從來沒有哪一位將軍能享有讓竟陵王親自出城迎接的待遇，不由得都睜大了眼睛。

        不久之后,  北方揚起了一襲煙塵，馬蹄聲漸漸真切起來。一道青黑色的洪流由遠及近，是得勝而歸的竟陵騎兵帶著抓獲的北梁俘虜與戰馬回歸。

        領頭一騎竟是一名少女，她一身紅衣如同火焰一般，白馬銀鞍，風姿絕倫。遙隔百丈的距離,  她竟是一眼就看到等在城門口的焦急身影,  她輕揚轡繩,  那馬竟是像飛起來一般。拋下身后的兵士，直向城門而來。而李放座下神駒亦是放開了蹄子，朝那道紅影而去。兩馬相遇之后,  才放慢了腳步,  緩緩并轡而行。城頭的士兵望著那一雙璧人的身影越來越近,  不由得都露出了笑容。

        一名老兵道:“彪子,  你說那位卓姑娘,  將來會不會就是咱們的竟陵王妃啊？”

        那名叫彪子的年輕士兵道:“這還用說,  你是沒看見剛才王爺看卓姑娘的樣子,  我可從來沒有在王爺臉上看到過這么溫柔的笑容——”

        那老兵唾了一口道:“你小子屁點功績沒有，入伍兩年了還在守城門，還想要王爺沖你笑，簡直在做夢。不過……”老兵嚼了嚼嘴巴里的草根道:“王爺鎮守襄陽八年了，還一直沒有娶妃。我們西府，也確實該有個女主人了……”

        彪子眉飛色舞地講起他聽來的不知道傳了幾手的消息:“是啊，聽說這位卓姑娘可是已故柱國大將軍卓天來的獨女。之前為解蘭陵之圍，王爺引開慕容青蓮的兵馬，正是這位卓姑娘率領大軍以逸待勞，一舉沖破敵陣，真可謂是將門虎女，配咱家王爺正合適……”

        另一名士兵道:“可不是嗎，昨夜也是這位卓姑娘親率騎兵追擊北梁大軍，她武功高強，殺人如麻。你們看那后面帶回這么多的俘虜，這次我們又打了一個大大的勝仗……”

        “王爺已經是我們大周的戰神，如今又有了一位如此厲害的王妃，嘿嘿，這下我們西府更加穩如磐石，北梁人休想打過來啦……”

        雖然看到卓小星平安歸來，李放眼中亦是難掩憂色:“你膽子倒是真大，竟然一直追著幽州軍直到方城，難道不怕慕容青蓮不按常理出牌，殺一個回馬槍嗎？”

        卓小星輕蹬馬腹，微微一笑道:“你不知道，戰馬再好，其耐力亦是有限度的。北梁軍夤夜奔襲穰城，又被王爺打退，倉皇奔走。一來一去便是半日，這些戰馬并未休息。若是我軍不追擊，給了他們足夠休息的時間，等待他們恢復過來，只怕會再次襲擾我方城鎮。可是我一直銜尾追擊，北梁軍不明情況，不敢就地休息，這些馬即使跑回方城，只怕也會有一部分因為脫力而死。”

        李放聽了眼睛一亮:“騎兵若是失去戰馬，豈非等同失去戰力？”

        卓小星搖頭道:“也并沒有這么容易，騎兵出征，一般會有備用的戰馬。他們這番折損了一部分馬匹，暫時也不會影響戰力。不過幽州軍勞師遠征，即使有備用馬匹也有限。失去的戰馬沒有那么容易補充。不過這也會讓他們接下來的行動更加謹慎小心。”

        李放聽了連連點頭，他雖然與北梁征戰已久，通曉軍事，但是畢竟南方不產戰馬，他所了解的也不過是書上的記載，怎比得上卓小星自幼生長西北，更是另外一支戰功彪炳的騎兵統帥，當下便道:“我雖統兵多年，但是于騎兵一道還是不如你精研。將來與北梁征戰，一支精銳的騎兵部隊還是必不可少，我有意將竟陵軍的騎兵部隊都交由你指揮，阿星你意下如何呢？”

        舉賢任能，唯才是與，這亦是他素來信奉的真理。

        卓小星聞言一愣。

        李放微笑道:“怎么，阿星你不愿意么？”

        卓小星吐吐舌頭道:“不是。我原以為我沒有遵照你的命令擅自追擊到方城，你可能會有些生氣呢。沒想到你這么快就被我說服了，畢竟若是論起行兵打仗的經驗，我可是遠遠不及你——”

        涼州軍這些年經常與南下劫掠的柔然騎兵對戰，但都是些小規模的戰斗，與北梁南周這種大規模軍事行動不可同日而語。

        這場戰斗的勝利亦是因為李放算準了北梁軍久攻淯陽不下，必會想辦法攻打離淯陽不遠的穰城，預先在穰城外設伏。這場酣暢淋漓的勝利證明了新制的斬/馬刀對幽州騎兵確有奇效。而自己不過是在北梁軍敗退后，臨時下令那集結在后方的騎兵部隊跟著她銜尾追擊而已。

        李放微笑道:“你怎么是毫無經驗，之前一解蘭陵之圍那么精彩的戰役可是連我也做不到。軍中的那些將領都對你佩服得緊呢，特別是副將史經武，他最是桀驁不遜，自那次回來之后唯獨對你贊不絕口……”

        得到李放的夸贊，卓小星心里美開了花，便不再謙虛道:“既是如此，那我就恭敬不如從命了。”

        這一番長途突襲，她也看出了竟陵軍的這一支騎兵尚存在不少問題。竟陵軍固然驍勇，若論馬戰卻是不如北人，尚需好好操練一番。想來在如今的竟陵軍中，沒有比自己更為合適的人來帶領了。

        她想了想，微微皺眉道:“只是，若要將這樣一支隊伍操練得更加精進，最少需要兩三個月的時間，慕容青蓮會給我們這個時間嗎？”

        不僅是騎兵，就連新裝備的斬/馬刀隊，亦尚需一段時日的操練與磨合，方能在戰場之上發揮更大的作用。

        李放面色沉著，道:“以慕容青蓮的性格，不會這么輕易就放棄。但是他勞師遠征，這些幽州騎兵遠離故土，若是久未建功，軍心必定不穩。我們只需盡量把他們拖在淯水一線便是，無論如何，時間還是站在我們這一邊。”

        雖然李放是如此認為，可是后來慕容青蓮的應對卻是出乎所有人的意料。

        自穰城之敗后，慕容青蓮一面繼續從四處調兵增援，同時在明面上不斷地騷擾淯陽。幽州軍并未大規模進攻，只在附近以少量的騎兵游弋騷擾，卓小星率領的騎兵與這些小股的騎兵隊伍遭遇過幾次，一遇到竟陵軍的正規部隊，這些騎兵們跑得比誰都快。可是一旦竟陵軍不再追擊，這些游弋的騎兵就會持續地騷擾下面的鎮子、村莊，劫掠侵擾周圍的南周之民，所經之處，往往十室九空。雖然卓小星也試過將騎兵部隊分成數支，在邊境地帶游弋巡視，然而，因為竟陵軍騎兵數量遠不如對方，分兵之后更是沒有優勢，唯有充作斥候之用，引導大隊來援。不過等大軍趕到，那些騎兵早已無影無蹤。

        慕容青蓮遠比他想象的更加有耐心，也更加的狡猾、殘忍。

        李放無奈，只好下令將附近的居民盡數遷往更南的大城襄陽。雖然這樣大量的土地不免拋荒，但好在現在乃是嚴冬臘月，多數作物并不生長，倒也沒有遇到太大阻力。畢竟普通人在生存與死亡之間亦沒有選擇的余地，只能寄望于明年春天之前竟陵王能大敗北師，不耽誤春耕。

        不過，這段時日中，卓小星帶領的騎兵也飛速成長起來，成為了一支足以獨當一面的精銳之師。

        與此同時，卓小星的武功也突飛猛進。兩人一有閑暇便一同修煉。李放年長她幾歲，兼之博覽群書，于武學之道多有自己獨特的見解，在這個稱職的陪練幫助下，卓小星的進益一日千里。

        西線的戰事就這樣進入了相持階段，直到臨近入冬的一天，斥候回報稱，慕容青蓮下令，盡伐附近州縣之木材運往位于淯水上游的雉縣，在淯水的上游也發現了幾座極大的造船廠。李放這才感覺不太妙。

        慕容青蓮之意，是要以上游的雉縣為根基，打造水師。淯陽城本依水而建，一旦北梁水師建成，防衛將受重大影響。不僅是淯陽，恐怕襄陽城也將面臨巨大威脅。

        竟陵軍并沒有水師，李放在收服襄陽之后，曾想過以江漢為依托，建立一支水軍。但是水軍造價高昂，而且在此之前，從未有北梁將領能威脅到襄陽一線，水軍的用處也不太大，這項計劃也就擱淺了。如今倉促之間，想要興建水師，又談何容易，西府并沒有造船廠，就算倉促之間征集民間船只，又怎么能與真正的戰艦相提并論。

        正在他躊躇無定之時，卻突然收到來自襄陽的急信，信是紅酥所寄，并未說何事，只是要他與卓小星盡快回轉襄陽。如今他與卓小星有了婚約，在名分上紅酥自請避嫌，不再稱“夫人”，而是以王府女管家的身份掌理王府內務。

        紅酥素來沉穩，莫非是襄陽城出了什么大事不成。可是襄陽城除了紅酥之外，尚有師兄樂歌在。雖然自己這位師兄性喜清靜，大部分的時候都呆在他的那座沉香寺，可是襄陽那邊要是真有什么事，他絕無可能坐視不理。

        不過，眼下戰事稍緩，對于慕容青蓮新建的水軍他暫時也沒什么好辦法，回去一趟也好。卓小星自然也不會反對，兩人星夜馳騁，終于在兩日之后到達襄陽。


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