時(shí)光飛逝，倒也不至于急匆匆。此刻，我慶幸蒂婭即將成年，這樣一來，在她對我表達(dá)親昵時(shí)，我至少不會覺得自己是個(gè)怪叔叔。畢竟，這些舉動都是她主動發(fā)起的，并非我挑起。
  我瞥了一眼正滿臉羞紅的蒂婭，內(nèi)心輕輕嘆息了一聲，然后轉(zhuǎn)移視線，像平常那樣在她試圖對我過度照顧時(shí)表現(xiàn)得堅(jiān)如磐石。
  晚餐時(shí)間，我們享用了一頓餐點(diǎn)——這是一種挖空面包內(nèi)部填充香辣咖喱羊肉和豆子制成的豐盛料理。此外，我們還配上了咖啡櫻桃釀制的紅酒。聽起來很奇特，不過確實(shí)如此，咖啡豆來源于咖啡櫻桃，索拉坎的人們會食用這些櫻桃，并將其發(fā)酵成酒，留下的種子要么丟棄，要么保存下來用于來年的種植，這也讓我們得以低價(jià)購得咖啡種子。
  我們的飲酒之夜平靜度過，直到該就寢的時(shí)候。
  第二天早上，雷格瑪帶著震驚的表情回到我們身邊：“我覺得你們的那個(gè)朋友……好像……怎么說呢……她的行為變得很奇怪，非常奇怪。”
  我環(huán)視了我們這一小隊(duì)人馬——蒂婭、莉莎和我自己，然后問道：“真力究竟在做什么？”
  跟著雷格瑪穿越熙熙攘攘的街道，我們來到了一家物資倉庫前，那里正在上演一場騷動。但這并不是出于憤怒或恐懼，更像是某種貪婪的狂熱。
  “他們在說什么？”我向雷格瑪詢問道。
  “你們那位名叫真力的朋友，正在以市場價(jià)格的兩倍購買村子里所有的乳木果油，”雷格瑪解釋說，他的目光越過那群爭相涌入倉庫的人群，每個(gè)人都背著裝滿可可豆和乳木果的柳條籃子。
  “果然如此，”我微笑著回應(yīng)，“就算我們沒能達(dá)成合作，這也是我此行的目的之一。雷格瑪，請幫我翻譯一下這句話：今天，我愿意出一個(gè)銀幣雇一個(gè)人來協(xié)助我的行動。我也會從你們所有人手中收購剩余的乳木果油和可可。”
  “今日、彼は一人の助手を雇うために一つの銀貨を出すことができる。また、殘りの乳油木果油とココアを皆さんから購入します。”雷格瑪笑容滿面地大聲宣布道。
  寂靜像瘟疫般迅速蔓延至整個(gè)區(qū)域，但片刻之后，人群中傳來一聲歡呼，緊接著整個(gè)地方沸騰起來，人們紛紛跑回家去收集他們的產(chǎn)品。
  “嗯，這下事情變得簡單多了。”我笑著說。
  真力從紅色黏土建造的大樓里沖了出來，一時(shí)激動得不知所措，竟一把將我抱了起來。不過，當(dāng)她看到我驚訝的表情時(shí)，她的耳朵尖兒瞬間紅透了，立刻把我放了下來。“剛才的事當(dāng)作沒發(fā)生過，”真力說道。
  “你在說什么呢？”我問她，隨后轉(zhuǎn)向莉莎，“請幫真力補(bǔ)補(bǔ)妝吧，如果你也想的話，可以順便給自己化點(diǎn)妝。你會看起來像個(gè)女神一樣。”
  真力的眼睛閃爍著星光般的光芒，而莉莎則眨巴了兩下眼睛，隨后果斷地抓住真力的手腕，拽著她離開。“讓女士化妝可是很失禮的！”莉莎漲紅著臉說道，對我僅憑一句話就觸動到她感到有些氣惱。
  我微微一笑，看著莉莎憤憤離去的身影。如果說有什么事情能讓我樂在其中，那就是逗弄我的助手。盡管她并未對我產(chǎn)生那種感情，但她卻暗自喜歡被當(dāng)作公主般對待和保護(hù)的感覺。
  因此，我很享受看她帶著怨氣跑去熱烈地涂抹新化妝品的模樣。“好了，我們開始吧，”我說，“我們開始準(zhǔn)備可可豆的加工工作。”
  我買下了所有人的農(nóng)產(chǎn)品，并雇傭他們工作兩天，每人支付五枚金幣作為報(bào)酬。這無疑是對現(xiàn)代與歷史勞動剝削美德的一種生動詮釋。在一個(gè)小時(shí)內(nèi)，我就有二十個(gè)人使用他們已有的大型石臼和杵來研磨烘焙過的可可豆和乳木果核，畢竟乳木果油和可可脂是當(dāng)?shù)氐闹饕�出口商品�?br />  其他人則負(fù)責(zé)烘焙并敲碎乳木果，而我親自指導(dǎo)大家如何進(jìn)行大規(guī)模的可可豆發(fā)酵作業(yè)。對于那些初次接觸可可的人來說，得知可可是來自一種名為可可莢的巨大果實(shí)內(nèi)種子的事實(shí)時(shí)，往往會感到驚訝。這種果實(shí)類似放大版的芒果，內(nèi)部充滿了包裹著可可豆的乳白色果肉，每顆可可豆大約有棗子那么大。
  可可莢的形狀類似于人類脊椎骨，我個(gè)人覺得它看起來有點(diǎn)不舒服，所以我等到工人們切開莢皮取出里面的豆子和果肉之后，才教他們?nèi)绾芜M(jìn)行可可豆的發(fā)酵。發(fā)酵過程對于將可可轉(zhuǎn)變?yōu)榍煽肆χ陵P(guān)重要，因?yàn)樗�能充分激發(fā)出可可特有的味道和香氣。
  該過程相對簡單：首先將可可莢內(nèi)的果肉混合，然后將其放入木箱或覆蓋的籃子中，均勻鋪一層，接著加入可可豆，并用香蕉葉將其包裹好即可。期間需要定期翻動可可豆，確保益生菌生長的同時(shí)防止不良微生物的滋生。
  在制作巧克力的過程中，可可豆的發(fā)酵通常會持續(xù)2至7天不等，具體時(shí)間取決于所追求的風(fēng)味以及溫度條件。在我的案例中，我設(shè)定的目標(biāo)發(fā)酵期為四天。一旦完成發(fā)酵，這些豆子會被清洗干凈，然后在陽光下曬干，并進(jìn)行烘烤處理。接下來從烘烤過的可可豆中提取出可可脂，剩余的可可餅則被研磨成可可粉，最后將這些原料與牛奶和糖混合，便制成了美味的巧克力。

  此外，我還購入了一批大型的乳木果鐵鍋，這些傳統(tǒng)上像地球上的大鑄鐵或鋁制巨釜一樣的容器，在鐵匠們的協(xié)助下被改造成了雙層蒸鍋。鑒于我的目標(biāo)客戶是貴族階層，產(chǎn)品質(zhì)量至關(guān)重要。
  自然而然地，我把這些技術(shù)傳授給了當(dāng)?shù)厝耍�由此提煉出的乳木果油純度驚人。人們把我當(dāng)作掌握了魔法的神一般崇拜。考慮到我的確有一半的行為超乎常理，所以我并不介意他們的贊美。
  當(dāng)太陽落山之際，佐拉來到了現(xiàn)場，眼前呈現(xiàn)的是二十二公斤的乳木果油，四十五公斤的可可脂以及六公斤的可可粉。雷格瑪解釋說，我已經(jīng)通過收購了整個(gè)城市的庫存儲備，至少暫時(shí)性地提升了這里的經(jīng)濟(jì)狀況，這些產(chǎn)品都是為了帶回維瑞迪亞的。
  我的行動速度和效率讓他意識到我能成為怎樣的合作伙伴，于是我們在當(dāng)晚的晚餐時(shí)重新展開了談判。在一場堪稱歷史性的勝利中，我們與盧米納拉公司簽訂了一份為期十年的合同，約定購買他們所有的乳木果、可可、咖啡以及甘蔗供應(yīng)，這實(shí)際上使我成為了這片土地上的商業(yè)主宰者——盡管當(dāng)?shù)厝丝赡懿⒉贿@樣看待，但事實(shí)確實(shí)如此。
  這份協(xié)議利潤豐厚。在最終敲定合約之后，佐拉告訴我可以留下來繼續(xù)大量生產(chǎn)咖啡、巧克力以及化妝品，以便運(yùn)回國內(nèi)銷售。“我父親說你們已經(jīng)達(dá)成協(xié)議了，”雷格瑪饒有興趣地看著我說道，“如果羅拉克來找你麻煩，就把他送到我父親那里去。他會為你出頭。”
  我皺了皺眉：“誰是羅拉克？”
  “羅拉克是第二順位繼承酋長之位的人，”她回答道，“這里的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)是通過力量考驗(yàn)來決定的，羅拉克在上次較量中以微弱差距輸給了我父親。他一直在等待下個(gè)月再次挑戰(zhàn)的機(jī)會。如果羅拉克在這兒給你帶來麻煩，你可以讓他去找我父親解決。當(dāng)然，按照你現(xiàn)在的情況來看，應(yīng)該不會需要這樣做。”
  我微微一笑，她則因我的表情而咯咯笑了起來。佐拉立刻堅(jiān)持我們應(yīng)該遵循索拉坎的傳統(tǒng)，徹夜暢飲。我不確定這是不是一個(gè)真正的傳統(tǒng)還是一個(gè)借口，但我并不介意——畢竟我已經(jīng)足夠大到可以喝酒了。相比之下，蒂婭還沒達(dá)到飲酒年齡，整個(gè)晚上她都紅著臉抱著我，把耳朵貼在我臉上磨蹭。我雖然眼神空洞地望著前方，卻沒有阻止她。畢竟，她仍然是我生活中最重要的人，我想讓她開心。


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