宮人們無奈，只得去了。很快何彪就奉召進宮了。他為人油滑，一早就打聽到了太后宣召他來的目的，一進來就忙不迭地咳嗽著。履霜見此，也只好收住了話頭，先問，“何大人這是怎么了？”

　　對方勉勉強強地答道，“回殿下話，臣老啦，今年的春寒又難挨。這身子骨啊，就有些不濟。”

　　他這句話一出來，竹茹不由地看了履霜一眼。接下來，只怕她的話不好說了。

　　果然她臉上流露出無奈的神色，轉而與何彪談起養生的閑話來，“你也要好好地將養著，你是積年的老臣，陛下將來，還賴你指點呢。”

　　何彪喏喏地稱是，既不明確地答應，也不推辭。

　　見他這樣，履霜不由地沉默。但很快，她就找到了一個新的切入點：“本宮聽說，何大人有五子十一女？那么家中一定很興旺吧？”

　　何彪直覺她問這個，未懷好意，含糊地說，“都是些不成器的東西，勞太后垂詢。”說完這一句，咳嗽起來，“臣今日來的急，份例的藥還不曾喝......”

　　“那么本宮不虛留大人了。”履霜無奈，也只得再說了些善自保養的話后，就親自送了何彪出去。

　　何彪終于松了口氣。不料在宮門前，履霜忽然對他道，“大人知道，本宮一向是喜歡孩子的。可惜陛下如今每日里居于福寧宮，不常與我照面。幾位公主，也隨申太妃出宮去了。”她嘆了口氣，溫和地對何彪說，“大人家中若有溫柔可愛的女孩子，下次不如帶來，讓她陪伴我些時日。”

　　何彪見她牢牢地看著自己，語氣里又隱約有懇求之意，心頭一跳，擺著手連連推辭，“家中孫女們都不服管教，不敢引來拜見殿下。”

　　但履霜不依不饒，“怎么會呢？大人是出了名的會教養孩子。”

　　何彪心中暗暗叫苦，這位太后殿下，實在不通人情。有些話，私下說就是，何必在宮門前拉扯？勉強笑著，含糊地說，“再說，再說。臣告退。”風也似的溜了。

　　何彪的身影逐漸消失，半夏和竹茹遣了宮女們都下去，這才對履霜道，“殿下今日是怎么了，這樣的沉不住氣？如今咱們在內萬安，多倚賴鄧將軍，殿下怎么好直斥他出身卑賤？這不是同他撕破臉嗎？”“是啊，又急吼吼地宣了何大人過來。這不是明擺著要倚賴他，棄用鄧將軍了么？”

　　履霜臉上的急切都收了，坐了下來，平淡地反問，“我就是要用何彪，不行嗎？”

　　半夏聽的皺眉，還要再說。竹茹忽然激靈靈的一陣清醒，想起主人是個什么樣的人，住了口，試探地看著她。

　　她默然地低著頭，說，“盡管把我剛才說的話放出去，去吧。”

　　兩個婢女紛紛欠身退下了。

　　這樣不過幾日，朝臣們就都聽說了，太后有意為年幼的陛下提前挑選妃嬪。并且她屬意太傅何彪的孫女。

　　何彪聽了，忙不迭地否認，“沒有沒有，太后沒有這個意思！”

　　但消息實在傳的廣，連劉肇聽了，都疑惑了起來，去了壽康宮詢問。履霜模糊地說，“哦，這個事啊...我聽說何彪的孫女們，的確都不錯啊。”

　　劉肇本只是好奇流言，問一聲，但聞此，不由地大吃一驚，“母后真要為兒臣擇妃嬪？”

　　履霜身邊的竹茹脫口道，“何彪大人是什么身份？他的孫女，哪能只做一個嬪妾？”

　　履霜責備地看了她一眼，她告罪著收住了。

　　但劉肇已經明白了母后的意圖，霍然站起身，拒絕道，“兒臣還小，不著急立后！”

　　履霜聽了默然地笑，顯然沒把這話放在心上。

　　竹茹見她這個態度，大著膽子又開了口，對劉肇道，“我的陛下，皇家都是十三起就納嬪御的，算算日子，您也沒幾年了。何況咱們如今說難聽些，又是孤兒寡母。何不早早就挑好人選呢？于您將來親政也是裨益。”

　　宮女半夏在旁伶牙俐齒地說，“況且綿延后嗣，讓國家后繼有人，這是陛下的責任，更是宗社之福啊。”

　　劉肇是知道的，這兩個宮女都是竇憲的人。素日里幫著他，做了不少禁錮自己的事。如今又懷抱這樣玩笑的神態，對他說讓人厭煩的話。心里泛起冷冷的怒意，突然暴怒，“反正我不娶！我是皇帝，皇帝不想就不娶！”

　　履霜不料他會突然生氣，哄著他道，“好好好，別氣了，本來母后也只是隨口一說。是母后這里孤單，想要個女孩子陪著。竹茹她們在逗你。”

　　劉肇半信半疑的，問，“真的？”

　　履霜點頭。

　　劉肇松了口氣。想起竇芷所說的話，不動聲色地道，“對了，還未說，兒臣此來，是有一件事要同母后商量。”

　　她聽“商量”兩字，怔了一下，“...你說。”

　　劉肇道，“兒臣近來，時常覺得長日無聊。所以，懇請母后為兒臣尋找一些同齡的伴讀。大家在一起學習玩耍，也熱鬧些。”

　　履霜沉吟著說，“這倒也好，我為你留意著吧。”

　　“謝母后。”劉肇叮囑道，“只是宮闈是至尊之地，請母后務必留意，挑選親近可信之人。不然讓一些不知深淺的人進了宮，將來泄露內事怎么辦？但也不要挑太尊貴的子弟進宮，否則以勢壓人，就......”恰到好處地住了嘴。

　　但履霜已經聽的心里“咯噔”，不動聲色地專注打量起養子。

　　八歲孩子的臉還很稚嫩，但眼神，似乎已有哪里不對了。過去他也從不會說這樣的話。倒像是...有誰教了他似的。

　　她心里懷著事，自然就沉默了下來。

　　而劉肇以為她沒聽懂，有些急，又重復了一遍，并且說的更明白了，“伴讀人選，母后不妨從皇室中挑。一家子骨肉，處起來也穩當些。”

　　她不置可否地“嗯”了聲，“知道了。”

　　劉肇沒察覺她面色改變，自顧自地松了口氣，俯身拜倒，“那么兒臣先回去了。”

　　他一走，履霜就靠在椅背上，長長地嘆了口氣。

　　竹茹也看了出來，悄聲地說，“陛下...似乎有哪里不一樣了。”

　　“是的。”履霜道，“過去他不會自稱兒臣。”她想起劉肇剛才的眼神，充滿試探，甚至內里隱隱有著一股冷鷙。那不是八歲孩子應有的眼神。

　　她手撐住額頭，疲倦地閉上了眼睛。

　　局勢比想象之中更為復雜。鄧疊真是因一時意氣而欲除陰家嗎？不——他在試探她的底線，試探所有人的底線。他想看看，自己如今的權利，最大可以做到哪一步。

　　而何彪，枉費他身為太傅，眾臣之首。居然在這樣的時刻，他也不愿意站出來。

　　劉肇又不知道在想什么。這個她一手撫養大的孩子，已經與她日漸疏遠了。

　　履霜手撫著肚子，心想，只有這個孩子，才是真的、可以完全信賴的。他的血管里流著她的血，他是竇憲的孩子。

　　現如今竇憲遠在千里之外，只有這個孩子能夠陪伴著她，讓她感受到溫暖和希望。

　　不知道孩子是男還是女呢？生下來，會更像她還是竇憲？

　　一想到這上面，她忽然又覺得什么都不艱難了。只要熬過這幾個月，把所有人事都處置妥當了，等到竇憲回來，什么都會好。到時候一切有他扛起來，孩子也到了出生的時分。

　　定了定神，抬起頭，對著竹茹道，“我記得，先帝的幾位堂兄弟，昌邑侯那幾位，一直居住在京師？”

　　竹茹想了想，說是，“說是堂兄弟，其實都是皇族偏支，論身份本封不了侯的。只不過當年給先帝做過伴讀，關系一直不錯，所以先帝厚待著他們。”

　　履霜點點頭，“看來都是些可信之人，那么你去他們幾家里選一選吧，仔細地挑，務必為陛下相看合適的、品行端正的伴讀。”

　　竹茹答應著去了，“知道了。”

　　小皇帝挑選伴讀的事很快就流傳了出去。

　　鄧疊在家聽聞，欣然想把自己的小兒子也送進宮。但不管是劉肇還是履霜，都堅持，“此次挑選的，都是皇族子弟。將軍之子進內，不合適。”

　　鄧疊聽他們多有鄙夷之意，勃然變色，兩次負氣而走。

　　竹茹見他這樣，惴惴地同履霜道，“鄧將軍的脾氣越來越大了...奴婢實在是怕。”

　　履霜面色冷沉，“怕什么。”她有些蔑然地說，“我還以為鄧疊很難對付呢。真沒想到，他這么容易就被激怒。果然啊，出身卑賤的人一旦掌權，自尊心就會特別強烈。——你等著看吧。”

　　竹茹沉默著告退了回去，回去卻忍不住同半夏說起此事，“...你近來是否發現，太后日漸地強硬了？——不管是說話還是做事上。不管是對大臣們，還是對陛下。”

　　“還以為你要說什么呢。”半夏淡淡地說，“你要明白，女子本弱，可是為母自然就剛強啊。”


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