而正殿那里，竹茹聽得皇后宣召，吃驚之余，忙替履霜整理了一下儀容，跟著中宮的女官去了。

　　可到了長秋宮，殿內卻出來宮女稟告，說是皇后昨晚沒睡好，先歇下了，請她們略微等一等。

　　竹茹心里大概猜到了皇后會怎么做，以目注視履霜。她什么也沒說，只點點頭表示知道了。

　　這一等，就是大半日。

　　兩人來時還未到午時，是一口中飯都沒有吃的，所以漸漸就覺得饑腸轆轆。偏偏中宮里簡肅，桌上什么瓜果糕點也沒有，倒是茶水一直有人來續。可主仆兩個都顧及著體面，沒敢多喝。少不得挨著了，又饑又渴的。

　　終于等到了未時，內殿傳來動靜，竹茹精神一振，想著皇后大約是不耐煩見太子妃的，這下子可以離開了。

　　不料她竟招了履霜進去，和藹可親地說太子妃是將來的皇后，自己要提早教她主持六宮事務。

　　她說完，居然也真的認認真真地叫了心腹的女官來講，自己坐在一旁的椅子上，含笑看著太子妃學。

　　竹茹站在一旁，有苦說不出，只得跟著，也在她殿里待到了黃昏。

　　第二天、第三天、第四天，同樣如此。

　　申令嬅和梁玫知道了，都來正殿看望。偏偏不巧，碰上了履霜感染風寒，臥床修養。于是竹茹出來，代她應酬。

　　兩位良娣眼見如此場景，都唏噓，“連日的磋磨，鐵打的身子也受不住啊。讓她好好養養吧。”“皇后脾性軟和，倒也不是什么惡人。八成...是有人在她后面挑唆的。”

　　竹茹聽的心中一動，試探性地問，“奴婢總聽人說皇后殿下心思縝密，怎么瞧著卻不像？她的耳根子竟這樣的軟？”

　　申令嬅無奈道，“皇后一向都是這樣呢。”她悄悄拿手指了指東殿，“除非有那位在背后出主意，才明白一些。”

　　梁良娣也推心置腹道，“竹茹，你也該勸著你主子些。不是我以下犯上多嘴，太子妃這脾性...也實在太老實了些。頭一天去，被皇后擺了一道，也就罷了，怎么這幾天還沒想到辦法呢？”

　　竹茹無奈道，“也不是想不著辦法，只是主子說了，到底皇后是太子殿下的母親呢，這種事一旦撕破了臉，她倒沒什么，太子夾在里面就不好做了。”

　　梁良娣唇際挑起了一個笑，“到底是太子妃大氣，這樣的慮事周全。”

　　申令嬅揚一揚眉，接口，“我就忍不下。去年皇后聽了宋月枝的挑唆，也這樣待我和梁姐姐。我當時就說，這樣的好事臣媳兩個不敢獨享，必要宋姐姐宋妹妹兩個也來，臣媳們才肯的。直把她臊的沒話說。”

　　竹茹聽了不由地發笑。

　　兩位良娣又隨口說了些淡話，意盡告辭。走前，梁良娣似是不經意地問，“中宮里來人，大約都是什么時候啊？”

　　竹茹不妨她忽然問起這個，想了一會兒才說，“巳時左右。”

　　梁良娣點點頭，自去不提。

　　第二天，竹茹一大早，辰時還未到，就催著履霜起身，去用早飯。

　　連日的聆訓加上風寒，令履霜面容疲憊。她吃力地挽著頭發，一邊問，“早起我怎么聽著外頭吵吵嚷嚷的？”

　　竹茹無奈道，“聽說西殿里，梁良娣因昨晚吃多了涼物，在鬧胃寒呢，連宮外的涅陽長公主都驚動了，大早上的進了宮，帶了好多醫師過去看她。”

　　履霜心下古怪，但又說不上哪里不對勁，沉吟著點點頭，過了一會兒，忽然又問，“昨天她同你說了些什么？”

　　竹茹絮絮地把梁良娣昨天講的話都復述了一遍。

　　“巳時？”履霜揪住她末尾的一句，重復。

　　竹茹滿頭霧水，答應著，“對，良娣最后問了中宮來人的時間。”見履霜再無后話，她試探性地開始收拾起碗筷，一邊催促，“殿下再去床上眠一會兒子吧。等到了辰時，奴婢去喊您吃飯。這回，皇后再把您拘在殿里，也不怕了。”

　　履霜聽了，舒了口氣笑，“不用喊，皇后今兒個是不會調理我的了。”

　　竹茹聽的一愣，隨即笑，以為她在說俏皮話，沒把這話放在心上。但居然這一日，中宮真的沒再來人宣召。她心里不由地好奇。

　　到了午后，她在殿里擦拭家具，隱隱聽見外頭傳來哭聲，一路進了東宮才沒有了聲響，不由地更納悶，出去打聽。

　　竟然是小宋氏，也不知怎么的，竟從外面哭著回來。竹茹和守衛殿門的宮女們都面面相覷。

　　到了稍晚時分，派出去打探的小宮女麥穗回來了。笑嘻嘻道，“好解氣呢！”

　　竹茹驚訝地問，“這是怎么說的？我到現在還是一頭霧水呢。”

　　麥穗神神秘秘地說，“竹茹姐姐就沒想過，為什么今天中宮里沒派人來？”

　　竹茹一愣，隨即想到小宋良娣，吃驚道，“她...”

　　麥穗幸災樂禍道，“是了！”她指著西殿，道，“那位如今正在西殿大鬧呢。聽說今早上中宮的人又來叫咱們太子妃，不巧撞上了陛下親自過來看望梁良娣和涅陽長公主。他一問之下，還有什么不清楚的？又聽說咱們太子妃如今傷寒病重，當場就吩咐說，‘派御醫來好好診治太子妃。她一個人料理雜事也太辛苦了，需得有個臂膀才好，今日便帶了小宋氏去學吧。’又說，‘皇后這幾天不是不舒服么，不必特特地叫醒她說換人了，就叫月枝在外殿等一會子吧。’”

　　她學圣上說話，學的惟妙惟肖。但竹茹卻笑不出來，勉強笑著夸獎了她幾句，又賞了她一些東西，便打發她走了。

　　竹茹帶著滿腹的惴惴走進內殿。正逢履霜睡醒了，披散著頭發靠坐在床頭。她走過去稟道，“殿下，小宋良娣剛回了東宮，在鬧呢。”

　　履霜眼睛也不抬地挽起頭發，“己所不欲，勿施于人，她也該嘗嘗這滋味。”

　　竹茹試探地說，“梁良娣也是有心了。”

　　“的確——既讓宋月枝丟了顏面，又用了這樣以牙還牙的手法。”

　　竹茹聽“以牙還牙”四字，眉睫一跳，“其實這事并不大，殿下你自己就可以解決，為什么非要誘梁良娣出手呢？沒的讓小宋氏以為你們倆聯手陷害她，白白地恨上了咱們。”

　　“讓她覺得我有黨羽，總比讓她覺得我孤身一人強。”履霜淡淡道，“再說弱不稱尊，我為這么點小事去做出事端來對付她，有這個必要么？”她把話題收在了那里，沒有再說下去。轉而問，“明天早上，我有安排嗎？”

　　竹茹想了想，說，“長亭翁主那兒先前派了人來，說是明天早飯后，翁主要來看您。”

　　“就說我躺久了，精神不濟，上午先出去走走，請她晚上再來吧。”

　　“諾。”

　　一夜無話。

　　次日晨起，履霜隨口提議出東宮走走。她命殿里的宮女們遠遠跟著就好，只竹茹一個貼身伺候。宮女們都答應著，默不作聲地跟在后面，留她們主仆兩個慢慢地在前面散著步。

　　履霜道，“這一年來我身體一直不好，都沒顧得上問一句，水芹現在怎么樣了？”

　　竹茹道，“去年她受了傷，侯爺賜了好多東西下去，命她婆婆把她暫時領回家調養。后來她身子養好了，侯爺本是要她再進府去伺候您的。哪里想到她在養病的時候，居然同她的姑舅表弟看對了眼。這不，巴巴地求了侯爺，不肯再進來呢。”

　　履霜忍不住笑，“這倒好。我聽說到了節慶，太子妃是可以宣召家人進宮探視的。等過程子，爹來時，你提前囑咐他一句，帶水芹也過來吧。”

　　竹茹點點頭，“殿下再隨便賜她點什么添妝，也是她的榮耀。”

　　“好啊。她的婚禮大概是什么時候？你知道么？”

　　竹茹想了一想，道，“仿佛記得是十二月里吧。”

　　“年前啊。那陣子雜事兒多呢，又要準備過年的東西，又要辦皇長孫的生日宴，怕是沒空見爹和她了。”履霜這樣說著，有些惋惜。

　　竹茹勸慰道，“等她成了婚，再來給您叩頭，也是一樣的。”

　　履霜點點頭。

　　竹茹陪著她，隨意地說著話，不知不覺地來到了偏僻的西邊。聽說這里荒涼，罕有人住，她想開口勸履霜離開。忽見不遠處矗立著一座宮殿，宮前的花圃前，站著一個面善的人影。

　　她還在怔忡，履霜已經快步走了過去，喚，“賈娘娘。”

　　賈貴人曾在前年的除夕宴上見過她的，因此識得。行了一個禮，淡淡道，“太子妃。”

　　履霜忙側身避過了，“娘娘叫我履霜吧。”

　　賈貴人不冷不淡道，“不敢。”說著，轉身欲回宮。

　　竹茹有些錯愕她竟冷淡至此。下意識地挽留，“娘娘！”

　　賈貴人回轉過身體，“怎么，有事？”

　　竹茹一時語塞。所幸履霜發現她手里拿著一個桿子和布袋子，她的宮殿前又栽了不少秋菊，靈機一動問，“娘娘是出來打花的吧？用來做茶或者糕點？”

　　賈貴人“嗯”了聲。

　　竹茹見她始終不接話茬，替履霜覺得尷尬。但見她還是不以為意的樣子，笑著又說，“臣媳也會做秋菊糕呢。娘娘若不嫌棄，臣媳今天叨擾一下廚房可好？”

　　賈貴人沒有立刻答話，過了一會兒才問，“是太子叫你來的？”

　　履霜一怔，沒有立刻回答。竹茹見賈貴人半晌才問出這一句話來，又如此不著邊際，也是語塞。

　　賈貴人將主仆二人的神情收入眼里，微微冷笑，“我就知道，若非偶遇，是沒有人愿意來看我的。”

　　履霜惶愧道，“娘娘指責臣媳，臣媳不敢辯，但太子卻是一直都想著您的。前幾日病著，還在夢里念叨您呢。”

　　賈貴人的目光如火焰一跳，喃喃問，“真的么？”

　　履霜點頭。

　　卻見賈貴人臉上悵然的表情不過一瞬便消失了，取而代之的又是那種冷漠，“少騙我吧！他小時候還孝順著，如今，只怕是忘了我這等人了。”說著，也不顧履霜面上難堪，轉身便回宮去了。

　　竹茹從未見過這種人，無措道，“殿下，咱們是追上去告個別再走，還是，還是直接就回去呢？”

　　“再等等。”

　　片刻后，門里忽然傳來賈貴人的聲音，“你要想進來，那就過來吧。”

　　履霜答應了一聲，提起裙子，沒有任何遲疑地走了進去。


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