三人如此一商量，姜采青回去后便跟張氏說，那薛婉華不知怎的患了癔癥，半夜三更跑到后園一處假山藏著，如今人已經找到，經過時宗玉診治，說是要長期靜養。

　　“三爺已經送她去城外莊子上養病了。”

　　張氏聽了很是擔心難過，專門吩咐了多撥幾個伺候的丫鬟婆子過去，叫人好生診治。

　　“她當真是性子太強，怎的弄出這樣的病。”張氏反復念叨薛婉華從小沒了爹娘，當初從死人堆里扒出來的，如何如何可憐，又叫人去華寧寺多多捐些香油錢，求一個平安符給薛婉華送去。

　　姜采青聽著心中感慨良多，養在跟前這些年，張氏畢竟還是心疼薛婉華的，想那薛婉華若是知足，必定是一輩子的舒心日子。可如今叫她自己折騰成這樣。

　　不過倒也難說，起碼在現代，薛婉華這種人反而常常活得比旁人好，大概就因為那種費盡心機往上爬的精神頭吧。說不定將來定王世子真成了皇帝，憑著薛婉華那樣不擇手段的性子，沒準還真成個宮斗贏家什么的。

　　對府中也是統一口徑只說薛婉華癔癥送去了莊子，順便將薛婉華院里的下人一并打發出去，算是將這事壓了下去。幾日后姜采青搬回別院，重新過上了舒坦自在的小日子，每日里吃吃喝喝逗逗壯小子，不亦樂乎。

　　誰知又隔了幾日，裴府突然來人報喪，說是張氏過世了。

　　這消息太過突然，叫姜采青驚得差點跌了懷里的壯小子。張氏雖說偏枯之癥一時半時好不了，可分明一日日見好，時宗玉也說了不該有性命之憂，怎的竟突然就……

　　事情還要繞回到薛婉華私奔的事情上頭。當日一早，張氏才吃過藥，用了半碗參湯，陳氏和宋氏并裴珍、裴敏兩個庶女便來請安，正坐著說話，前頭管事送了一封京城來的信，竟是薛婉華專門叫人送來的退婚書。張氏看了那退婚書，才知道薛婉華人已經私奔去了京城定王府。張氏當時便氣得一陣猛咳，生生咳出幾口鮮血，整個人倒在臥榻上昏迷過去。

　　等到時宗玉匆匆趕到，人便已經不行了。

　　張氏出殯那日，姜采青抱著壯小子去的——按這古代倫理，她只是張家妾室，壯小子才是張家正經主人，代表著張氏娘家。當時只看著滿城鎬素，就連那城門都用白孝布封了，路旁到處是路祭的香案，前方披麻戴孝的隊伍看不見首尾，也看不到裴家兄弟的身影。

　　自從張氏過世，姜采青只吊孝時見了裴三、裴六一回，那兩個執孝子禮，低頭默默跪在靈前，也看不到神色表情。

　　不知為何，姜采青隱隱有些擔心裴六，大約是覺著裴六性情中人，家中幼子，怕是更難以接受吧，似乎覺著裴三那樣喜怒不形于色的人，更能隱忍一些。

　　張氏喪禮過后，裴家兄弟居喪守孝，姜采青便收拾行裝回到了張家。人，終究還是要回去的，倒有些想念張家那個安閑的后院了。

　　“娘子……不給三爺、六爺道個別么？”花羅遲疑問道。

　　“七七之前，他兩個居喪守靈，披發跣足，也不方便見我這外客。”姜采青搖頭道。抱著壯小子步出屋外，臨到上馬車時，終究又有些不忍，便對隨侍一旁的王兆吩咐道：“你進城去裴府一趟，代我跟三爺、六爺辭個行，請他們……節哀順變。”

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　　當日離開張家時，還是陽春三月，如今卻已經盛夏時節了。景色依稀，姜采青一路行來心境卻別樣不同。這短短數月，發生了太多事情，倒叫她有些物是人非的感慨了。

　　因為帶著壯小子，車馬慢慢悠悠，走走停停，四日后才終于回到白石鎮。她此番重又回來，丫鬟仆婦并兩個奶娘，前后坐了三輛馬車，連帶一輛專用來拉運行禮的，加上幾十名護衛，一路沿著青石板路進了鎮子，便引的一路的行人駐足矚目。

　　車隊穩穩停在張家大宅門口，姜采青自己抱著壯小子，被花羅扶著下了馬車，早有家仆一路歡喜喊叫著進去報信了。姜采青步入大門，影壁前周姨娘帶著綾姨娘、菊姨娘并一眾丫鬟仆婦已經等在影壁前。周姨娘一見她進到大門，便驚喜地迎了上來，連聲說道：“可算是回來了，我幾日前得了信兒，正擔心呢，也不知小嬌兒頭一回走這遠路，能不能行。”

　　“一路還好。”姜采青只淡聲說道，望見躬身行禮的菊姨娘、綾姨娘并一眾下人，便頷首微微一笑，算是回禮。眾人也知道張氏的殯事才過，見她神情有些疲憊，便也不多說，紛紛圍過來看襁褓中的壯小子，各自夸了一串好話，一邊迎了她回后院去。

　　周姨娘一邊走，一邊伸手過來，笑道：“我來抱著壯哥兒吧，你這一路辛苦，別把你累著。”

　　“睡了。這小子知道生人，換了人抱該哭鬧了。”姜采青便不肯給她抱，想起周姨娘那些隱秘狠毒的心思，加快腳步往前走，心中便暗暗決定，往后少讓周姨娘靠近壯小子才好。

　　“正要跟你商議，如今小官人出生，西耳房怕你住不下，不如收拾了正屋你搬進去吧。”周姨娘緊隨她身后說道。

　　“不必麻煩了。將西耳房隔壁兩間收拾出來，給值夜的丫鬟暫住。東廂房絳絹和魏媽媽原先的屋子，打掃歸整給兩個奶娘住吧。”

　　“也好，我這就叫人去弄。”周姨娘忙說，“當日只以為此去頂多十天半月，誰知青娘這一去竟好幾個月，小官人都快兩個月了。聽說是早產的，可把我嚇壞了，吃不安睡不穩的，好在菩薩保佑，叫你們母子均安。”

　　“倒叫你幾番操心，我那時真以為自己要死了呢。”姜采青微微一哂，別有用意地瞥了周姨娘一眼，抱著壯小子進了自己原先住的西耳房。

　　屋子里一切如舊，看得出才仔細打掃過的。她將壯小子放在床上睡了，自己去外間招呼三位姨娘坐下說話，又叫兩位奶娘和新帶來的丫鬟茵陳、芳草、芳蕊過來見過三位姨娘，相互認一認。

　　“小官人這相貌可真好，娘子這名兒給起的也好。”綾姨娘俯在床前，守著壯小子舍不得離，菊姨娘美麗依舊，面上帶著柔婉的笑意，先拿了一對小巧的白玉麒麟出來算作見面禮，玉質溫潤清透，一看便是好東西。周姨娘和綾姨娘忙也把自己準備的見面禮拿出來，綾姨娘送的是一對系著紅絲繩的金鈴鐺，寓意辟邪安康；周姨娘則是一柄沉甸甸的金如意，姜采青接在手里，總覺得周姨娘今兒有幾分土豪氣。

　　菊姨娘問起裴府的殯事。張家只收到報喪，得知張氏急病而死，卻并不知道內情的，姜采青也不想多說這事，便只說張氏久病不好，竟沒熬過去。

　　聊了一會子話，三人見姜采青面有倦色，知道她路途勞頓，便紛紛告退，姜采青卻留了菊姨娘下來，問她秋棠的事。

　　“奴婢上回從沂州回來，只去看她一回，如今怕是要生了吧。算算日子也該到了。”

　　姜采青點點頭，叫菊姨娘：“你抽空再去看看吧。我在沂州倒是見著時家大爺了，他似乎一直都在沂州的。也不知道秋棠心里有沒有數。”

　　“久無音訊，她也不是個傻的，心中該有些數了吧。奴婢也不知她作的什么打算。”菊姨娘輕嘆道，“要說她就是傻，這世間，有幾個男子是能信的？”

　　“對了，我怎的沒見著柳媽媽？”姜采青問道。

　　“柳媽媽……叫周姨娘攆出去了。”菊姨娘道。說起這事，周姨娘本就不喜歡柳媽媽，大約因為柳媽媽在姜采青跟前得臉吧，周姨娘越發不喜她。姜采青走后沒多久，柳媽媽有一回跟另一個婆子晚間才廚房偷偷吃酒，誰知酒好菜好，竟不小心吃醉了，大半夜躺在廚房里哼哼唧唧唱曲兒，叫周姨娘捉住，便說她在張官人孝期吃酒行樂，更沒個下人的規矩。柳媽媽簽的是活契，周姨娘氣得撕了活契，立刻便將柳媽媽攆了出去。

　　姜采青聽得直搖頭，要說這事，也是柳媽媽自己作，周姨娘拿住機會罷了。可是柳媽媽那樣的年紀，攆出張家去，也不知怎的生活。

　　“娘子也莫掛記她，那柳媽媽是個精刁的，聽說她投奔親戚去了。”菊姨娘說道。

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　　重又回到后院安閑平靜的日子，姜采青忙于養娃，抽空盤算宅子里開支賬目，見了莊子上兩位莊頭，她走以后，兩位莊頭倒也乖覺，按著她的安排，莊子上農事順利，一切還算好，這一季麥子收成也很不錯，如今夏茬已經種上了。

　　兩家鋪子，在沂州時姜采青一直就近打理，米鋪總算也掙了點錢，布帛鋪的收益尤其好，這么一合算，這一年銀子進賬應該不少的，姜采青不禁心中高興。銀子好啊，她如今當了娘的人了，要養娃呢，不光要養娃，要給娃兒攢家產，還要一大家子吃好穿好了，銀子斷斷不能缺的。

　　只除了周姨娘叫她心中提防，頭一樁“殺母奪子”的策略沒成功，誰能保證她不會再來后招？

　　壯小子滿百日的時候，雖是在孝期，張家上上下下卻也歡慶一番，不光自家人設宴慶祝，也大手筆的在外頭大街上設了流水席，宴請鎮上百姓，齋僧布施，給壯小子積福。

　　也就在百日宴這天，周姨娘終究還是做了些小動作。


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