人流乖乖左右分開，萬怡街上鬧鬧哄哄來了伙青衫子，酒氣一片，雞屎味一片，胭脂香味又一片，重重疊疊，各種來路，好不精彩，全然沒有清掃南熏門的頹樣。

        其中領頭的是個面黑身矮卻一副尖嘴猴腮樣的人，不是侯明遠是誰？

        那些商戶見到他，就跟死了爹媽似的，緊趕著跑去訴苦：“侯爺，這不干我們的事，都是許萬年的主意，是他要挑事！”

        “街道司要修街補路，我挑什么事！”許萬年脖子一梗，硬氣地不肯低頭：“侯明遠，你來都來了，大伙也在，咱們打開天窗說亮話：半個月了，你補路的麻石和灰漿在哪里？補路工期怎么算？幾月幾日開工？幾月幾日竣工？誰做監工？萬怡街百姓還要等你們多久？”

        他的問題咄咄逼人，周圍看熱鬧的百姓跟著起哄，連鬢發花白的老翁也忍不住拄著杖，抻長脖子往里看。

        雙方吵來吵去，飛沫四濺，都想把理站在自己這頭。

        侯爺什么陣勢沒見過？嘴犟回懟：“不是我們不修，是沒錢修！”

        李元惜手里緊攥茶杯，忍無可忍，她實在是沒見過如此厚顏無恥之人，清掃南熏門，說人力不夠，修補萬怡街，又說沒錢，可向商戶伸出的手，從來沒有知足過。

        “沒錢？早半月之前，你不是已經向他們索了一次修路費了嗎？那索來的錢，不夠修路嗎？”許萬年雙目如炬，逼緊了侯爺，“聽說街道司新管勾上任了，我倒想讓新管勾和府尹大人評個理，一條萬怡街，到底需要金磚還是銀磚鋪？你這樣的腌臜，能不能繼續待在街道司！”

        “痛快！”李元惜暗暗握拳，提到新管勾，侯明遠拐頭，悄聲旁邊剛趕回來的青衫。

        李元惜學過唇語，辨識那些悄悄話對她來說，不是難事。

        原來，侯爺正差人四下尋找新管勾呢，見不到人，他終歸放不下心來，而青衫則告訴他，有人見過主仆兩個，就在萬怡街附近，跟著周通達賃馬行的少東家周天和進來的。

        侯爺這時面色微變，肩膀陡然抬高，撥開人群尋找，只見周天和正微笑著看他。

        他皮笑肉不笑地問了個禮：“周公子？”

        周天和引導他看向另一個方向，朗聲問道：

        “據我所知，為應對都水監臨時查驗，青衫子們在封萬怡街時存有十幾塊未鑿開的大型麻石和一系土灰漿，都寄放在糖鋪后院。大人吃的茶香不香？可愿續杯？”

        在場所有人聽了，都莫名其妙，難不成……“大人”真在茶樓？

        茶樓掌柜面如死灰，磕磕絆絆地往回跑，腦袋里卻一團漿糊，不曉得該怎樣應對。

        只能走一步，看一步了。

        竹簾拉起，樓上卻無人，正當大家困惑時，卻發現侯爺正齜牙瞪眼，盯著一個年輕姑娘——

        再看看對面的周天和，兩人雙向夾攻，侯爺嗤嗤便笑，擺出一副“就算你知道了，又能如何”的高傲神態。

        “侯明遠，你腰傷愈合地挺快啊。”李元惜譏諷。

        百姓們的疑慮需要解決，小左再掏出魚袋和上官憑證，告與大家，眼前這位看上去年紀不大的外鄉女子，確實是京城街道司新上任的管勾。

        “茶香，當然要續杯！”李元惜爽快極了，按她的性子，與侯明遠水火不容。正所謂瞌睡有人遞枕頭——正是時候，前有殺豬巷掃街不利，后有萬怡街許掌柜實名狀告，正是侯明遠親自把“除舊迎新”的機會送至她面前。

        李元惜冷笑聲：“侯爺，你既不想屈尊掃街，也不想降貴修街，我看，這街道司有你無你，并不礙事。”

        侯明遠聞言一噎，遠不敢聽懂李元惜話里的深意，既聽懂，也不怕，指著萬怡街同樣冷笑回之：“大人，沒有我侯爺，這街您自個兒修嗎？街自個兒會修嗎？敢問：您不依仗著我，誰為你修？”

        言辭間的猖狂，實在叫人不齒。侯爺自認為在場沒人耐他何，轉向又去教訓商戶們不知好歹，故意挑事給新到的管勾大人難堪，挑撥青衫和管勾的關系。這頂帽子誰戴得起？可戴不起，也絕無心情去辯白了。

        看著商戶們死灰似的臉，李元惜也不急，從懷里取出一方素凈的手帕包裹著小巧的物件。

        “我離家時走得急，娘臨時得知，跑丟了只鞋才追到我。她渾身上下，這一件最值錢，送我做盤纏。我本打算保存著，日后還鄉，送還給她。但東西是死的，人是活的，我拿它出來做事，想必娘不會怪我。”

        百姓們不解其意，各說各的猜測，下不了定論。

        李元惜打開手帕，取出物件，單把上面纏的青絲小心取下，包回到手帕中。將那物件向許萬年雙手遞了上去：“許掌柜，此物是我娘嫁給我爹時帶的妝奩，一支金鳳釵。你是店鋪的掌柜，幫我掌掌眼，看值多少錢？”

        許掌柜看看她，再看看金釵，好像還不能從她街道司管勾的身份中回過神，反復幾次后，才伸手接起，細致地觀察起來。

        “這金釵采用了微粒綴珠工藝，釵頭微雕卷云紋、獸紋和飛鳥紋，技藝精湛，足金約五兩。”一番分析后，他舉手：“值銀八十兩。”

        風調雨順時，除去賦稅，低等鄉村主戶把作物挑到市場上來賣，一年能賺足二十兩銀，就算燒高香了。八十兩銀，相當于四年的收入。

        一個縣令，半年的俸祿不過五十兩銀子。

        他們這些青衫子，一月的月錢才是三兩，一年總計三十六兩銀。

        因此許掌柜這么一說，侯爺的眼立即睜圓了，圍觀的百姓紛紛贊嘆：“哎呦，八十兩銀，是個好東西。”

        然而，待還金釵時，李元惜卻沒有接，又推回給他，請他再幫個忙。

        許掌柜拿不準她的意思：“你給我金山銀山我也不稀罕，萬怡街這個理兒，你必須說清楚！”

        “好！就說個清楚！”李元惜朗聲道：“你取一塊麻石，踏踏實實地填補好我身后這坑，這支值銀八十兩的金釵，我送與你。”

        話出，不止許掌柜、周天和、店家商戶，就連圍觀的老百姓都大吃一驚，質疑真假，他們紛紛踮腳，既希望是真的，又希望是假的。侯爺等眾更是直接從原地跳了起來，失態地大叫：

        “什么？送、送八十兩銀子！就填塊磚？”

        “怎么會有這種好事？總不會是街道司和典鋪事先就勾搭好了？”百姓里有人質疑真假。

        人們紛紛踮腳，既希望是真的，又希望是假的，最后一起認定，許老板和街道司勾結好了做樣子，哄騙百姓而已。許萬年當真也是懵了，拿著金釵不知該說什么好。

        李元惜向許萬年推心置腹：“許掌柜，我是個粗人，有一說一，有二說二。我李元惜初來乍到，人生地不熟，找你來鋪這第一塊磚，一是敬重你剛直不阿的人品，二是有意借你的手給街道司重新立個威信、開個好頭。但你不是本司的青衫子，我用你干活，自然要給酬勞。只要你愿意替我鋪下這第一塊磚，一支八十兩銀的金釵，我雙手奉上！”

        糖鋪掌柜耳聽眼見如此，連忙差使自家伙計去后院，火速把侯明遠寄存的青磚灰漿搬出來。

        “大人！我就知道，街道司，總會迎來真正有擔當的管勾！”

        許萬年眼里淚雨翻滾，激動地拿起鐵釬錘子：“實不相瞞，小的曾祖父正是修建這東京城的石工，父親承他衣缽，也做了一輩子石工，我打小跟在他身邊，也曾敲敲打打過幾塊麻石，雖然手藝生疏了，但這活難不倒我！這第一塊磚，我替你鋪了！”

        要修路，就必須把原先碎掉的地磚撬走，將磚下的泥土夯實、鋪平，鋪墊上新的地磚。地磚必須用堅實的麻石材料，讓有經驗的匠人鑿地平平整整、分毫不差，鋪入原先位置，再往縫隙里嵌上調制好的灰漿沙土，再次向下捶打夯實，才算修好。

        “姐姐，這是天意，”小左柔聲感慨：“第一個為你鋪磚的，是個合格的石工！”

        不出兩炷香時間，許掌柜便補好萬怡街第一坑，在百姓們的喝彩聲中正大光明地取走李元惜手里的金釵，他高舉過頭，讓擠在立柱外越聚越多的百姓都過目，隨后特意在侯爺面前炫耀一番：“侯爺，承讓！”

        侯爺真是氣瘋了，兩手攥拳，兩眼直勾勾地盯著金釵。李元惜雖不是故意給他難堪，但卻惱極了他，侯明遠心里暗罵：

        “臭娘們，故意跟我作對是吧，街上坑這么多，看你能散多少錢！”

        李元惜能拿得出手的財物，只有從親人那里接手的物件，大大小小，值錢不值錢的，每一件都有打動她的念想，比如爹贈她的玉墜兒，是她出生時就佩戴身上的。爹是個粗人，性格尤其暴躁，卻希望她做個溫潤無暇的人。許多年過去了，她并不溫潤，也不無暇，這玉，受之有愧。

        “許掌柜，看價。”她果斷地摸出腰間的玉墜兒遞了過去，許萬年特意取來燈火，湊近了仔仔細細辨個清楚，隨后展開一只大手，高舉過頭，大聲公布：“二十兩銀。”

        “我來！”

        這次出來的是周天和，李元惜見了，很是高興：“少東家，這茶樓小敘，敘得你可滿意？”

        “不敢說滿意，只是覺得，值得一交。”他朝許萬年抱了抱拳：“我沒有石工瓦匠的經歷，還得麻煩許大哥在旁指導。”

        許萬年欣然應允。眼看賃馬店的少東家拿走第二件寶貝，看熱鬧的百姓情緒高昂，紛紛向前涌動，舉手報名。

        “大人，我補第三塊！”

        “我補第四塊！”

        不用李元惜去圈定，大家舉著火把，自行尋找坑洞，一個個貓腰低頭，有的甚至趴在地上一寸寸地摸，恨不得把黃豆大的窟窿眼也找出來。大家奔走呼號，一時間萬怡街人山人海，許老板每次喊價，都能掀起一波高潮。

        侯爺那一幫弟兄只能在邊上晾著，都快饞哭了，使勁攛掇侯爺上去求個情。

        “媽了個蛋子，這山女子哪來這么多寶貝？”侯爺狠狠吞咽口唾沫，嘴上這么說，心里卻泛起嘀咕：這些個金銀玉石背后，究竟代表著權還是勢，富還是貴，短短時間內，他便用半生的閱歷，想象出數十個李元惜身世的故事。

        人群擁擠，不知覺間，街頭街尾立的石柱也被推翻砸碎了。離了他侯明遠，萬怡街照修不誤！

        萬怡街如此熱鬧，小左也高興，“姐姐，咱們才剛到京城，就把街道司的名聲翻了個面兒，我聽好多人都講，新來的女管勾講誠信，有擔當，有魄力。”

        “那是。”李元惜雙臂抱胸，臉頰潮紅：“小左，你瞧，這大大小小三十幾個坑，不到一個時辰就補得差不多了，比我預想中快多了。”

        “是，你全身上下穿了戴了十幾年的寶貝，也要搜羅盡了。”小左說著，故意朝她擠擠眼：“要不，咱把朱掌柜的慈善金用了吧？”

        “不行，那個留著還有妙用。”

        “那還有都水監的五百兩交子呢。”

        “還剩多少？”

        “不足四百兩。”

        “剩下的這四百兩，要撐著街道司度過第一關考核。”

        “什么考核？”小左莫名其妙。

        見李元惜手沖自己摸來，嚇得她連忙護懷里的錢袋子：“姐姐，不會吧？你真要花個一文不剩？”

        “花錢越多，動靜越大，百姓擁護、商戶刮目，對咱們兩個外鄉人日后在京城的行事，有利無弊。趕走那二百多個痞子不難，還得能想法子招來新人才是。”李元惜說得有理有據，高興地看著街頭的方向：“你就盼著，回到街道司時，我還沒把你當出去。”

        “沒良心的東西。”小左噘嘴嘀咕，李元惜聽了，笑得更開。

        街上人聲鼎沸，除了侯爺一伙，人人亢奮。

        一個身著粗布褐衣的漢子擠在最前，抹了一把汗涔涔的額頭，欣喜無限地問李元惜什么時候再去修別的街。

        “想掙銀子？”李元惜笑著問，那樸實的漢子連忙點頭：“自然的，李大人是個爽快人，我覺得跟著你干，也準是爽快的！”


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