一晃秋來(lái)入得重陽(yáng)，東府那邊兒的小蓉大奶奶下了帖子，遍請(qǐng)兩府諸女眷一塊兒吃個(gè)菊花酒好消閑。早間起來(lái)嬤嬤們引了各位姑娘先與老太太請(qǐng)安，又各自或往東去，或往榮禧堂走。待見(jiàn)過(guò)太太們，等再回來(lái)寶玉也起來(lái)差不多收拾好了，就見(jiàn)邢夫人大老遠(yuǎn)跟過(guò)來(lái)正站在老太太下首處賠笑。

        這邢氏嫁做繼室多年無(wú)出，因由前頭大奶奶留的嫡子在，老太太并赦老爺也不大計(jì)較這個(gè)。倒是她自家生怕將來(lái)老無(wú)可依，最是個(gè)手緊不過(guò)的人，只恨不得天上飛過(guò)的野鴨子也要薅兩根尾巴毛下來(lái)。偏生還叫她總有道理，說(shuō)是怕小孩子家家的大手大腳慣了養(yǎng)壞脾性，迎春繡個(gè)荷包孝敬她還得被挑剔珠兒線用得多了，平日里也不大敢往她跟前去。橫是叫老太太掐半拉眼角也看不上，平日更不讓她來(lái)正房伺候。

        因著滿屋子人都不大搭理，邢氏只得尋迎春這個(gè)前頭姨娘出的姑娘說(shuō)話，無(wú)非問(wèn)問(wèn)丫頭婆子如何，冷不冷餓不餓，話沒(méi)出三行便指著奶媽子抖起來(lái)道：“你姑娘東西你可曾都收住了？別錯(cuò)眼不見(jiàn)叫人摸去，丟了少了的，二丫頭臉面性命皆系于此。”

        這奶媽子也是家生子出身，曾經(jīng)給史老太君做過(guò)粗使丫鬟，年齡到了拉出去配小子，生了第三個(gè)奶好的得很，遂托人謀了這個(gè)位置進(jìn)來(lái)。只見(jiàn)她略略彎彎膝蓋，站在迎春背后笑道：“回太太話，姑娘的東西咱們最上心不敢輕忽怠慢的，一準(zhǔn)兒收拾得妥妥當(dāng)當(dāng)。”

        邢氏又想再說(shuō)，上頭老太太忽然發(fā)話：“我看著咱們家女孩兒，最小的惜丫頭也預(yù)備留頭呢。叫外面按規(guī)制打四套累絲金鳳來(lái)，還有庫(kù)里的顯眼料子取四匹一樣的給針線房上縫新衣裳，多大點(diǎn)東西也值當(dāng)?shù)胗洝！?

        說(shuō)完王夫人立時(shí)起身笑著應(yīng)喏，把個(gè)邢夫人晾在原地滿面通紅不敢發(fā)作。

        此時(shí)外間寶玉小心攢了朵開得潑潑灑灑的大紅菊花跑進(jìn)來(lái)與祖母瞧新鮮，史老太君一見(jiàn)是他抱著就直往懷里揉道：“總叫你們都說(shuō)我偏心寶玉，誰(shuí)教這孩子天生就招人疼呢，讓我看上一眼就喜歡得緊。”寶玉順手將菊花遞與站在后頭的鴛鴦：“勞煩姐姐給老祖宗戴上么。”

        鴛鴦看老太太點(diǎn)了頭，這才上前替老太君去了早上簪的換過(guò)這個(gè)，一屋子看了都笑著說(shuō)好看，連王夫人也笑：“這是老太太為人向來(lái)慈和，生得好面相，倒把這花兒襯得鮮嫩幾分。如此便不計(jì)較你這憨兒糟踐花木的罪過(guò)，往后也需時(shí)時(shí)事事惦念著長(zhǎng)輩才是。”

        寶玉聽(tīng)完忙起身沖母親作揖，頭一扭又滾回史太君懷里去擰得麻花兒似的，把老太太喜得不得了。待外間那西洋自鳴鐘響了一下，這邊兒眾女眷方才在丫鬟婆子簇?fù)硐乱撇酱够ㄩT上轎，再由穿著粗布青衣的粗使婆子們抬往東府。

        入得東府二門兒，小蓉大奶奶秦氏帶了下人等在垂花門后面。一見(jiàn)落轎先上前福到底請(qǐng)出史老太君，再與后面諸位長(zhǎng)輩一一行禮寒暄。這小蓉大奶奶乃是東府新進(jìn)門兒也就幾年的新媳婦。頂頭上敬大老爺常年住在道觀里煉丹修道諸事不管，拋家舍業(yè)的把爵位襲給兒子珍老爺領(lǐng)著，這珍老爺下頭嫡子才是名為賈蓉的哥兒，年齡不當(dāng)不正的上面還有那么些長(zhǎng)輩在，闔家上下這才稱呼他妻子為小蓉大奶奶。

        珍老爺那位原配夫人亦早早亡故，如今續(xù)得也是個(gè)小官之女尤氏，繼室終究低人半頭，是以小蓉大奶奶過(guò)門兒沒(méi)多久便領(lǐng)了府里中饋，倒叫婆婆與她幫忙跑腿兒。偏偏這秦氏生得好相貌，身段風(fēng)流裊娜，性格也柔和，慣會(huì)說(shuō)話做事，沒(méi)幾日兩府上下交口贊她靈巧孝順，便是史太君也疼她跟疼自家女兒似的。

        一見(jiàn)秦氏等在這里，賈母上前拉了手就不叫她走：“今兒必得留你下來(lái)服侍，讓你婆婆忙去。幾日都不往府里去給我請(qǐng)安，這些人可都惦記著要罰你呢！”秦氏扶了老太太抿嘴兒就笑：“老太太哪是罰我，分明心疼著偏我呢，早早叫我知曉好安排著走脫。”

        說(shuō)著眾人大笑，遂進(jìn)了垂花門往席間去。

        寶玉跟在后頭邊走邊往夾道兩旁白石花池里看，秦氏見(jiàn)了就哄他：“隨哥兒喜歡哪個(gè)就叫婆子來(lái)收拾干凈送過(guò)去些。我這兒的花不敢說(shuō)獨(dú)一份兒，京里怕是也少見(jiàn)。”

        賈母忙喊丫頭領(lǐng)緊了寶玉道：“莫往池子里去，有蟲子當(dāng)心咬！看著鮮艷的跟你嫂子張嘴要，她可是我們這里的豪富。”秦氏自往道旁去兩步，折了枝極紅極大的花兒放在寶玉手里：“先拿一朵頑著去罷。”

        旁邊專司花木的婆子眼瞅心頭肉叫折了一枝去，低頭不語(yǔ)屁也不敢放一個(gè)，只得肚子里偷偷計(jì)算這么一朵進(jìn)上的茶花換做銀子可值多少，轉(zhuǎn)眼就見(jiàn)西府那哥兒一瓣一瓣且摘且揚(yáng)，走過(guò)路面斑斑點(diǎn)點(diǎn)盡是殷紅。

        待女眷們彼此行過(guò)禮褪了大衣裳入席，秦氏遞了折子上來(lái)先請(qǐng)史太君點(diǎn)戲。這戲也不是請(qǐng)得外頭那些班子唱堂會(huì)，而是別出心裁叫了百戲，女先兒并小丫頭齊全，盡是坤角兒。如此一來(lái)也不必隔著帷帳，盡可隨意觀賞不說(shuō)更不顯氣悶。

        賈母便依著她手隨意點(diǎn)了個(gè)耍紅球花的雜戲，又點(diǎn)女先兒說(shuō)書，往下遞與尤氏點(diǎn)了吐羅火，再往后各人依次點(diǎn)些愿意看的，到王夫人處又將折子交予寶玉道：“你來(lái)與我點(diǎn)，字可都識(shí)得？”

        寶玉還是小孩兒心性，也不看折子就喊婆子去問(wèn)，只要點(diǎn)小丫頭們多還演得好看的。婆子彎腰小跑著去問(wèn)，不多時(shí)跑來(lái)回話：“當(dāng)先老太太點(diǎn)的耍紅球花的便是，哥兒且隨意再點(diǎn)一個(gè)。”

        言罷寶玉便依著折子往下數(shù)，隨意選了個(gè)小丫頭預(yù)備唱曲兒。

        秦氏親自提著西洋來(lái)的鑒銀花拼琺瑯長(zhǎng)頸酒壺先與史太君滿上，自家舉杯抿了三口放下杯子笑道：“因著老祖宗進(jìn)門的話先罰過(guò)我，往后可得請(qǐng)老太太太太們賞臉，多吃幾杯才是。”老太太指了她直笑：“我的兒！等回頭我們那邊多多給你聘兩位嬸娘來(lái)，見(jiàn)天兒喊你過(guò)去服侍。”

        這說(shuō)得是賈璉與賈珠的婚事。

        兩下里一笑舉杯盡盞，秦氏再往后頭一一敬過(guò)，行動(dòng)間真?zhèn)�婷婷裊裊，說(shuō)不盡的風(fēng)流俏麗。

        待娘兒們放下酒杯，自有婆子上前通報(bào)說(shuō)是小丫頭子們都預(yù)備好了，只等主子示下便操演起來(lái)。一眾女眷中史太君單留了秦氏坐在手邊兒，她婆婆尤氏卻還離得遠(yuǎn)些。

        這百戲一開，先是一群披紅掛彩的小丫頭團(tuán)團(tuán)簇簇涌出來(lái)，手里把個(gè)紅絨球拋得眼花繚亂。只見(jiàn)其中一個(gè)小丫頭忽得偏了一腳，手忙腳亂好容易才將絨球撈回來(lái)，臉上齜牙咧嘴做盡怪相。堂上看客都笑她狹促，或舉著帕子捂了嘴笑，或命下人撒賞錢討喜。唯有老太太借著熱鬧低聲問(wèn)了秦氏幾句，秦氏低頭又回了幾句，史老太君就嘆：“可惜元姐兒年齡放這里，大選跟不上趟，只得撿小選送進(jìn)去，就怕孩子受委屈。”

        元春身份人人心里皆心知肚明，誰(shuí)都知道不過(guò)托詞而已，秦氏仍舊笑道：“宮里頭規(guī)矩比咱們家里森嚴(yán)的多，憑誰(shuí)家里千嬌百寵，進(jìn)去了都是伺候主子的，依著舊例再不會(huì)出錯(cuò)，老太太很不必憂心。”

        說(shuō)著兩人又議論起今年宮中各位待選的秀女，聽(tīng)說(shuō)是當(dāng)今打算從中與眾皇子選擇良配，且不欲廣收后宮。既這么著，可見(jiàn)甄貴妃娘娘地位無(wú)可撼動(dòng)，諸老親皆心安些許。史老太君便憶起當(dāng)年道：“當(dāng)初娘娘入京遴選時(shí)還來(lái)咱們家小坐過(guò)，彼時(shí)我那敏兒還未出門子，她們姊妹也是天生的緣法，影子里看著就像！”

        秦氏暗道這四王八公各家底子里多少都是幾輩子的老親，下頭孩子們或有相似一點(diǎn)兒也不奇怪。但叫賈母話說(shuō)到這里，她也只做聽(tīng)得一笑，往后便將話頭挪到不知哪位秀女配與哪位皇子上。說(shuō)著說(shuō)著，娘兒們免不了提到其中有位從南邊兒來(lái)的，秦氏奇道：“是撫遠(yuǎn)侯家的大姑娘。他們家本來(lái)在北地，舊年撫遠(yuǎn)侯老太太身子不好需往南邊兒療養(yǎng)，撫遠(yuǎn)侯就在維揚(yáng)置辦了個(gè)別院兒。李大姑娘代雙親與祖母侍疾，撇了父母獨(dú)自跟在老太太身邊兒一去數(shù)年。年里剛出了祖母的孝，宮里就傳出話特特點(diǎn)了要見(jiàn)她。”

        當(dāng)今以孝道治天下，百姓亦多有看重孝行之人，一時(shí)間席上諸女眷又將話移到李大姑娘孝順一事上，連小丫頭唱的曲兒爺沒(méi)幾人去聽(tīng)。唯獨(dú)寶玉，尤其不喜聽(tīng)長(zhǎng)輩閑話家常，往旁邊花池子里折了枝菊花拿在手里賞玩，又非要跟著伺候的可人戴上看，嚇得可人來(lái)回不住的勸：“我的爺，老太太太太都在上面坐著呢，又是在旁人家做客，使不得。”

        寶玉見(jiàn)她如此頓覺(jué)無(wú)趣，耳邊忽聽(tīng)祖母正說(shuō)起姑姑家的女孩兒，立時(shí)頓下手聽(tīng)住。

        賈母因秦氏提到李大姑娘，這才想起女兒賈敏信中提過(guò)與撫遠(yuǎn)侯夫人有舊，又有那李姑娘本人也與外孫女是手帕之交，想來(lái)必是因著同居維揚(yáng)互有來(lái)往，可見(jiàn)李姑娘果然也是個(gè)難得的女孩兒。不等她感嘆與孫子們說(shuō)合婚事時(shí)李家不巧正在守孝云云，胳膊上一重，低頭一看正是寶玉：“姑姑家的妹妹？怎地沒(méi)見(jiàn)過(guò)！”

        眾人哄堂大笑，王夫人坐在后頭欠身輕拍寶玉兩下恐他墜著老祖宗，史老太君偏就收胳膊摟緊了他摩挲著后背道：“你姑姑家妹妹姓林，和我們剛才說(shuō)的李姑娘一樣都住維揚(yáng)。說(shuō)來(lái)這孩子落生到現(xiàn)在這么大了我竟都沒(méi)見(jiàn)過(guò)，回頭等你姑父調(diào)職便接她們來(lái)小住幾日，屆時(shí)也讓你見(jiàn)見(jiàn)。”

        一聽(tīng)有新妹妹，寶玉連手里的花也顧不得，一裹腦又?jǐn)Q又蹭逼著要，王夫人上前勸，在座姐妹們亦上前勸，混是勸不住。鬧得秦氏親自起身夾了塊透亮的糕點(diǎn)放在他面前：“哥兒快別急，甭管新妹妹舊妹妹，哪個(gè)妹妹都是妹妹，豈能厚此薄彼？”說(shuō)著她自己掌不住先笑了，老太太聽(tīng)了笑，王夫人跟著笑，迎春愣了愣也笑，探春惜春還小，見(jiàn)人笑就照樣兒笑，寶玉叫姐妹們臊得滿面通紅，支支吾吾縮回去再不折騰。


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