臺上的柳貴妃被太子這首詩哄得笑逐顏開，比之前的御菜更受用些。好生將衛選光送走，便要離席更衣。

        她那一身曳地的綾羅極盡華麗繁復，需得兩個侍女整理好了托著方能前行，裙擺上珠玉耀眼，而娘娘身姿嫵媚如弱柳扶風，引了滿堂的目光送她離席，行至屏風前頭，她緩緩停住看向小五，笑道，“舜中丞家的小妹妹過來服侍。”

        小五愕然，她一直同母親躲在角落，不露鋒芒，而始終在前面湊趣的名門閨秀不知有多少，此刻都側目看她。

        舜夫人連忙出來見禮，“小女笨拙，怕掃了娘娘雅興。”

        貴妃笑了，“夫人不必自謙，本宮看這孩子就很好。”

        見推辭不掉，舜夫人只好囑咐了幾句，憂心忡忡地看著女兒去了。

        小五疑竇叢生地跟著，到了后頭的雅室之中。貴妃的影子綽綽地投在屏風上，當真是美艷，“舜姑娘坐著回話，今年多大了？”

        她恭順答道，“回娘娘，臣女今年十七。”見屋里兩排四把圈椅，都套著明黃珠繡的椅袱，她不敢輕舉妄動，只在一個繡墩上坐了。

        貴妃換了一身珠繡的留仙裙，裊娜旖旎地從花鳥屏風后出來，見小丫頭乖覺地只坐了個繡墩，更覺得溫婉嫻雅，很有分寸。

        “十七歲，本宮那時都已懷上太子了。可配了哪位大人家的公子？”

        “回娘娘，臣女還未婚配。”

        侍女打開層層妝匣，露出滿目的璀璨釵環以供挑選，貴妃纖手一揚，將小五招上前，“來，替本宮選一選。”

        入目盡是各色的金銀寶石琉璃，想來這些東西混于一匣，定然都是常用的，若有心愛之物，必當另外用心收起來，既然如此，選哪支無甚差別。

        她隨自己喜好挑了幾支顏色淡雅的，捧在手心給柳貴妃過目。

        “嗯，很好。”貴妃頷首讓侍女一一簪戴起來，左右一照，“這世上，男人們的初心本性，大可以在文章里招搖、處事時流露。身為女子，就多半在這儀容姿態上顯山露水，什么樣的人，穿什么樣的衣服，戴什么樣的首飾。藏都藏不住，對不對？”

        她在銅鏡中看滿頭珠翠，都是常用的物件，今日被搭配得格外清淡，再看小五素凈簡樸的妝扮，不爭不搶又相得益彰，當真是好。

        又道，“將錦盒里那支彩鳳步搖拿出來吧。”

        不愧是額外的珍藏之物，這只掐絲銜珠的彩鳳畫龍點睛，叫人挪不開視線。連小五也不忍不住多看貴妃幾眼，天子又豈能免俗。

        貴妃見她呆呆地看著，被迷倒了一般，更是欣喜，吩咐女官取來一件雀翎披風，說外頭已起風了，送給舜家小姐御寒。

        所以小五披著這件極貴重的孔雀羽毛斗篷回到席上時，簡直叫那些意欲攀龍附鳳的人紅眼。都是見多識廣的命婦貴女，豈能猜不到柳貴妃為何在東宮遴選之際，親自設宴邀請諸多女眷呢。不禁對舜家小姐拔了頭籌一事各有猜測。

        早先在舜夫人心頭那一閃而過的念頭竟似兌現了一般，她心中一沉，不知是福是禍。

        集賢宮中宴罷送客，乾元殿還歌舞正酣。

        舜詢平素少近人情、鐵面無私，到了天子的酒桌上，有“不論君臣、開懷暢飲”的御命，少不了被挾私報復、輪番勸酒。

        不知喝了多少，人也乏了，舜詢打著酒嗝，被天子叫到了近處。

        大虞朝歷代皇帝皆長壽，唯有這一代君王，剛過耳順之年，卻臉色青黃、印堂發黑，掩不住疲態。他拍著舜詢的手，意欲推心置腹一番。

        “朕久病不愈，不知能將這把龍椅坐到何時。舜家世代純臣，是本朝圭臬，先帝曾向令尊托孤，助朕定鼎。如今，太子年紀尚輕、城府尚淺，若無忠臣良將，如何鎮得住江山。舜卿正值壯年，是朕股肱心腹，朕仰賴舜卿，欲效仿先帝。舜卿，可愿臨危授命？”

        這一番話，聽得舜詢何止是醒了酒，簡直芒刺在背、如鯁在喉。

        天子登基不過十數年，太子新立也不過五載，他父親受先帝遺命時是當朝丞相，門生故吏遍布朝野，他如今不過是從三品御史中丞，如何受天子托孤？這苦差，無論如何不該落到自己頭上。

        “陛下春秋鼎盛，何出此言。再有二十年太平，等太子老成持重，陛下自然放心禪位，做逍遙的太上皇了。”

        天子點到為止，笑著拍了拍他，又陸續傳喚幾位大臣，正二品的三司使王暮，從一品的太尉許競，三公、三少等等，一一上去促膝而談。

        舜詢心中翻騰、暗自思索。

        這時有人手持酒壺到他桌邊，“中丞大人怎么悶聲獨坐？孤有一壺陳釀，愿請大人品鑒。”

        他抬頭一看，蟒袍金冠，面如冠玉，正是太子。

        連忙起身謝恩，可畢竟醉酒，頭昏腦熱沒有站穩。

        太子雖也喝得滿面酡紅，但到底年輕，眼明手快地一扶，笑道，“中丞醉了，但這一杯，無論如何要給孤一個面子。”

        舉起酒壺，要為他滿上。

        舜詢從不刻意親近東宮，但太子親臨又豈能駁他，只好舉杯來接太子的佳釀，一面躬身道謝，“微臣謝太子賜酒。”

        太子眼神清明，謙遜道，“大人客氣！孤幼時同皇兄們一樣，受舜老丞相教誨，也到您烏紗巷的府邸拜訪過，書庫中卷帙繁浩、汗牛充棟，至今叫孤心神向往。”說完，他舉杯示意。

        舜詢也兩手端起青釉花口酒杯，與太子的金樽碰了碰。但他沒想到的是，太子竟將杯口落得比他更低，一時也來不及退讓，“叮”一聲，清脆刺耳！

        太子倒泰然，一飲而盡后倒置金杯等他喝。

        舜詢不欲置身權力交替的暗流，兩手托著酒杯躬身道，“先父病逝時，微臣只是五品御史，自認位卑，不敢忝居烏紗巷，返鄉丁憂前已將家中藏書悉數贈給了國學館。如今受陛下圣恩，雖遷回了故居，但書庫早已不復存在了。”

        這一來一回，無不是話里有話，太子狹長的眼眸中神色微微一閃，但仍眉目帶笑、不失風度，“大人不必遺憾，孤有意在爭鳴園中建一藏書閣，愿請大人做顧問，與孤一同復刻當日藏書盛況！”

        舜詢望向眼前少年郎，波瀾不驚地仰頭喝了酒，甘冽醇香，果然是陳年的佳釀，可是酒入愁腸，他喝出了許多重味道，“多謝殿下厚愛！只可惜，書能再印、庫能再建，君子重禮輕利的風氣卻未必還能再現。殿下有此雅興，微臣幸甚至哉。”

        太子不置可否地笑笑，又為他滿了一杯，“中丞自便，莫辜負好酒、好菜、好時機！”徑自離席了。

        乾元殿宴罷已近子夜，舜詢從大殿下來，乍暖還寒時的涼風一吹，迷蒙間踉蹌了一步，立即被身后人扶住，他回頭一看，是位叫不出名字的玉堂署官，平素從不來往。

        “大人小心腳下！”對方連下兩級臺階，向舜詢作了個揖。

        兩側旁觀了的臣僚也相繼停下腳步附和，“中丞留心”、“舜大人小心”……此起彼伏。

        他不禁冷笑，不過是被天子召見近談，又喝了太子壺中的好酒，這風向立刻就變了。

        笑著道了謝，他依舊獨行。一路神思清明地出了宮門，母女兩個竟還等著，聞聲下了馬車來接他。

        舜夫人拿出早已備好的葛花醒脾丸給他解酒，卻被推開了，“無妨無妨，眾人皆醉我獨醒，我獨醒。”

        又見女兒身上披了件貴重的斗篷，周身流轉著耀目的光華，不禁問道，“哪里來的？”

        舜夫人也正憂心此事，便將貴妃后來又賞賜的許多東西指給他看，“柳貴妃叫小五去說了會兒話，問了年紀和婚配，賜了這許多東西。”

        他眼皮一跳，又對上夫人的眼神，赫然醒來，今日恐怕赴了鴻門宴！

        這一頭是天子要向他托孤，太子過來示好，

        那一頭是貴妃親近女眷，又似看中了自家女兒。

        他胃脘里翻江倒海起來，像被兩面的齒輪碾著，很不好受。

        留在家里的舜嬅也正被兩面的齒輪碾著，不知宮里頭發生了什么，竟到此時還沒回來，她在天井焦躁地來回踱步，看得舜恒頭暈。

        “我說小四，你急什么？押赴法場還有個刀下留人的時間，入宮赴宴晚些回來，怎么就叫你魂不守舍了？”

        她一聽這不吉利的胡話，呸呸呸地唾了好幾口，喃喃自語道，“恐怕是被貴妃留住了，又要被貴妃看中了……”

        舜恒口中嘿呀一聲，也不剝手里的花生了，踩著滿地的碎殼過來，“你怎么知道今天是貴妃相看太子妃呢？祿親王家，秦國公家，太尉家，三司使家，都去了。有這些人都在，我們自然是去充數作陪的，陪得晚了，也是沒辦法。”

        舜嬅瞪他，沒有理睬，他又道，“外面物議沸騰，你要不要聽，一兩紋銀，我說一段。”

        她又斜簽了一眼這個沒正行的哥哥，這些消息在你那兒是新聞，在我這兒可都是隔了世的舊聞。

        三司使王暮是貴妃的同鄉，送了孫女參選，先封太子妃，又冊皇后，她同貴妃一樣篤信佛教，裁減后宮用度，在崇虛寺為國運捐香火，無人不夸她恭儉敦厚，可私下滿腹詭計、作惡多端，是個扮豬吃老虎的狠角色。

        早在王氏中選時，祜都就傳出了外戚之說，貴妃這才有意再找一位不爭寵、不惹事的女子來制衡。于是在壽圣節設宴，邀約各家閨秀，最終挑中了一只人畜無害的小白兔——小五舜媖。

        今日若也是相親宴，不知道貴妃動了那念頭沒有。

        舜恒拖了把馬扎坐在滴水檐下，又剝起花生來，“嫌貴啊？我先說一段打個樣，你品品值不值。眼下最有望中選的，是三司使王暮大人的孫女，長得那叫一個標致！欸，你猜怎么著，我們那位太子厭惡極了，看都不愿意看她一眼。”


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