禾兒受驚過度又昏睡了幾天才緩緩醒來，幾天幾夜無休止的噩夢(mèng)折磨得她筋疲力盡。醒來不知自己躺在哪里，三面屏式床圍，外面是紫檀木鏤空雕花的通頂木床罩，散發(fā)著優(yōu)雅的光澤。有個(gè)人靠在床邊打盹，禾兒一看是四皇子，感覺像被針扎一樣馬上清醒，不由自主向角落縮了縮。床上的動(dòng)靜驚醒了四皇子，他滿眼溫柔又欣喜地說：“禾兒你終于醒了。”他看到她的眼神里全是抗拒，還有一絲恐懼，心不由地感覺扯痛，只是淡淡地說：“我叫秦三進(jìn)來陪你。”

        秦三哥端了一碗熱粥進(jìn)來，小心地扶起禾兒喂她喝粥，關(guān)切地說：“好幾日沒進(jìn)食，多少吃點(diǎn)補(bǔ)補(bǔ)氣。”禾兒順從地點(diǎn)頭，喝了少些粥才覺得精神好些。

        禾兒：“哥哥，這是哪？”

        秦三哥：“這是殿下的房間。”

        禾兒掙扎地想起來又軟軟沒有力氣：“我想離開王府。”

        秦三哥：“嗯，等楚地的事解決了，我回來接你。”

        禾兒：“楚地怎么了？”

        秦三哥不想多說便轉(zhuǎn)移話題道：“禾兒，袁氏的事并不像你想的那樣。她原是大皇子府的樂師，后來被送到殿下府邸。這些年她也沒少給大皇子傳到消息。”

        禾兒有些困惑：“她死前悄悄對(duì)我說，兵符是她從我房間里拿走的。”尋思半天，禾兒還是沒有把袁氏的后半句告訴秦三哥。

        秦三哥顯然有些疑惑：“她最后說的話也很難再判斷真假。”

        禾兒：“殿下往日對(duì)她椒房專寵，真沒想到說殺就殺了。”禾兒語氣里也有些寒涼。

        秦三哥：“殿下有自己的不得已。越是身居高位的人，越有很多迫不得已。”

        禾兒冷冷地笑了笑：“那牢房里的孫氏、葉氏呢？”

        秦三哥沒想到禾兒都知道了：“殿下身邊沒有一個(gè)女人是他自己選的，皆是權(quán)益所納。只要她們不做出格的事，殿下也會(huì)給她們榮華富貴。只是哪一個(gè)不是懷有目的而來，所以只能斬草除根。”

        禾兒沒想到秦三哥把一個(gè)人的生死也說得如此輕巧：“斬草除根？這些女人不過是棄子而已。有些人本就是生性涼薄，無情無義罷了。”

        秦三哥：“殿下對(duì)你是真的關(guān)心的。”

        禾兒冷哼了一聲：“哥哥莫要再說這樣的話。殿下對(duì)禾兒而言，絕非良人。”

        秦三哥：“這些日子我都會(huì)在殿下府里，你安心休養(yǎng)著。我知道妹妹的心意，后面的事我們?cè)購拈L(zhǎng)計(jì)議。”

        禾兒執(zhí)意搬回了偏院，孟氏和秦三哥每日都來探望。今年的夏季雨水特別多，一連好幾日暴雨，今日才放晴。禾兒在院里閑逛，不禁想起古書的記載：“庚子疾病廣，狼虎滿山川。百錢換升米，河水沖斷床。走著走著走到和四皇子會(huì)客的正殿，聽到里面秦三哥的聲音。禾兒便湊到墻角想聽個(gè)真切。

        秦三哥說：“殿下，看楚地傳來的消息，瘟疫來勢(shì)洶洶。太后欽點(diǎn)殿下為賑災(zāi)主帥，殿下必得坐鎮(zhèn)都城。卑職請(qǐng)令后日就出發(fā)疫區(qū)賑災(zāi)。”四皇子看到了門邊被風(fēng)吹起的紗裙便喚禾兒進(jìn)來。禾兒被發(fā)現(xiàn)偷聽也只得硬著頭皮進(jìn)去給殿下請(qǐng)安。

        四皇子溫和地說道：“禾兒氣色好多了。”

        禾兒：“謝殿下關(guān)懷。”說完禾兒跪下，又向四皇子行禮道：“禾兒想雖三哥一起去楚地賑災(zāi)。”

        四皇子神色嚴(yán)厲：“你可知道你在說什么？”

        禾兒：“今年冬暖，必蟲害多生。夏季多雨，長(zhǎng)江以南潮氣更甚，蟲鼠比往年更多。街頭巷尾皆可見老鼠穿行。鼠行盛，瘟疫生。百姓驚逃，十室九空。”

        皓天驚詫地看著禾兒：“禾兒說的與楚地傳來的消息吻合。你每天在府里，是怎么知道的？”

        禾兒：“奴婢猜的。今年天氣有些反常，與書上記載的大災(zāi)之年有些相似。”

        四皇子看著她的眼神里有些贊許但更多是不悅：“本王不喜歡自以為聰明的人。”

        禾兒：“殿下，天下興亡，匹夫有責(zé)。禾兒雖是女兒身，也愿意為災(zāi)民盡力。更何況，楚地是禾兒娘親的家鄉(xiāng)，也是禾兒的家鄉(xiāng)。禾兒請(qǐng)?jiān)竿�三哥一起出征。”說罷，便俯身跪地不起。

        秦三哥：“禾兒在胡鬧什么？你一個(gè)女子去災(zāi)區(qū)只會(huì)添亂。”

        禾兒：“禾兒很清楚自己在做什么。禾兒請(qǐng)命去疫區(qū)尋根溯源，消除災(zāi)患。”

        四皇子：“不必說了，退下吧。”

        禾兒無法只能先退出去。出來碰見一臉焦慮的孟氏，孟氏拉著禾兒道：“妹妹，可知楚地發(fā)生何變故？是叛亂了嗎？”

        禾兒：“是瘟疫。”

        孟氏大驚：“那現(xiàn)在可有法子應(yīng)對(duì)？”

        禾兒：“暫時(shí)不知，太后命四皇子主持賑災(zāi)之事，三哥后日就要出發(fā)去楚地了。”

        孟氏眼圈有些紅：“我母親和弟妹都在楚地，上個(gè)月突然斷了書信。聽說太子到了楚地，連日調(diào)兵。宮里都在傳太子要起兵反了，沒想到是瘟疫。”

        禾兒聽聞太子已經(jīng)到了楚地心里有些觸動(dòng)：“殿下心系蒼生，怎么會(huì)反呢？孟姐姐與禾兒算是同鄉(xiāng)，禾兒的娘親也在楚地。禾兒想同三哥一起出征楚地賑災(zāi)，孟姐姐可有法子幫我？”

        孟氏沒想到禾兒竟然愿意去疫區(qū)：“殿下他不會(huì)同意你走的。”

        禾兒拉起孟氏的手：“孟姐姐，我無意跟著四皇子，也從來不想在深宅大院里和別的女人分享愛情。”

        孟氏有些動(dòng)容：“禾兒，你？”

        禾兒：“姐姐且?guī)蛶臀野伞！?

        第二日禾兒沒有去求四皇子，只是找孟氏要了很多紗布和針線，整日把自己關(guān)在房間里。第三日早上，秦三哥正準(zhǔn)備出發(fā)，太后懿旨到了。全府的人都跪在正院接旨，宮里的內(nèi)監(jiān)傳旨道：“疫氣流行，憂患迫切。命督衛(wèi)秦叔磊及其妹陳氏為賑災(zāi)特使，賜特使令牌，即刻前往楚地賑災(zāi)。”四皇子瞥了一眼孟氏：“你容不下她嗎？”孟氏想要解釋，又無言地低下頭。

        禾兒換了身男裝，更顯玲瓏身姿，又多了分英氣。禾兒把要來的紗布都裝上馬車。四皇子走到她跟前拉著她的手：“禾兒就這么想離開嗎？”

        禾兒抽回手：“奴婢在此已了無牽掛，更想為家鄉(xiāng)做點(diǎn)事。”

        四皇苦笑了一下：“了無牽掛？”

        禾兒：“此去匆忙未來得及準(zhǔn)備。請(qǐng)殿下再多送些紗布去楚地。奴婢再此別過，殿下保重。”

        四皇子默默看著她上車的背影，她沒有回頭再看一眼。他心生痛楚，她不理解他甚至畏懼他，終究他還是留不住她。

        路上禾兒一直在縫著面紗，秦三哥不解。禾兒解釋道：“三哥，到了營地讓所有將士都縫上面紗。我看書上記載瘟疫通常由水源、蟲鼠甚至人際傳播。水源傳播通常有明顯的區(qū)域性，而通過蟲鼠傳播往往容易控制。而這次楚地疫情異常兇猛，怕是已經(jīng)從蟲鼠傳播到人，人與人之間開始傳播了。人際傳播最難防范，書里記載若是護(hù)住口鼻能降低傳播。所以，我想先做好面罩，有備無患。”秦三哥覺得頗有道理。

        中途到了營地休息，禾兒便要求將士把裁好的紗布紛發(fā)下去。軍營里馬上有些騷亂，禾兒聽到有士兵議論：“女人真誤事，什么時(shí)候了還讓老子們搞這些？”“就是，就是。”“是四皇子看不上她，把她趕出來了嗎？”“誰知道呢？臭娘們。送給老子，老子都看不上。”

        禾兒懶得理會(huì)他們，走到營地中央說到：“此去疫區(qū)兇險(xiǎn)，若不想有去無回，現(xiàn)在就拿起手中的紗布。我已經(jīng)把紗布裁成方形，每人十片，五片一縫，紗布的四個(gè)角剪出洞系上繩子做成面罩，進(jìn)入疫區(qū)把面罩掛在耳朵上護(hù)住口鼻。每人兩個(gè)面罩，每日用后清洗烘干，次日必須用干凈的面罩。”

        士兵們顯然并不買賬，秦三哥正想上去幫忙，禾兒攔住秦三哥說：“我是賑災(zāi)特使，有責(zé)任帶你們出征，更有責(zé)任再把你們平安帶回來。你們是想賑災(zāi)有功名垂青史還是想默默無聞埋骨他鄉(xiāng)？誰家沒有妻兒老小在等著你們回家？若楚地之疫控制不住，蔓延全國，誰來保護(hù)你們的家人？你們是楚地百姓的希望，也是天下百姓的希望。欲救他人，先救己。此疫傳播甚是兇猛，災(zāi)民呼吐之氣中皆可能有穢物，面罩是保護(hù)你們活下來的最好工具。”士兵們有的被說動(dòng)，已經(jīng)開始自覺領(lǐng)紗布。有的還是不服繼續(xù)竊竊私語。

        禾兒拿出太后賜的令牌道：“道理我已經(jīng)講清楚了。軍令如山，不服者，斬立決！”說罷，狠狠的掃了一眼還不動(dòng)身領(lǐng)紗布的士兵們。秦三哥徹底被禾兒的氣勢(shì)震驚到，他忍不住暗暗贊嘆，他柔弱的小妹妹第一次出征竟有這樣的殺伐之氣。

        快馬加鞭趕路數(shù)日，終于到了楚地。禾兒有些激動(dòng)，這就是楚地啊，是她娘親的家鄉(xiāng)。她能找到娘親嗎？城門為拱券門，高約十六尺，上建用以瞭望的譙樓。高高的譙樓與連綿的清水磚墻相結(jié)合，磚城逶迤挺拔顯出這座城池的宏偉。只是城門大開，已無人駐守，正值中午，城內(nèi)只有零星幾個(gè)匆匆來往的行人，所有臨街的店鋪都關(guān)上了門，路邊還有幾具無人收拾的尸體，觸目驚心。所有的士兵都被眼前的蕭索震懾到，紛紛戴起面罩。


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