翌日清晨，溫詩河便以身體不適為由，向溫長昀告假，閉門不出。她在房中精心打扮，換上新做的素雅衣裙，更襯得肌膚勝雪，眉目如畫。
溫長昀得了信，也沒有多想，只吩咐下人好生伺候著。
白雪告知溫綺羅時，她并不奇怪。終歸是各人有各命，將精力又投擲于收冰之上。
她捏著江知寂的來信，信紙的邊緣已經被她反復摩挲得有些毛糙。信中所述，這蘭州府的城郊確有一處硝石礦，產量頗豐，只是開采權如今掌握在當地一隊馬幫手中。
馬幫當家的趙三刀，為人狡詐貪婪，又與官府勾結，想要從他手中拿到硝石，怕是不容易。
可溫綺羅很清楚，若想長久做這門生意，控制原材料，才是真正把控全局的關鍵。與其受制于人，不如自己掌握主動權。
“清音。”溫綺羅喚道。
他得了傳喚，掀開珠簾，依舊是一身利落的短打，卻難掩瑜質。
“你即刻啟程前往蘭州，探查這硝石礦的情況，尤其是這馬幫的底細，務必查清楚。必要時，可去尋城中明府，他家郎君與我曾有一面之緣，亦是當地巨富。若是適宜，盤下礦后加緊時間開采硝石，再隨明府商隊運至京城。”
清音接過溫綺羅遞來的手信，“女郎放心，清音定不負所托。”
送走清音時，溫綺羅的心緒仍是難寧。
蘭州路途遙遠，清音此去，少說也要月余。即便能順利探查清楚情況，與那些馬幫賊匪周旋，也需耗費不少時日。
這期間，她也不能坐以待斃。
她揉了揉眉心，對紫珠道：“這城中制冰作坊多聚于城北，備車，隨我出府一趟。”
紫珠這段時日接連看自家女郎大手筆買冰，已是看麻了。但她知道，搞這么大的動靜，主君也沒有干預女郎的行徑，其中必有緣故。
溫綺羅此去，便是要將這些作坊盡數收入囊中，不再受制于人。但她手中銀錢接連在虞家郎君那買冰之后，就所剩無幾。
想來，還要有其他開源之策。
馬車轆轆，行至城北，空氣中彌漫著一股淡淡的硝石味。
街道兩旁，鱗次櫛比地排列著大小不一的制冰作坊。這些作坊規模不大，大多是些家庭式的小作坊，技術落后，產量有限。
鋪子皆打著“透心涼”、“冰肌玉骨”之類的招牌，招徠顧客。這些作坊規模不大，冰窖也淺，只儲存著尋常人家消暑用的冰塊。
溫綺羅一路走來，倒也遇到幾家主動來問，是否要收購冰塊的。
她們走進一家工坊鋪面修整的頗為體面的冰窖，門口懸掛著“福佳冷窖”的牌匾，一股冷氣撲面而來，令人精神一振。
冰窖中，幾個伙計正忙著將冰塊從池中撈出，堆放在一旁。
作坊的掌柜是個精瘦的老者，見有客人上門，連忙迎了上來，滿臉堆笑道：“兩位貴客，可是要買冰？”
溫綺羅這些時日收冰，早已把各家冰窖的存貨銷買一空。他們雖覺古怪，這寒冬臘月的何處用冰如此巨數，可送上門的買賣，卻是沒有不做的道理。
冰窖內陰冷潮濕，空氣中彌漫著濃重的冰雪氣息。一塊塊晶瑩剔透的冰塊堆積如山，在昏暗的光線下反射著幽幽的光芒。
溫綺羅仔細觀察著這些冰塊，發現其中不少都混雜著泥沙和雜質，顯然這制冰的工藝并非那般精湛。
“老丈，我等不是來買冰的。倒是想問問，你這冰窖和制冰的方子，可愿轉讓？”
老者一愣，隨即笑道：“貴客說笑了，這冰窖可是小老兒一家老小的生計，如何能轉讓？”
溫綺羅也不惱，從袖中取出一錠銀子，放在老者面前，“老丈不若開個價，我等也是誠心實意，想要買下你的冰窖和方子。”
老者眼中閃過一絲狐疑，又打量了溫綺羅兩眼，但還是搖頭道：“貴客有所不知，如今這生意不好做，小的這冰窖雖小，卻也養活了一家人。若是賣了，小的可就沒活路了。”
溫綺羅也不多言，又讓紫珠取出十錠銀子，放在桌上，“三倍。”
老者呼吸急促，眼神閃爍，顯然已經動心。
“五倍。”溫綺羅再次加價，見老者還是面容躊躇，并不想就這么坐定價格，當即作勢要走。
這時老者眼見溫綺羅將一錠錠銀子收回，臉上的笑容頓時僵住，原本貪婪的目光也染上了一絲慌亂。
他搓了搓手，干笑道：“貴客莫急，莫急啊！有話好商量，有話好商量。這五倍……五倍是不是少了點兒？小的這冰窖，祖上傳下來的，不說這制冰的秘方，就這窖藏的規模，在這城北也是數一數二的……”
溫綺羅停住腳步，淺淺回頭看了他一眼：“哦？那依老丈的意思，是要多少？”
老者眼珠子滴溜溜一轉，伸出一只手，顫巍巍地比劃了個“十”。
溫綺羅卻不接話，只對紫珠使了個眼色。兩人一前一后的出了冷窖。
老者見狀，頓時急了，連忙攔住她們：“哎哎哎，貴客，別走啊！老朽…老朽再讓一步，八倍！八倍如何？”
溫綺羅依舊不為所動，邁步便往外走。
老者腳步不停，追上她們的步履，“六倍！六倍總成了吧！貴客，您行行好，小的上有老下有小，就指著這冰窖過活呢！”
溫綺羅走到陽光下，散了些衣裳上的寒氣，語氣淡淡：“老丈，你這冰窖雖好，于我而言，卻并無多大用處。你這窖藏空間有限，產量也低，我若要大批量制冰，還得另尋他處，實為不妥。”
說罷，便再不理會那老者，帶著紫珠入了馬車。
紫珠滿腹疑惑：“女郎，您既然有意買下冰窖，為何又……”
“我不過是探探這城北的行情罷了。這些小作坊，技術落后，產量有限，即便買下，也無濟于事。與其浪費銀錢，不如另尋出路。”
紫珠似懂非懂地點了點頭，又忍不住問道：“那女郎打算如何‘另尋出路’？等清音從蘭州回來，也還需些時日，再者也不知他在那邊順利嗎……”
溫綺羅眸光微閃，望著城北鱗次櫛比的作坊，唇角勾起一抹意味深長的笑：“既然他們不愿意賣，那便讓他們開不下去。”
接下來幾日，溫綺羅每日都帶著紫珠在城北四處“考察”，看似漫不經心，實則暗中觀察著這些作坊的運作模式和產量。
這些作坊的制冰方法大同小異，皆是利用硝石吸熱制冷的原理。但由于技術落后，產量低，成本高，利潤也十分微薄。
溫綺羅心中已然有了計較。她索性將剩余的銀錢，一股腦收購了大量的硝石，比起冰塊，硝石的成本要低的多。
囤積好后，便待時機成熟，低價拋售，意圖擾亂冰窖的行情。
城北冰窖購入硝石原料的價格雖落了不少，可冷藏價也應聲而落，那些小作坊原本就利潤微薄，如今更是雪上加霜，叫苦不迭。


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