竹選了兩家陪房，因碧翠和冬靈家里已經都沒什么人了，自然就不是她們的家人了。

        這里面有一個四十來歲的男人名叫張財的便是那兩個鋪子的掌柜，他媳婦兒子也都在鋪子里幫忙，算是老太太培養起來的人才。

        張財媳婦極是通世故，又是外面跑的，老太太這份用心董氏和休竹都非常感激。見過之后，覺得她行事穩重大方，便決定留在身邊。

        張財一家自是非常高興，特別是他媳婦，想著家女兒年紀小，體質弱也有心要送到休竹身邊，伺候主子的自然沒有那些粗重的活兒。這事兒讓休竹屋子里其他人不滿了，雖然知道名額只有一個，可她們也非常想爭取那剩下的名額。

        于是，一連幾日，個個都積極地在休竹跟前露臉，偏偏這個時候，任二叔家的嬸子李氏來了。

        李氏打量著坐在東邊軟榻上做針線的休竹，見她穿著石青色褙子，下面穿著半新不舊的湘色十樣錦百褶裙。頭發綰了個簡單的鬢，插著兩只赤銀福字簪子，再有手腕上一對白玉血紅手鐲，素面朝天，極是普通的一張臉，若不是一身行頭，還不及自己的女兒呢！

        心底又是羨慕，又是嫉妒，怨天不公道，為什么同一個父親，偏偏兩個兒子差別這么遠。同時又怪自家那口子不是老太太肚子里出來的，否則這一身衣裳該穿在自己女兒身上，也該自己的女兒嫁去當王妃。

        而自己，也因該替代了董氏的位置。想著想著不覺走神，碧翠端著茶水從灶房里出來，猛一見到她，連忙招呼著。

        休竹這才發現有人來了，見是李氏忙放下手里的活計，招呼李氏進屋坐。李氏笑盈盈地先恭喜了休竹，才在東邊的軟榻上坐了，看見休竹的針線活，便拿起來看，一邊贊揚了幾句。

        休竹笑道：“我手腳笨，這些總是做不好。”

        李氏道：“那也是你有福，不用自己動手，也有人做好了給你，若不好你還不要呢！”

        這話說的寒酸，碧翠都聽不過去了，道：“我們小姐從來都不是挑剔的人，就是丫頭們學做的針線，她若收下了也照樣穿戴。”

        李氏訕訕笑了笑，打哈哈過去，呷了一口茶，便說茶水的味道很不錯。休竹謙虛了幾句，問她什么時候到的？任休菊可跟著一起來了？

        李氏道：“她沒跟著來，我也才來一會兒，剛剛見了你母親，她有事兒忙，我便過來瞧瞧你。我們鄉下也沒什么東西，如今秋收了，就帶了些土產品來，讓你們嘗嘗鮮。”

        休竹道謝，又寒暄了幾句，那李氏回答也算自然，卻目光閃爍，似是有話要單獨對休竹說似地。碧翠也擦覺出來，借說有事兒出去了，便在門口的回廊上坐著，看著也不許別人進去打擾。

        屋子里沒了外人，李氏先從碧翠這樣的一看就知道是休竹身邊的大丫鬟說起，間接地問了有哪些要跟著休竹陪嫁去靖南王府。

        那李氏的意思，休竹也猜著了，可畢竟是長輩的，有些話她也不好說，只道：“我身邊服侍的人已經定下了，至于外面的我也不知道。”

        這話也對，大戶人家未出閣的女孩兒一般不見外人。李氏琢磨著笑道：“我瞧著剛才那丫頭年紀也不小了，莫非她也要跟著去？”

        休竹不覺蹙眉，或許李氏的意思根本不是要作為陪房在外面，而是……心底不覺升起不悅來。即便是作為陪房在外面，老太太、休竹也是不肯，怎么說在外人眼里他們都是一家子，又隔得不遠。如此作為，將休竹置于何地？

        “你是見過你那妹妹的，她身體弱不禁風的，家里的農活做不了，在村里恐難嫁出去。我琢磨著，也去大戶人家做活，一來也能自己養活了自己，且不用風吹雨淋的。二來，你弟弟自來多病，從小身體便不如別人，她能賺些錢補貼家用也好，或存著以后辦嫁妝，嫁人也體面容易了。”

        李氏言辭婉約，說完見休竹蹙眉，臉上倒沒什么表情，又緊接著道：“畢竟也是你妹妹，為那些沒親沒故的好，倒不如為自家妹妹。我是沒什么見識，也不會說話，用我們村里的俗語，倒有一句肥水不流外人田。”

        若說剛才休竹不悅，現在聽了就是生氣，非常生氣。這李氏打的主意哪里就嘴上說的那么好聽？見過厚臉皮的，卻沒見過這么沒臉的！家艱難，休竹可以給她銀子周濟，或用其他辦法幫忙，只因現在她未嫁人，外面的一切皆不能知道，可她卻……面上帶著笑：“身邊服侍的人是老太太發話定下的，我不能駁了老太太的意思。”

        這個推辭李氏也考慮到了，笑道：“你這一嫁就是王妃，再見老太太，她也是要行禮的。你只當是幫你嬸子叔叔一把吧，給老太太說說，她未必就不答應。”

        休竹何其惶恐，忙道：“嬸子這話可叫我如何呢？老太太是長輩，無論我往后怎樣，見了她也只有我給她行禮的，哪有她給我行禮的？豈不是要叫我做千古第一不孝之人！”

        李氏冷笑道：“你這話就說的沒身份了，都說是大戶人家養出來的女孩兒，卻也只有這點兒膽量。”

        休竹很認真地點頭道：“我原本就沒有什么膽量，嬸子這話倒是說對了。”

        李氏明白，休竹是暗諷自個兒前面的話都說錯了，心里冷哼一聲。見休竹不言語，拿著針線看，目光也隨移過去。暗暗道：這五丫頭，除了長相不及長房其他幾位姊妹，就是針線也這般粗略，連我也瞧不上。原來外面的傳言絲毫不錯，任家五姑娘不但沒有相貌，也沒什么才情，那王爺瞧上她，真是瞎了眼！

        再多留也沒什么進展，李氏又說了兩句無關緊要的話，便去找董氏。

        休竹起身送她到門口，一句挽留的話都懶得說。碧翠見她心情不好，忙說了些笑話，休竹勉強配合著笑了笑。想起那日初見任休菊的場面，突然對任休菊惋惜起來，那么靦腆可愛的女孩兒，偏偏攤上這樣的母親。

        李氏自以為董氏好說話，卻不想在董氏這里一樣碰了一鼻子的灰，最后離開的時候，董氏只給了幾兩銀子作為路費。其他的一概沒有，那李氏心里愈發恨起來，想想自己送來的東西，就這樣白白填進去了。

        且不說李氏的意圖，只說任休菊與休竹關系，雖不是親姐妹，可他們各自的父親卻也是同一個父親的兄弟，她們是堂姐妹關系。哪有堂妹服侍堂姐的事兒？何況，李氏根本就是想讓任休菊去取代休竹的地位！兩姐妹共事一夫！

        這件事兒，夜里董氏也給任老爺說了，任老爺同樣氣得不輕，只說以后家里有事兒別通知他們一家了。

        陪嫁丫頭碧翠和冬靈是確定了的，她們將作為一等丫鬟，另外老太太和董氏商量了一會兒，決定多給休竹一個陪嫁丫頭，一共也就是四個貼身服侍的，另外兩個便是二等了。

        張財家的女兒，名叫玉兒的便是其一位，另一位也就是以前服侍任休月的銀翹。因她家出了變故，本來是要放回去的，如今回去跟著叔叔嬸子倒不如回來這里好。因求了老太太要留下，老太太允于了，又想著這丫頭本分，就決定給了休竹。

        她又和碧翠要好，聽說以后能常在一處，且又是服侍五小姐，心情也好起來。

        人員確定后，老太太找的引教嬤嬤也來了，一共兩位，稍顯年輕的重點培訓四位陪嫁丫鬟，年紀略大的，就專門培訓休竹，還要講解一些王孫貴族里頭的大規矩，各項忌諱等等。

        這些禮儀，算起來是第二次學了，不過是一次比一次學的精細。

        待嫁的日子就這樣忙碌地持續著，有時候休竹甚至想，明天就到了也好。反正都是她要面對的，她不介意早一天或晚一天。

        045：前夕

        當北風吹落枯葉，人們將夾層襖子換成加了棉花的襖子，燁哥兒辦了滿月酒，馮清陪著任休蘭回娘家的事之后，休竹嫁人的吉期也就差不多到了。

        從十月十三開始，便有任老爺的同僚、任家的世交前來賀喜，來往不乏一些京城有頭有臉的大家族，頗有一人得意，全家升級的架勢。

        任老爺自是欣喜若狂，可算是把那些因為五丫頭丟的臉面都賺回來了，盡管如此，他也沒有糊涂到將那些比自己官職低的人看低。對那些位高權重的，也是以禮相待，博得了不錯的名聲。

        自然也有人記得上次詢問任老爺五丫頭嫁人的事兒，當時任老爺直笑不語，如今那不被看好的女孩兒竟然嫁給了王爺，可算是叫他們稱羨了一把。

        有人語態含酸地笑道：“原來不肯說，竟是怕有誰搶了你的乘龍快婿。”

        任老爺擺手謙虛地笑道：“哪里哪里，也是托各位的福。”

        眾人見他隨和，不狂不燥，也說得起玩笑話，便一路打趣著從門口進來。靖南王好男色這事兒無論真假，對于他們這些京城貴族來說，壓根就不是奇談，到底誰有這樣的喜好，只是不明說罷了。

        家里養戲子的，身邊的小廝也都有那么一兩個模樣或清秀或嫵媚的，看上模樣好的孩子，就從人牙子手里買過來，養幾年愈發出挑了，或得知上司有這樣的喜好，還得送去。這樣的例子比比皆是，還不是正常地成婚生子？

        在外令人尊重，回到家里關上門，怎么胡鬧誰還去過問不成？

        任老爺忙著接待外面的男人，董氏就忙著接待各家女眷，里外都忙成一團。休竹這邊也不安靜，總是有人會來看她，往往是前一批人走了，后面緊接著又來一批。休竹就成了做同樣的動作的機器人，微笑、點頭、還得露出一抹嬌羞。

        到了十四這天下午，方才安靜了些，休竹得意喘氣的功夫，一頭扎進被子里。一大早就被碧翠和冬靈鬧騰起來梳洗打扮，當展示品好幾個時辰，如今只覺得腰酸背疼。剛吩咐了碧翠和冬靈，不許有人進來打攪她補眠，馬上門口就傳來媽媽說“林夫人到了”的話。

        不得已只好打起精神，碧翠忙著給休竹整理衣裳，又打理了一下她的頭發，林夫人和唐怡珍就倒了。

        也不知是不是休竹的錯覺，她覺得唐怡珍看起來好像有些疲倦，臉上的氣色有些暗沉，也不似以往那般見了休竹就擺出看好戲的模樣，只是淡淡的。

        林夫人對她也淡淡的，對著休竹說話的時候，才勉強露出笑容來。休竹見過義母和嫂嫂，得到了唐怡珍送的一套頭面，林夫人這邊準備的東西就多了許多，頭面，衣裳、緞子，還有兩條極少見的銀鼠尾毛領子，說是到了冬天可以圍在脖子上，非常暖和。

        另有一荷包金錁子和一荷包銀錁子，還有一些針線活計。倒像是那些小戶人家給女兒的陪嫁了，不過是東西珍貴一些。

        休竹猶豫著收不收，林夫人笑道：“難不成你嫁人了，就不認我這個義母了？”

        休竹笑笑，“哪里不認，無論我身在何方，您永遠都是我的義母。”

        “既如此，你就收下吧，別嫌棄我給的少我就安心了。”

        休竹道了謝，聽林夫人說了一會兒的話，許久也沒有離開的意思。那唐怡珍一直處于走神的狀態，偶爾會用一種怪異的眼神打量休竹，大多時候是自己安靜地想著事兒。所以，也就沒有發現林夫人有單獨要與休竹說話的意圖。

        林夫人似不經意地瞧了唐怡珍幾眼，見她依舊不為所動，眼里的不滿又多了幾分。休竹瞧著，其實也希望唐怡珍繼續走神，林夫人要單獨和她說話，指不定就是想背著唐怡珍給自己其他東西。

        唐怡珍是什么樣的脾氣？休竹不說十分了解，也了解了五分，就因林輝偶爾流露出對休竹的愧疚，她便使著勁兒來詆毀休竹。休竹被林夫人認作義女，可在唐怡珍眼里，只怕是把休竹當做她的情敵了。

        再有，休竹也確實不想收林夫人太多東西，畢竟自己并非她真正的女兒。

        好在任姑媽和任休蓮夫婦來了，屋子里人多起來，丫頭婆子來來去去，林夫人也只好暫時打消念頭。

        任姑媽和任休蓮也單獨給休竹準備了壓箱底的東西，然后拉著休竹說了好一會兒話，快日落時分，林夫人和唐怡珍走了，任姑媽去找董氏，任休蓮留在這里和休竹說體己話。

        “……你別信了那林家少奶奶的混言混語，男人都有糊涂的時候，以后你就會明白了。”

        休竹流露出一抹羞澀來，三姐的好意她心明白。任休蓮瞧著她的光景，似乎比自己還看得開，便也不說這話，只禁不住一嘆，說起二姐任休蘭的孩子來。

        任休蓮神色有些黯然，她一直沒有懷孕，雖然婆婆和丈夫都沒說什么，可她心里也不好受。徐宜謙自從娶了她回去，身邊的通房丫頭便


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