敗給面具女子的經歷讓齊環悶悶不樂了好幾天，一路上懨懨的，連到達新地區——清波時都沒怎么能提起勁，直到落腳吃飯前她先去驛館看了一眼有沒有來信。

        捧著信件入席的齊環整個人都精神了，磬寧感慨道“灰狐貍”的信比什么靈丹妙藥都管用。

        “所以呢？他這次來信說了什么？”

        見磬寧啃了一口燒餅，齊環才覺得餓了，夾了一只藕粉餃送進嘴里才打開信件。

        “啊這，他收到上次我跟他講少爺的信了，然后他回復了……”

        “然后呢？”

        齊環的表情有點僵硬，來信的內容大大出乎了她的意料。她的隊友倒是滿臉興奮，等這個消息等了許久。

        “他說他想要來找我，問問我在哪里方便碰頭……”

        齊環越說越小聲，好似信上的每一句話都在驗證著友人的猜測是對的。

        一想到隊友的猜測，齊環就心煩意亂，對于這位筆友，齊環一只把他當做自己在星靈子身份外的志同道合的聊天對象，他們都是兒時受過創傷的人，故以二人都喜愛的畫作相互勉勵，有些不能對親近人說的話都能隔著信件的陌生感傾吐出去。至于實實在在的會面，僅有快十年前的一面之緣，也是他們相遇的那一面。

        想到這兒，齊環頓了頓，三年前的一個雨夜闖入她的鬧海，或許他們不只一面也不一定。

        “所以，你打算在哪里和他碰頭啊？”

        磬寧的發言中斷了齊環的思考。

        齊環耷拉著臉，怨道：“阿寧，你不是這輩子都不打算結婚嗎？”

        “是啊，可是我不反對別人墜入愛河啊。”

        磬寧擺擺手，重申自己的觀點。她雖不想將自己關進婚姻的圍城，但她并不反對她人收獲良緣。天地良心，她是真的覺得的這兩個人很相配，才會去呵護那點苗頭的，至少齊環性格中渴望平靜穩定的那部分，對方能替她分擔一點。

        齊環還想說點什么，結果熱騰騰的小籠包上來了，本著不能餓肚子的原則，二人停止了爭論，去搶蒸籠里的包子了。

        四人決心要在午餐上好好補充體力，今夜的清波，凡是有水依傍的地方都會有燈火璀璨，旅人難得趕上一場燈會，可不得在會上好好玩。

        吃飽喝足，外來的姑娘們便在旅社里等待日落，太陽是懸在夕暮上的最亮的一盞燈，有它在，其他燈盞的光輝都將渺若微塵，夜幕悄悄拉下一點，將太陽慢慢沉到地平線下面去，點點燈火漸次亮起，火樹銀花，星落如雨，照亮水鄉垂柳影。

        女孩們都換上了當地盛行的裝束，一身長袍束以玉帶，腰墜香包、玉佩，長劍在側，腳踏長靴，磬寧和埃莉半翻開領子，束緊袖口，齊環和言冬則將領子扣好，松著袖口。

        最繁華的街區被一條五米寬的石板路圍著，圍成一個橢圓，圓內道路經緯交錯，猶如棋盤，花燈和小店星羅棋布，在其中游移穿梭，十米高的花燈樹會在不經意間撞入行人的眼中，巨木做的枝干外頭裹上了絲綢和金箔，枝頭還綻放著同樣材質的花兒，懸掛著串串寶石琉璃，燈火燃起，整棵高木霎時絢爛繽紛，光彩奪目，星辰隕落不可及。

        “這地方太大了！”

        齊環不贊嘆，手放在額前，東瞧瞧，西看看，四處張望著。

        “東邊多玩樂宴飲，西邊是小攤小販的聚集地。”

        磬寧解釋著，目光指向東邊，紅巾翠袖從雕花樓閣探出身影。

        齊環眨眨眼睛：“我想先去西邊，淘點東西再去玩，不然好東西都被人淘光了。”

        “那我隨齊環去西邊，清波出產的墨極好，我去看看今晚能不能在攤販那里淘一點難得的珍品。”

        言冬笑瞇瞇地挽過齊環的手。

        “我隨阿寧去東邊，聲色之地盡顯異域風景。”

        埃莉搭上了磬寧的肩。

        四人兩兩組合，各有歸處，分組完畢了，約定在湖畔柳岸碰頭，便與另一組揮手告別。

        東街入口是草草搭的戲臺子，勾臉的將軍和毛賊在臺上打得乒乒乓乓，底下觀眾連連叫好，不住地往臺上扔碎錢瓜子，偶爾還混進了裝著了少女心事的香包。噴火的藝人在對面敲鑼打鼓，火焰沖天竟飛出三尺遠，火勢消退，白鴿展翅翱翔，白羽紛落，便宜了圍觀的孩童。訓猴的老人捏出一朵紅花，猴兒接過，將花朵別在耳后，惹得哄堂大笑。

        再往里走，處處有樓閣，戶戶懸燈籠。醉酒的男人在樓上吹噓功績，身后的舞樂聲跳出高高的閣樓，擴散到街巷的每一個角落。濃妝艷抹的姑娘們手指修長靈活，撥片在絲弦上奏出流泉淙淙，櫻桃朱口吹出庭花悠悠，婉轉歌喉羞煞籠中雀鳥，花容月貌，笑語綿軟，皆是討好醉鬼們的手段。

        樓外是徹夜的歡喧，她們中的大多數人卻只能在居室里強顏歡笑，羅裙錦裳，珠釵玎珰，被脂粉濃香和酒釀浸泡。偶得了透氣的空檔，纖腰弱柳，倚在欄桿上，瀲滟流光的眸子將花燈深深印到心頭，她們多想摘下掛在窗邊的彩鸞，攜上三五好友，道街市放肆一場。

        屋里的客人又在叫了，他們迫不及待地要聽美人再獻一曲，觸碰她的身姿容貌。憑欄的美人抹掉眼淚，舒展歌喉，離歇息還早，歡宴過后，她還要被座上最客人攬進張羅春宵。

        歌女抹掉的眼淚溶著一股脂肪香，自高樓落下，不偏不倚，滴到路過的磬寧臉上，倒似后者流了滴淚似的。

        磬寧抬頭，正好撞上了女人那雙含露的眼。歌女將自己的關乎自由的渴望都寄托到了十幾歲的少女身上，投向對方的目光滿是殷羨，可惜盼望熾熱的眼神沒能維持多久，她便被客人扯回了房間。

        “能不能找點法子進去？”

        埃莉郁悶地說。

        “這不正在找嗎？”磬寧苦笑道。

        清波地區的秦樓楚館為東部最盛，聲色犬馬之處，亦是藏污納垢之地，常年在黑市混跡的人多愛到這里來尋歡作樂。因此磬寧才會想到來這里，看看能不能從中發現什么線索。

        “為了討好樓里最高級的女子，一些‘客人’會將戰利品展現給對方看，還有就是，為了虛張聲勢，部分人也會把他們亮晶晶的貨物拿出來向眾人炫耀。”

        磬寧分析得頭頭是道，帶著埃莉在店門前轉了又轉，一靠近大門，在門口攬客的“媽媽”就會甩著手絹趕她們走。

        埃莉抱怨道：“我們就該化個男妝再來。”

        盡管磬寧和埃莉有著挺拔的身姿和清秀的面容，遠瞧也像是一個未經人事的俊小子，可一靠近，青春少女的外貌特征就在他人眼里暴露了個徹底。

        “走吧，去別處看看，再找找。”

        見此路不通，磬寧也不再死磕，拉過埃莉，到另一家閣樓碰運氣。

        為了另辟蹊徑，兩個姑娘進了一條冷清的巷子，零星亮著幾盞紙糊的燈籠，與外頭的熱鬧景象格格不入。

        在走了大概十幾米遠的時候，刺耳的罵聲嚇了她們一跳。

        “你這個臭丫頭，還想跑？活膩了是吧，看我不收拾你！”

        伴隨喊罵而來的，是類似藤條的東西在空中揮舞的“咻咻”聲以及打在□□上的沉悶聲響。

        星靈子們趕忙循聲跑去，出現在眼前的是一個舉著藤條的中年女人，正在狠狠鞭打一個與二人差不多年紀的姑娘。被打的姑娘面色蒼白，身材瘦弱，衣衫單薄，抽抽噎噎止不住，袖子遮不住的地方露出好幾條血痕。

        許是打累了，又或者是中年女人真的對少女生出了一絲憐憫，撇下藤條，死死抓著少女的胳膊，改為語重心長地勸。

        “你家里已經把你賣到我這里來了，你已經回不去了，再說了，你回去了能做什么？啊？能做什么？我告訴你，你要是回去了，你那個混蛋舅舅肯定會把你配給東街剛斷氣不久的小少爺，到時候，脖子一勒，黃土一埋，你氣兒聲兒都沒有了，在這里，你至少還能活著喘氣。”

        聽著女人的話，小女孩臉上浮現出驚恐的神色，雙眼睜得大大的，呼吸加快，看樣子，她認認真真思考了自己現在的處境，被牙齒研磨的嘴唇沒有一絲血色。

        “來，乖乖跟我進屋吧，客人等著呢，過了今晚，你就有錢去喝小米粥了。”

        女人牽著女孩，打開了一扇破損的木門，這次，小丫頭沒有反抗，乖順得像個木偶，神色呆滯著跟著進了屋。

        “是了，我沒有別的出路了，我不想死，我要活……”

        關門前，少女反反復復地念叨，大有精神崩潰之勢。

        埃莉緊握的雙拳送下來了，本在阻止她直接沖過去的磬寧一怔，放下了阻攔埃莉的手，她們有心拯救，可在親眼見證那姑娘最后的選擇后，她們都不知如何是好。

        這就是煙花之地的女子的境遇。

        兩位星靈子先前在高樓見到的那些，還算得上是光彩的，至少可以說是衣食無憂，綾羅加身，滿頭珠翠，熏香暖房，錦被玉床，客人想見，還得登門拜帖，動用千金去請，她們所擁有的本事也配得上她們的身價，琴棋書畫，巧言調笑，樣樣信手拈來。可這街上更多的是星靈子們在巷子里見到那一類，窩在昏暗的排屋里，一頭青絲松松垮垮地挽著，寬身的衣物勉強算得上干凈整潔。她們必需站在路邊，以大膽奔放的姿態攬住過客的脖子，哄人進屋，偶有初來乍到，靦腆怕人的，呆呆站在路邊，說話支支吾吾，活像只待宰的幼貓，難以逃出生天。

        但就算她們逃出去了又能如何，她們中的大部分人在逃出去后，就沒有第二條生路了。

        “走吧。”磬寧低聲說著，“再去其他地方看看。”

        兩個無奈的人走出了巷子，沿途再見到招搖賣笑的女人們時，眼底忍不住泛起酸澀。

        與磬寧、埃莉相比，選擇了西街的齊環和言冬要歡樂得多，賣力吆喝的攤販們面龐通紅，在燈火的映襯下顯現出一種健康的膚色，賣食物的漢子汗流浹背，油炸的面團子香甜，外表酥脆內里，看守飾品鋪子的女人搖著團扇，身旁花花綠綠的面具與金燦燦的首飾構成了一種怪異的美感。

        初來乍到的齊環化身好奇寶寶，拉著言冬四處瞧，言冬也任由她去指揮，若是發現自己心儀的鋪子便扯一把人的衣袖讓人停下來。

        忽然，二人發現了一處開在花木旁的二層酒家，一樓大門左右懸掛著成排的彩燈，燈盞的形狀多種多樣，有結成兔子和貓兒的，模樣當真叫一個惟妙惟肖，雕花走馬燈里轉動著四季景色，梅蘭竹菊四君子輪番上陣，光影浮動，絢麗繽紛的長廊吸引著游人駐住停留，屋旁晚開的碧桃倩影搖曳，柔韌枝條，朵朵紅蕊拱衛著天上月明，樓內酒香飄飄，醉了漫天月色。

        驀地，聚集在樓下的人群發出陣陣驚呼，才走近的兩個姑娘探出腦去看，二樓的欄桿竟飄落片片彩色“飛花”，齊環摸下落到自己頭上的“花瓣”，定睛一看，緣是彩色的詩箋，一張接著一張，恰如落英繽紛，飛雪漫漫，惹得碧桃羞怯難言。聲聲清泠隨詩箋一同飛落，言冬靜下心辨了辨，是箜篌的音色。

        齊環輕聲讀了一遍詩箋上的文字。

        [玉碗盛春影，桃霞守月明]

        紙上墨跡未干，殘余的杏花露的香味兒躥進她的鼻尖。


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