傅紅蓮還以為她只要進了藏菊閣，很快就能見著青決，她把話問清楚就走了。

        她連到時候要說的詞兒都打好了腹稿，說他既已和她約定護她回家，言而無信，這是其一，說他八尺男兒，不想著建功立業精忠報國，卻在這腌臜之地茍且，令人不齒，這是其二。

        沒想到一進去直接被按在廚房的灶邊，被炭火熏了一頭，臉更黑了。

        “再使勁點兒扇！火不夠旺！”廚子還一個勁兒使喚她。

        小城市就是小城市，她家后廚早就用上風箱了，這里怎么還在人工扇扇子！

        所幸這里的伙食還不錯，能入口，她快兩天沒正經吃東西了，晚餐的時候狼吞虎咽，干了兩碗飯加一個大饅頭。

        邊上的伙計說她是餓死鬼投胎。

        用完晚飯，負責帶她的廚房管事的，劈頭蓋腦給她扔了一套衣服，說閣里的下人服飾都要統一，這樣客人也好辨認。

        不過他們在廚房當值的，沒有什么機會到前面去，傳菜提水都有前面的伙計丫鬟們來拿。管事的又補了一句。

        傅紅蓮問了一句：“那怎么才能到前面去？”

        管事的瞟了她幾眼，心想這鄉巴佬真會想，閣里來的都是達官貴人，是來這里找樂子的，不是來看丑八怪的。能在前堂走動，都長得比較出挑的，哪能輪得到她？

        “春娘留你給口飯吃，已是大慈大悲了，別的事情就別癡心妄想了，”管事的丟下這么一句。

        傅紅蓮滿不情愿地接過工服，她身上這身還算干凈，而且很寬大，把她體型都遮住了，她極不想換下。為了方便干活，后廚的工服式樣很簡單，深灰色上衣和褲子，還添了一根腰帶。但是太合身了……

        她剛開始發育起，胸前長勢好像就比同齡人快不少，她一開始還很不好意思，以為自己生病了，暗自寫了遺書，現在說來都臉紅：

        爹爹，娘親，如果有一朝，我因胸前爆掉而死，請千萬不要將死因告訴別人，默默下葬就好。

        后來被明王妃看到此書，笑得停不下來，笑完了，意味深長地同女兒說：“你還小，不懂這件事的妙處呢。”

        小時候傅紅蓮沒懂，后來隨著年齡增長終于明白了。周圍有些身材平板的小姐妹總是羨慕她，她一點兒也不覺得好。胸前墜著這兩坨肉，哪有男人平平坦坦來的方便。

        她再過兩個月就滿十七了，身材像個熟透的水蜜桃，小腰盈盈一握，從后面看，家里那些老婆子們又都說她以后定好生養。長得水靈，家世又是一等一的，這樣的條件，若是別的大家閨秀，到這年紀早就說好媒了。

        可對明王府來說，差些的門第瞧不上，門當戶對的家族又喜歡知書達理，溫柔賢惠的姑娘。傅紅蓮再拖下去就快成老姑娘了，全家除了她都很著急，只有她老神在在，悠閑自得。

        心說等過了二十五，父母再拿她沒辦法，她就學那木蘭從軍，去疆場上一展宏圖。

        “想什么呢，”同在廚房幫傭，負責擇菜的姑娘拍她后背，“晚上才是最忙的時候，別拖拖拉拉的，趕緊把衣服換了，去切果盤，前面都等著吃呢。”

        傅紅蓮換上新衣服，果然胸前嫌緊，腰頭又大了，她渾身不自在，含胸駝背地去了廚房，簡單地看了下別人怎么操作的，很快就上手了。

        使刀對她來說可比擺弄繡花針順手多了，傅紅蓮還學著家里的廚子，在青蘿卜上雕了一朵花。

        藏菊閣的熱鬧延續到下半夜，忙活了一天，傅紅蓮腰酸背痛，頭都抬不起來，她決定回去給環兒每個月多支幾兩銀子。

        第二天睡到巳時又被人拽起來，燒火、摘菜、切果盤三件套伺候，就這么過了兩天，傅紅蓮是無論如何也待不下去了。

        天天在后廚忙得跟陀螺似的，據說前幾天只安排了比較輕松的話兒，后面就要給她加強度，劈柴挑水樣樣都來。進來的目的，青決的面一次都沒見著。要不是為了這事，她現在起碼都該走到陵江了，就算不知道她一個人能不能安全走到陵江，回家的進程總不能一直被耽擱著。

        不過她這兩天也沒少聽八卦，說新來的公子，相貌驚為天人，身段絕佳，寬肩窄腰長腿，連頭發都比別人濃密不少。

        藏菊閣的頭牌憐月公子，本在岍州是一騎絕塵的美男子，瞬間被比下去了。這一對比，一個像初春破土而出節節攀升滴著朝露的翠竹，一個像深秋雨后被打落在地上爛成一團泥的殘花敗柳。

        憐月公子聽聞閣里來了這般人物，慘然一笑：“老了，老了。”

        “憐月多大，”剛用過午飯，還沒到藏菊閣忙的時候，傅紅蓮蹲在灶邊，和其他下人嘮嗑。

        負責挑水的伙計撇撇嘴：“22了。”

        才22就自詡老了？

        “可不嘛，”摘菜女工吐了一口瓜子皮，“過了25就沒人要了，后面來的都鮮嫩著。要不是憐月公子長得比別人好，又精通琴藝，哪有那么多人捧場，在頭牌位置坐這么久。不過我看吶，那青決公子來了之后，頭牌要換人咯~”

        然后他們又開始聊明天青決便要正式掛牌的事，藏菊閣早就對這次的新人猶抱琵琶半遮面地宣傳了幾波，原來的老主顧，還有帶著好奇心的權貴們，都翹首以盼，等著看那吹捧得前無古人后無來者的青決公子出場呢。介時人肯定很多，明晚有得忙了。

        這時管事的喊他們去干活，摘菜的和其他人先走了，傅紅蓮稍慢一步，喊住了挑水伙計，交頭接耳，“今晚我幫你一起抬水唄。”

        “為啥？”

        傅紅蓮撓了撓頭，“我鄉下來的，看咱們樓建的漂亮，來了之后又一直在后廚，前面什么景象還沒見識過。我想去看看，回頭回村里和鄉親們講講，讓他們羨慕羨慕，不算白來。”

        挑水的露出覬覦的神色，說：“我看未必吧，你是想見見前面那些公子們是不是？嘿！這有啥不好意思的，我同你說，晚上給他們放洗澡水的時候，運氣好還能碰見公子寬衣解帶呢。”

        這好運氣傅紅蓮大抵是不想要的，但也只能連連點頭：“對對對。”

        “唉……”挑水的故作煩惱，“可這事不好辦吶，我們這里分工明確，若是讓管事的知道我讓你分擔我的活兒，定是要說我偷懶，會責罰我的。”

        這就涉及到傅紅蓮的知識面了，她在袖子里掏了半天，捻出五錢銀子，遞過去，“就帶了這么多，再多沒有了……”

        挑水的給了她一個“為了看美男洗澡你也是夠拼的”眼神，二話不說要拿，傅紅蓮捏著不放，兩人拔河了幾個回合，前面有人喊了，傅紅蓮才放手。

        她的鐲子換來的銀子啊！傅紅蓮心很痛，她頭一回體會到錢來之不易，反省了一下自己以往的揮霍浪費。

        以前賞賜下人，出門排場，傅紅蓮從來都是大手大腳的，只給五錢確不是她作風，但一來確實手緊，二來她一個沒工錢的，一下給多了，別人未免起疑。

        到了晚上，廚子又支她去切瓜，反正她決定過了今天死活也不干了，一會兒頭疼腦熱，一會兒腹痛想嘔，這也不舒服，那也不對勁。管事的嫌她在廚房礙手礙腳，讓她回屋待著，今天耽誤的活兒明天要補上。

        補個大頭鬼！明天就溜！

        成敗在此一舉！

        傅紅蓮躺床上叉手等，沒一會兒，窗戶下面傳來敲擊聲，翻身而起，那挑水小廝沖她一揮手：“憐月公子今晚有貴客來，要先沐浴焚香，快同我來。”

        不等傅紅蓮拒絕，胳膊被拽起直跑，她現在這副尊容沒人把她當姑娘看，因為衣服有點緊她又總含著胸，更難看了。

        她結結巴巴地問：“青決公子的屋在哪？”

        “你想一睹青決公子容貌？早說啊，我剛給他送過水。”

        你也沒問我啊！

        肩上不容分說架上一副擔子，傅紅蓮膝蓋一軟差點跪地上，強撐著直起來，努力追趕健步如飛的挑水小廝。

        他將傅紅蓮從后門引進去，樓里才開張，進來消遣的客人已經很多，一樓的戲臺子上男扮女裝正唱戲，下面的客人有的抱著，有的摟著，上下其手，傅紅蓮都沒眼看。

        “喏，”挑水的怒了怒嘴，往上指，“三樓那間，憐月公子的房，斜對面就是青決公子，你可別跑錯了啊，我去別的屋忙了。”

        由著現下大家都忙著，沒人在意她。傅紅蓮艱難地抬著水往樓上去，好不容易爬到二樓，裝不下去了，剛要撂挑子，就被一侍女攔下。

        她搞不懂這里面的女人是不是都非要用鼻孔看人說話，侍女問她：“是不是往憐月公子那屋送水的？咦，張二狗子呢？罷了罷了，快隨我來。”

        那侍女連催帶罵的，說她怎地這么不中用走那么慢，傅紅蓮忍住沒把水澆她頭上讓她冷靜冷靜。

        來到憐月公子門前，侍女推開門，讓傅紅蓮進去，里面傳出一溫柔和煦的聲音：“小翠，我的香用完了。”

        小翠一改剛才的傲慢姿態，忙欠身屈了屈，“奴婢這就去拿。”

        傅紅蓮只想趕緊倒完水溜進青決的房間，按道理一挑水是不夠用的，起碼三挑，她哪里管那么多，快步往房間側后方的屏障后面走去，頭也未抬。

        “我沒見過你，”那聲音柔柔地問道，“張強呢？”

        “我是后面幫廚的，人手忙不過來，喊我來幫忙的。”

        “辛苦了，”憐月目前應該是藏菊閣地位僅次于春娘的人了，講話卻彬彬有禮，絲毫沒有架子。

        往澡盆里倒盡水，傅紅蓮抬起擔子慌慌張張地往外走，路過一案幾，因沒看清路，左腿被桌角絆著，撲通就跪地上了。

        正對著案幾邊坐著的男子。

        眼下出現了一只潔白纖長的手，看起來柔軟無骨，“姑娘小心。”

        出來這些日子，還是頭一回有人對她這么友好關心。

        傅紅蓮這才抬起了頭，對上一張清俊秀美的臉，作為小倌館的頭牌，沒沾半點煙花之氣，和傅紅蓮心里想的妖艷賤|貨不一樣。

        他們說憐月是只賣藝不賣身的。

        那人雖善琵琶，手里并未持樂器，而是斜著放在桌邊，手里卷著一本書，傅紅蓮看到封面上寫著是《國論》。

        他一手持書，一手拿著毛筆，時不時在上面注解，或劃上重點。

        “此書你也愛看？”傅紅蓮找到同好了，眼前一亮。

        憐月并沒有因為對方是個燒火雜役而不屑與她交流，謙虛道：“學習而已，其中不少觀點在下未達到那種高度，大開眼界。”

        傅紅蓮注意到他背后的墻上掛著一幅畫，高山流水，下方寥寥幾筆勾勒出蘭花，極有意境。左側提了兩句詩，字體瘦勁清峻，賞心悅目。

        傅紅蓮脫口而出：“好畫！好詞！好字！”三個好字，她都夸不過來了。

        “謝姑娘夸獎，”憐月用書稍稍擋住臉，眼角含笑，“你讀過書？”

        大家都忙著活著，讀書人不多，大部分人不識字，一個村里有一個讀過書的就很了不得了，有十幾個認字的已經算經濟條件很不錯的村落了。

        她這才在那句詩的下面看到一個紅色小印，正是“憐月“二字。

        “你呢？”傅紅蓮并未正面作答，“你讀這樣的書，作那樣好的詞，書畫也頗精，為何不試著考取功名，在這種地方以色侍人。”

        仿佛正是戳中男子的心事，憐月眼中笑意黯淡下來，“我曾經中過舉。”

        傅紅蓮大吃一驚，憐月這個年紀的讀書人，能中了秀才的都是鳳毛麟角，曾經中舉，那至少是前一兩年的事，這樣萬里挑一的人才，進了官場必然頗受賞識，平步青云，為何在此地討生活？！

        看出傅紅蓮的震撼，憐月勾起傷心往事，心中凄然，娓娓道來。

        他出身岍州下面一個小縣城的商戶家，家境算是小康，他三歲便識萬字，五歲熟讀千部書籍，八歲題詩，十歲作論，到十二歲，私塾的夫子教他已有些吃力了。

        家中父母是對他寄予了厚望的，讀書很費錢，舉家之力供他考取功名，十六歲便中了秀才。當時在縣里轟動一時，全縣都說他家出了神童，知縣還親自到他家道賀。

        后努力兩年備考舉人，他考完之后自覺難度不大，躊躇滿志，沒想到，落榜了。但憐月并未想太多，只認為是自己沒發揮好，在家繼續備考。

        當年中舉的是知縣家近不惑之年的兒子，戴著大紅花騎著馬招搖過市，得意非常，憐月還去看了，很羨慕。

        又過了一年，他在考舉人的時候遇到的另外一個考生，雖比他大不少，由于兩人均學識淵博，也有為官服務民眾之心，私交甚好。那人現下已成了進士，寫信告知他一個秘密，還是他進士之后做了官才得知的。

        知縣的兒子頂了憐月的名額，代替他中了舉。現下這人在另一個縣當個小官，毫無上進之心，沒有大過卻也及其平庸，風評很一般。

        憐月的父親得知此事，上衙門討說法，被問證據何在。他父親也單純，呈上信箋，被知縣當場撕得粉碎，死無對證，又被打了二十大板丟出門去，臉面丟盡，心頭怨恨至極又毫無辦法，不久便郁郁而終。

        家里的頂梁柱去了，他母親終日以淚洗面，由于她也就三十多歲，風韻猶存，被夫家的親戚們逼著改嫁，她不愿意，在改嫁當天撞柱而死。

        憐月一個單純的讀書人，守不住家業，被親戚們忽悠著，家產幾乎散盡。況且，他對考功名之事，心灰意冷，人生百無聊賴，如行尸走肉般，來到了岍州，春娘見他沒地方去，長得好看，便問他要不要找個安生之地看看閑書，不愁吃喝。他便進了藏菊閣。

        琵琶也是后學的，他學東西快，只學了三個月教授的琴娘便說他出師了。模樣又好，很快便有了幾個有錢有勢的老主顧。

        那些人倒也不是饞他身子，更愛和他談天說地，他們說和憐月說話省心，舒服。

        至于外界風評如何，他并不在意，他有時覺得現下活著跟死了沒有什么區別。

        “這里配不上你，“傅紅蓮說，憐月這才發現剛才看上去不起眼的小雜役其實儀態極好，坐直了像一顆亭亭玉立的荷花，身姿又如牡丹般豐滿雍容。

        此時小翠進來，喘著粗氣，解釋道：“公子常用的香沒有了，怕別人手腳慢，我親自跑到隔壁街去買了……咦，你怎么還在這？！”

        “無妨，”憐月擺手，制止她再訓斥。

        傅紅蓮也未和她頂嘴，挑起擔子走到門口，突又回頭，“你若有困難，到平揚城明王府找我，我姓傅，叫傅紅蓮。”

        小翠莫名其妙，“她在胡言亂語什么啊……”

        出了憐月房門，看四下無人，傅紅蓮拐到一個角落把桶和挑子扔下，瞅準機會溜進了斜對面的房間。


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