桑平縣地處楚國偏僻之地，縱老爺身為桑平縣知縣，這宅子也比不得豪門富庶。下人去了沒一會兒便回到綺春軒與姚氏回話：“稟夫人，都辦妥了。”

        姚氏正用著養身湯，每日黃昏她都要用上一碗，喝了十余年，這身子依舊沒個動靜。飲盡最后一口，方瞥了下人一眼，極淡地“嗯”了一聲。

        老爺不管內宅之事，兩個姨娘膝下也不過各有一女，不成氣候。這么點小事，下人做來得心應手，她也沒什么可過問。

        湯藥苦澀，下人侍奉姚氏漱口，又慢慢飲了半盞清茶，那股子苦澀終是緩緩壓下，舌尖彌漫而來的是茶水的清香。

        然茶水雖香，飯前不宜多飲。姚氏擱下茶盞，問：“老爺何時回來？”

        下人開口便要應答，卻見姚氏忽然眉間緊鎖，一手抵在小腹。“夫人，您這是怎么了？”

        痛意來勢洶洶，仿佛一只手在她腹中肆無忌憚地來回翻攪。姚氏很快滿頭虛汗，下人慌張地問詢，慌忙就要叫了旁人去請大夫登門，一面又一個念頭倏忽而過。可容不得她探清分明，姚氏已然掠過她疾步向外走去。

        下人緊跟著前去伺候，果然瞧見姚氏進了廁軒。如此數次，姚氏再回到主屋時，身上已虛軟的沒了半分力氣。饒是如此，依是堪堪扶著圈椅的扶手，身子微躬不敢落座。

        一杯溫熱的清水和著甜糯的米糕下肚，姚氏終算找回些氣力，亦才小心坐下。

        下人早跪在廳內，不等姚氏發問便哆嗦著身子分辯：“奴婢真的不知道怎么回事？那藥是奴婢親手下在大小姐的茶水里，絕不可能出現在夫人您的湯藥里。奴婢自知愚笨，可怎能蠢鈍到分不清茶壺和湯碗？”

        “夫人，奴婢自小跟著您，絕不可能害您！”

        姚氏仍虛弱地喘著氣，眼皮略略抬起，氣力虛浮道：“你沒這個心，未見得旁人沒這個膽，去瞧瞧凝翠院的動靜。”

        “是。”下人應了聲，忙不迭跑去。

        回來時，哭腔退去，臉色卻是照舊難看得很。姚氏一眼了然：“茶水她未用吧！”

        下人面頰發僵：“凝翠院操心她們主子的臉，涼水貼臉不見效，又問庖屋要了煮熟的雞蛋。茶水……茶水確實未曾飲用。”

        姚氏輕揉著眉心，不知此事究竟何處出了紕漏，視線流轉，終是又狐疑地落在那婢子身上。待要細細盤問，屋外下人來報：“老爺回來了。”

        姚氏睇了眼跪在地上的婢子：“可知道什么該說什么不該說？”

        “奴婢明白。”

        桑平縣的公務并不算繁忙，然除了休沐之日，亦得日日晨起到縣衙去辦公，晌午不回府，便唯有晚間的這頓飯，一家子會坐在一起。

        前往用飯的正廳前，桑南章先一步被姚氏安排的下人引進了綺春軒。

        姚氏面容蒼白嗓音沙啞，眼珠里滾著淚似是下一瞬便要哭出來，開口就道：“有一樁事，妾身不得不告知老爺？”

        坐于一側的桑南章捋了捋胡須，不惑之年的面容除眸子尤是渾濁，模樣仍可見年輕時清俊。

        他鮮少見姚氏這般模樣，本就纖瘦的身子這會兒孱弱的竟似一陣風便能吹倒。

        哪料姚氏緊接著便道：“妾身打了阿葚一巴掌。”

        “妾身知曉無論如何不該與阿葚動手，可……可那時氣急，竟是怎么都忍不住了。”姚氏越說越是楚楚可憐，且她實打實的身子虛軟，做不得假。

        “她做了什么？”

        姚氏的脾性他最清楚不過，當年她身懷有孕自個走到絕境，仍一心一意為他考量，從未有過半句怨言。而今之事不過一時沖動，眼下這般懊惱已是足夠。要緊的是，因何動手？

        姚氏捏著絹帕撫過鼻端，抽噎了兩下，方遲疑著開口：“阿葚她……她想退婚。”

        “妾身知曉她是聽了下人胡言，覺著那楚家公子不堪匹配。妾身費盡心思勸解，奈何阿葚鐵了心，定要我替她向你求情，妾身看她那般執迷，一時之下恨不得打醒她，就動了手。”

        “老爺，到此刻妾身這心口還是疼的，回來時心緒不寧還不小心跌了一跤。”說著，便是微抬手臂，要桑南章嗅見里頭散出的藥味。

        眼見桑南章面色沉郁風雨累積，姚氏又是探尋著發問：“老爺，外頭之事妾身不大清楚，那楚公子果真不可嗎？若是果真……”姚氏猶疑著，“可這事走到了這一步，實在難以回頭。老爺可否想想法子，阿葚若是實在不愿，咱們也不好……”

        “好了！”桑南章沉聲打斷她，“此事我自有打算。”

        論及什么打算，桑南章不提，姚氏心下亦是一清二楚。這樁婚事任何人插手都是無用，鐵了心的從來都是桑南章一人。

        桑南章幼年亦是苦讀詩書，奈何不得門路，娶妻時仍不過是個不入流的典吏，乃是個九品下的官職。這么些年苦心經營，也不過將將熬到七品知縣的位置。這知縣在任，眼瞅著已有五六年光景，再要往上，少不得又要動些心思。

        桑平縣隸屬云陽府劉知府管轄，桑南章多年在劉知府手下，雖說有些交情，卻是實在勉強。尤其那劉知府還是個懼內的人物，桑南章藏在閨中多年的女兒，在他那便沒了用處。

        桑南章便又費心打聽了桑平縣內楚家的來歷，那楚家面上是尋常商戶，宅子里真正做主的卻是里頭的老夫人。老夫人早年曾做過京城某位二品大員的乳母，膝下女兒又成了那官員的妾室。如今這老夫人最為寵溺看重的，便是楚鴻達這唯一的孫子。然楚鴻達好色盡人皆知，桑南章便想法子讓他瞧見了桑葚的畫像，婚事自然而然就成了。

        因而怪只怪，桑葚青出于藍，模樣較她那位嬌柔的娘更是出眾，桑南章這心思自然要落在她頭上。

        晚飯間，一家子聚齊。

        原本姨娘不得上桌，卻是因著桑平縣實在偏僻，沒那般周全的規矩，且家中人口本就不多，因而全數坐下也不過七口人。

        兩位姨娘坐于末尾，桑葚兩個庶妹，一個坐在她身側，一個坐于姚氏身側。只這七口人，打眼去瞧，竟有三個面色不尋常。

        桑南章起先執箸，余下的人正要抬手，忽聽桑南章沉沉道：“阿葚，你要退婚？”

        眾人忙是落手，姿態亦是愈發端正些。

        桑葚來時敷了脂粉，但紅痕腫脹無法全消。這廳內亮堂，父親必然能夠瞧見，瞧見了依舊如此冷聲冷語，她亦不必掙扎。

        遂是緩緩起身，語聲恭謙道：“女兒一時糊涂，一切事宜但憑父親做主。”

        如勸慰從春從夏那般，這婚事終會退掉，不過換作楚家來做。

        桑南章模樣松緩些：“你知道就好，聘禮已收婚書已換，斷沒有退婚的可能。”

        “是，女兒知錯。”

        “坐吧！”桑南章略略抬手，姚氏亦適時出來打了緩，一家子又如往日一般說著閑話，倒也一派和樂。

        飯間，姚氏瞧桑葚身側的桑怡瑤一餐飯的功夫都要過去，仍是半個字未說，不由拎了夫人的身份關切道：“瑤瑤臉色不好，可是身子不適？”

        桑怡瑤是桑府二小姐，小了桑葚兩歲，母親正是姚氏先前所說出自妓館的桑姨娘。另有一個三小姐喚做桑怡婉，出自張姨娘，又小了兩歲，如今不過十二，面上柔軟的嬰兒肥還未完全褪去。

        桑怡瑤被問話，下意識抬眼去瞧，唇瓣微張，卻依舊是噤聲不語。

        桑姨娘趕忙道：“瑤瑤染了風寒，這會兒嗓子發啞不宜說話。”

        “這話怎么不早說？”姚氏道，“合該讓庖屋多準備些清淡的菜食，這菜用著可還可口，喉間可有不適？”

        姚氏滿眼望著桑怡瑤，桑姨娘不好再插話，桑怡婉只好應聲：“多謝母親，我還好。”

        桑怡瑤盡可能少說兩個字，然這僅有的，也足以旁人聽見那像被砂石磨過的嗓音。

        姚氏道：“怎么這么重？快別說話，好生養著。”說罷才轉向桑姨娘，“可請了大夫？這女兒家的嗓子可要小心才是。”

        桑姨娘自是恭敬應下。

        飯罷，各自散去。姚氏最后離席，下人見她始終瞧著門口的方向，眸中還存有探究，小聲道：“夫人？”

        姚氏斂回神，回至綺春軒仍是疑慮：“白日里我見了她們母女，那會兒瑤瑤瞧著可不似生病的樣子。”

        下人道：“許是一場雨，著了涼？”

        姚氏揉著眉心：“還是突兀些，去瞧瞧到底怎么回事。”

        下人得令，依是很快回稟：“夫人猜得準，二小姐確然不是染了風寒。奴婢細細查探，原是二小姐嗅不慣桑姨娘新換的香料，嗆了嗓子。”

        “只是如此？”

        “說是不常用的香料，趁著春日雨季拿出來用，許是拿錯了還是經年的香壞了，只一會兒的工夫，二小姐的嗓子便倒了。”

        “桑姨娘無事？”

        “桑姨娘燃了香，但并未在內室待著，在外間調琴了。”

        姚氏緊皺著眉，仍覺得哪里不對。好一會兒靈光閃過，猛地揪住那下人：“再去查，燃這香料之前，她們母女做了什么，說了什么。”

        下人乍然被扯住衣裳駭了一跳，依舊趕緊去查問。回來時照舊不明所以地回稟：“午后桑姨娘同二小姐各自小憩了會兒，雨勢起來，兩人坐著飲茶又用些糕點，并未做什么不尋常之事。”

        “她們母女二人坐在一起自要敘話，說了什么？”姚氏緊盯著她。腦海中那個不可思議的念頭仿佛要掙脫而出，只待這一句回答。

        下人照實道：“卻也沒什么，二小姐看不慣大小姐，又覺得大小姐這樁婚事雖然里子沒那么好，但占盡了面子。這私下里，言語間少不得……”

        “嗯？”

        “實在是些難聽的話。”下人不敢全說，詆毀主子，亦臟了夫人的耳朵。

        姚氏心內一塊石頭墜下，側眸一哂：“她們母女？呵，想也說不出什么好詞，大抵又是覺著桑葚狐媚子那一套。”

        妓館出身以色侍人之人，反過來卻是來了嫉妒她人容顏那一套。只怪桑怡瑤自個不會長，她娘當年怎么也算個美人，她卻不過一個清秀。

        “今日之事，你可覺得哪里不對？”姚氏幽幽道。

        下人一臉茫然，好一會兒才勉強吱聲：“二小姐走了霉運？”

        “可不只是她，我不也被折騰了兩回。”

        下人趕忙撲通一聲跪下，姚氏卻是懶怠地瞧她，唯唇邊咂摸出一句令人愈是不解的話。

        “莫非她是個妖孽？”


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