桑葚行至前廳，如往日福身施禮：“父親，母親。”至于旁側是否坐有旁人，她只當不曾瞧見。

        姚氏遂道：“阿葚，快見過王公子。”

        桑葚這才福身：“見過公子。”

        王和裕哪還說得出話來，自打桑葚進門那一刻，他仿佛又回到昨日初見的情形。漫天煙花在腦海里轟然炸開，神魂皆被勾走。

        他自小在京城長大，府上丫鬟富家千金，乃至更加嬌養的名門閨女，他見過不少，其中不乏姿色無雙的美人。然美人與絕色，又不可同日而語。他說不出話喘不過氣，腦中華麗的詞語皆不足以用來形容，唯留驚嘆而已。

        桑南章瞧見王和裕的神色，心下立時有了底。這會兒卻也要問上一句：“阿葚，這位公子說昨日在靈安寺見過一女子，你可否識得？”

        王和裕恍然回過神，近乎是急不可耐道：“正是桑小姐。”

        桑葚微微抬頭，目光平和掃過，遂又是低眉垂眼道：“昨日已同公子說得清楚，那荷包并非我所落下。”轉而又是看向姚氏同桑南章，“父親母親，若無別事，女兒先行退下。”

        退下，卻也不能真的退下。

        桑葚自前廳而出，剛剛轉向一側便遇著姚氏身側的婢女，婢女道：“大小姐，夫人請您到綺春軒歇息片刻。”

        想來便是為了眼下之事。

        桑葚遂又轉向綺春軒，等了約莫一盞茶的工夫便見姚氏從外頭走來。桑葚照舊行禮，不妨姚氏忽的兩步并作一步上前，一手托在她的小臂，一面又是笑著：“你我母女，旁人在也就罷了，這無人處哪還這么多禮數？”

        桑葚微詫了下，這情形卻是從未有過。她也不過多推辭，自在一旁坐下。姚氏屋內的下人隨即又是與她換了新茶，手邊亦擺放了新鮮制成清涼解暑的綠豆糕。

        桑葚抿了一口茶，便聽姚氏直接道：“這事你父親不便與你講，便要我來問問你，可中意那位王公子？”

        桑葚悄然愣了下，這樣的不做迂回，亦是少見。然這樣最好，她向來也不喜歡同人兜兜繞繞地說話。

        桑葚只道：“父母之命，媒妁之言，不論要嫁于何人，女兒都無異議。”

        姚氏又是和善地笑著：“那位王公子家世極好，聽你父親說，王公子之父乃是戶部右侍郎，是正三品官銜。雖說咱們云陽知府也是正四品，可這京官與地方官差異極大，這樣的親事若是能成，是咱們家占盡了好處。”

        “不過倒有一樣，”姚氏說著，又露出為難之色來，“那王公子說著要讓人媒人登門提親，可這……這門第懸殊實在大了些，我與你父親想著，到最后只怕要委屈了你。”

        話已至此，桑葚自然聽得明白。

        所謂媒妁之言，那是正妻才有的規格待遇。如是做了小妾，便只有一頂轎子被人抬入府，沒有鮮紅嫁衣，沒有鞭炮齊鳴，更沒有夫妻合巹。

        姚氏不等她應答，又是先一步替她不平：“母親知道你不愿，這哪有正經嫡女為人妾室的道理？我亦是做過姨娘的人，自然明白這姨娘說到底不過是家里的奴婢。”

        “阿葚，”姚氏身子微微前傾，眸中流露出關切，“你若是不愿，我想法子同你父親說一說。”

        桑葚心知，事已至此大約沒有她抗拒的余地。若論愿與不愿，誠然是不愿，莫說是為妾，即便是做了正室，這樁婚事也未見得是好事。

        若有得選，她更樂意嫁于門第相稱的人家，沒那么些煩心事。王公子這樣高的門第，想想便覺得心累。至于王公子其人，雖印象不大好，卻是怎么都強過楚鴻達太多。

        思慮一圈，桑葚到底又做了被丟進鍋里的鯉魚，平靜道：“女兒并無異議，但憑父親母親做主。”

        見她如此，姚氏也不好再多說什么。

        送走桑葚，姚氏身側下人蹙著眉不解道：“夫人，您何苦同大小姐說這么多，大小姐也未見得領您的好？”

        姚氏斜她一眼：“你懂什么？我這輩子是沒可能有自己的孩子了，我與她再是不睦，她也是我名頭下的女兒，日后她嫁得好，與我也是有利無弊。”

        下人愈是不解，夫人向來厭憎大小姐，怎忽然轉了態度？

        姚氏自不會與她言說，從前或許是盡量不招惹桑葚，而今卻是要盼望著她過得好了。至于心中恨意，只當做了善事積些功德吧！

        宅內少有隱秘，很快，京城富貴公子登門的消息便流傳開來。

        關雎院內，身著桃色百褶裙的少女又是鼓著臉，胸口不停地起伏。許久之后，到底是轉向一直悠然撫琴的婦人：“阿娘，你告訴我，為何世事這樣不公？桑葚為何總有這么好的運氣？她不過出門一日，就這么剛好被王公子中意。”

        婦人并不理會她。少女便又是喋喋道：“她不會真是狐媚子吧？如若不然，怎的一面之緣就讓人巴巴地追到家里來？那可是京城啊阿娘，是父親都未曾去過幾次的京城。桑葚這一招，是一舉成了鳳凰了。”

        婦人終是擱下手，淡然道：“你聽聽你的嗓子，還這么多話。”

        “阿娘心里難道就全無感覺嗎？”

        桑姨娘垂下眼皮，一個家里，說的是一榮俱榮一損俱損，可若不是自己的女兒飛上枝頭，自然也沒什么可高興。說不得，這心底還暗暗盼著旁人過得不好。

        可她到底不是白活這么多年，哪能如小女孩一般事事寫在臉上，只照舊寬慰著：“你尚未及笈，這話傳出去可是讓人笑話。”

        “便算是女兒及笈，只怕再怎么也比不過桑葚去了。”

        桑姨娘輕嘆一聲：“你總說她一張臉如何如何，可知你也明白她長得好看。這男子看人，第一眼瞧的自然是皮相。若非如此，當年我又如何從妓館脫身。”

        桑怡瑤愈是沮喪：“我怎能與阿娘相比？”她獨占一個年幼，其余種種沒有一樣能與阿娘相較。

        桑姨娘起身走至桑怡瑤身側，抬手撫在她肩側，輕柔地將她攬入懷中。

        “即便她真就是狐媚子，你也不必慌，以色侍人哪是長久之計。且這會勾人哪算什么本事，要讓人自個把心交出來，還覺得你是這世上最無辜最純凈的女子。”

        “女兒不懂。”桑怡瑤微微搖頭，隨后又微微揚起臉望著桑姨娘，“阿娘，你懂得這些，為何還會失了父親的心？”

        這話如利刃刺在胸口，桑姨娘面色晦暗些，卻也不會怪責自己的女兒，只依舊溫柔撫慰著：“當時為娘也是年輕，后來才漸漸懂得這些。”

        “不是因為夫人嗎？”許多事桑怡瑤幼時不懂，可現下她早已不是孩童，那些事也從來不是隱秘。

        夫人姚氏一直自詡自己是良家女子，看不上阿娘的出身。且她自個失了孩子，就看不慣阿娘腹中有孕。后來姚氏不知使了什么法子，竟令阿娘為了生下她耗下半條性命，實打實地傷了身子。

        自桑怡瑤記事起，父親便很少留宿在關雎院。明明，阿娘才是父親身側最是美貌的女子。

        桑姨娘眸中痛色愈甚，竭力壓了壓，方道：“這正是為娘同你說的。”

        “日后，你斷不許再說桑葚的不是。”

        “阿娘？”桑怡瑤不可置信的從她懷中掙脫而出。

        “你記著阿娘說的，桑葚沒什么好讓你羨慕的。你父親一心想用她換一個前程，嫡母也非她親生母親。這家里，她沒人疼沒人愛的，除卻那張臉，有什么好讓你羨慕的。”

        “可……可是，”桑怡瑤一腔不甘被堵在喉間，好一會兒才憋出一句，“可她是嫡女。”

        “那你更要討好夫人才是。”

        “阿娘，你明明恨她。”

        “為了你的前程，將來你過得好了，阿娘自然也能過好。”

        “瑤瑤。”桑姨娘在女兒身側坐下，柔聲安撫著，“桑葚這樁婚事沒你想的那么好，門第懸殊遠超咱們的想象。即便那公子熱切，可又有什么用，這家里有做主的又不是他自個。這事到最后最好的結果，也不過是做妾。”

        桑怡瑤張嘴又要辯駁，桑姨娘不動聲色地握了握她的手，繼而道：“孩子啊，你看著我就應當明白，做妾不好，妾是奴婢。哪怕是富貴人家的妾，一樣是奴婢。”

        “前日我去拜見夫人，當時她說了些話，我不是十分明白，現在想想，她或有告誡我日后好生看管你的意思。”

        桑怡瑤終是忍不住：“我何處得罪了她？”

        “你這嗓子粗啞了數月，你就從未想過為何怎么都醫不好？或許是嘴上不饒人，方壞了嗓子。”

        “不可能，我……”桑怡瑤說到一半忽然卡住，“阿娘，是因為我說了桑葚的不是，夫人才要你來約束我嗎？夫人何時同桑葚站在一頭了，她不是最不喜歡桑葚？”

        桑姨娘亦是略有疑惑，多年不喜，怎的忽然要為她出頭？

        眼下只道：“桑葚終歸是她名下的女兒。”頓了頓，又是難得拿出嚴厲之色，“你記住了，以后不許再說桑葚不是，更沒必要羨慕她。”

        桑怡瑤難得見阿娘這般面容，終是不情愿地點了點頭。

        后來數日，不知是上天垂憐，還是心底里不曾出口的念頭成了真。那位可望不可及的富貴公子竟當真再沒有登門，落雨那日的前來，像是從未有過。

        桑怡瑤長長地松了口氣，在綺春軒不停踱步的桑南章卻是躁郁的滿頭是汗。

        他一面走，一面自顧自絮絮地說著：“眼瞧著下派的官員就要折返，離了云陽府，這事可就真沒了指望。”

        “難不成那小子是一時熱血上頭，哄我們的不成？”

        “不像啊！我為官多年，這么點眼力還是有的，他眼中有阿葚，斷不會有錯。”

        桑南章說著，忽然停在姚氏跟前：“你說會不會是咱么那日說錯了什么話，亦或太過矜持？不對，還是阿葚那日打扮得不夠，讓人覺得草率了？”

        姚氏心下又是轉過諷刺的意味，這人不論到何時不論何種事態，兜兜轉轉總要將過錯堆在別人身上。

        眼下依是溫和寬解：“老爺也不必太急，這不過幾日的工夫，從云陽府到京城據說千里之遙，這快馬加鞭送信也沒有這么快便有回音的。”

        這話顯然未曾寬慰到桑南章，他面上更是不安：“王大人正在云陽府，何須舍近求遠當真去求了府上夫人？這種事，先拿出個態度來最為緊要。”

        姚氏自知應當如此，只道：“或是，或是王大人公務繁忙，一時無暇顧及。”頓了頓，又是小心翼翼道，“不如老爺著人打探一二？”

        “絕不可行！”桑南章斷然拒絕，說過又是不住地嘆息。

        又生生挨了兩日，桑南章終于得了王和裕著近身小廝送來的信。

        道是：王大人讓桑小姐做少爺的妾室，少爺正全力爭取，必定明媒正娶風風光光迎小姐進門。


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