趕著牲畜遷徙牧區時，巴虎只帶了一個男仆，他和男仆輪換著看守牛羊，說忙但也經常是躺在草叢里吹風，說空閑又離不開人。拖拖拉拉了一個月，接連兩天下了不小的雨，夜里氣溫降了許多，巴虎以此為由找到了回去一趟的借口。

        到臨山的時候已經入夜，睡在門口氈包里守夜的牧仁大爺聽到馬蹄聲，坐起身說：“主人不在家，有事白天來。”

        “是我，你繼續睡。”巴虎丟了馬繩由著它去河邊飲水，他大步往做飯的氈包里走。

        “你怎么回來了？是有啥事？”牧仁大爺還是起身出了氈包，往年巴虎帶了牛羊遷到夏牧場都是等到入秋了再趕了牛羊回來。

        “變天了，我回來拿床褥子，夜里涼。”

        “過兩天溫度又上來了，這臨山的天氣你又不是不知道。”牧仁話出了口才反應過來他說錯話了，老眼一轉，改口說：“不過這兩天夜里的確是冷，西邊三大寨受涼的人不少。”

        “噢，你還不知道吧，扈縣丞把西邊的近兩千人劃分成三個大寨，指派了管事的人。”

        這時鍋底的火也燃起來了，巴虎往鍋里添了瓢水，靠在桌子上挑眼看向門外的老漢，“這段時間我娘可有捎信過來？”

        牧仁大爺立馬啞聲，眼神閃爍地支吾兩句，“人老了，熬不住了，我該回去睡了。”

        巴虎哼笑一聲，眼瞅著駝背的老漢一腳踏過門檻，他沉聲交代：“我的事別給我娘說，該說的時候我自己會說。”

        “哎。”牧仁大爺悶悶應了聲。

        炒米和風干牛肉是現成的，水燒開后，巴虎切了坨黃油扔進去，黃油融化攪勻，牛肉撕成細絲倒進鍋一滾，起鍋時澆在炒米上，一大碗熱氣騰騰的肉湯泡米就能吃了。

        說是回來拿褥子，第二天巴虎也沒提要走，被朝魯幾個人問及時他只說是有點事。

        “今年的羊毛價如何？”巴虎不時瞅一眼西邊草場里撿菌子的人，但不管他怎么看，好像都沒看到牽狗的姑娘。

        “比去年低了兩文，要求還多，顏色不好的羊毛他們還不收，剛好西邊的那些難民想買，我跟牧仁商量了下，就低價賣給他們了。”朝魯注意到巴虎心不在焉，不用琢磨就知道他的心思，他主動提起蜜娘，“說起商隊，半月前商隊離開的時候，蜜娘那丫頭還托一個小伙子幫她留意一下什么蜜蜂巢，還傻不拉嘰地說只要給捎過來賣，價高一點她也買。”

        “那是啥？”巴虎回頭看他。

        朝魯攤手，他哪會知道，想知道你自己去問啊。

        巴虎愣了一會兒，回過神朝魯不知什么時候已經去忙了。他做賊似的左右望望，才挪步到河對岸，剛走兩步又退回去，從庫房里割了一塊兒風干牛肉。

        這個時候蜜娘肯定是沒在家，他提著塊兒肉四處游蕩著尋找大黃的狗影。

        “巴虎？你回來了？”烏日被他妹拉出來摘野菌子，猛地抬頭看見了巴虎，一時驚訝極了。

        “嗯，有點事。”巴虎頓住腳，他有些許尷尬地露出手里提的肉，“你可還記得從大康來臨山的那只黃毛狗？”

        “蜜娘那只大黃狗是吧？它最近可有名了，那狗會放羊，每天早上趕著一群羊去吃草，傍晚再給趕回來。”烏日被他妹催著去提筐，手里胡亂一指，“你往南走，它經常趕羊去河下游。”

        有了方向，巴虎腳步也快了，越往南人越少，他先看到一群身上染了色的綿羊，才在山包頂上看到盯著他的黃狗。

        “大黃！”巴虎搖了搖手里的肉，大聲喊：“快來吃肉。”

        大黃往坡下看了一眼，緊跟著撂開腿張著嘴就往前沖，跑到巴虎身前了諂媚地搖晃著它的大尾巴。

        “你長胖了，你主人喂你啥好吃的了？”

        “大黃對巴虎還挺親近。”蘇合瞇眼對身旁的姑娘說。

        “在巴虎家吃了挺長時間的飯，那時候它的伙食比我可好多了。”蜜娘對還在翻找菌子的幾個人說：“我待會兒再過來，去跟前東家打個招呼。”

        “我跟你一起，我也有段時間沒見過巴虎了。”蘇合緊跟在蜜娘身后。

        兩人走遠了，蘭娘一屁股坐在還沒干透的草地上，抓住鶯娘問：“小丫頭，你說是我跟蜜娘誰長得更好？”

        “都好。”鶯娘沒說假話，蘭娘長得的確不差。

        “那蘇合還巴著蜜娘不放？明眼人誰看不出來蜜娘對他沒意思啊，恨不得躲著他走。”蘭娘氣悶，她跟蘇合見面的次數還多些呢。

        “你長得不合人家眼緣唄，蜜娘那張臉看著就甜滋滋的，她現在還有些瘦，等她再胖點你再看，又是一番滋味。”木香瞥蘭娘一眼，說了句實在話，“男人就是個賤皮子，就想吃那夠不到嘴的肉，你越上趕他越不稀罕。”

        “蘇合那人有啥好的，不就是個屠戶？這臨山的牧民哪個不會宰牛宰羊，我看他就是個偷懶的。蜜娘沒看上，你也別惦記。”婉兒也隨口勸了兩句。

        蜜娘跟蘇合已經走近巴虎了，巴虎抬頭看了眼，先認出了蘇合。他把手里的肉放地上讓大黃繼續吃，站起身皺眉看了蘇合一眼，這才注意到蘇合旁邊的有些眼熟的姑娘，他多看了兩眼，還是沒認出來。

        “你專門找過來看大黃啊？”蜜娘先開口，“什么時候回來的？”

        這聲音巴虎認得，他震驚地反復打量蜜娘兩遍，著重在她臉上多停留了兩瞬，一個月前還兩頰凹陷，皮膚蠟黃，唯一亮眼的就是那對黑黝黝的眼睛。

        “你不說話我都沒認出來，胖了不少。”巴虎心里想的話脫口而出。

        “有奶有肉地補著，再不胖些可糟踐好東西了。”蜜娘笑了笑，晶亮有神的眼睛彎了道月牙。

        “那肯定的，我賣給你們的肉都是肉膘好的好肉，雖然有些膩，但養人啊。”蘇合趁機插了個嘴，他探究地看向巴虎，問：“什么時候走？”

        “你誰啊？”蘇合一開口，巴虎就知道他不安好心，心情瞬間就不好了，他毫不給面子，硬梆梆地懟他：“我走或留關你屁事。”

        “你這人脾氣還這么臭，我倆從小就認識，你能不記得我是誰？”蘇合包容一笑，對蜜娘說：“我這兄弟要面兒，他被他爹追著打被我看到過，之后就……”

        “蘇合！”巴虎這下是真生氣了，虎目一瞪，牙關緊咬，指著他鼻子罵：“你再給老子胡說八道，老子提著腿給你按水里淹死了。”

        “好好好，不說不說。”蘇合對蜜娘聳了聳肩，也不敢再惹巴虎，“你們是不是還有話聊？我過去等你。”他怕巴虎這莽子脾氣上來了說打就打。

        “你可以先過去摘菌子，或是有事先回去也行。”蜜娘雖然是被巴虎突然變臉嚇了一哆嗦，但也沒因為蘇合的話對巴虎生了偏見。

        “你跟他、他咋跟你走到一起了？”巴虎緩了口氣，但說出的話還帶著少許怒氣。

        “我們住一起的幾個人每天出幾文錢去蘇合鋪子里買斤羊肉回來燉湯喝，次數多了也就熟悉了。”蜜娘看著他，“你倆不合？”

        “他不是個好東西，從小在私塾里就抱團帶頭欺負小姑娘，長大一點了還喜歡告狀，說話也不坦誠，喜好玩弄心眼。”巴虎想了想，還是悶聲說：“他剛剛說的不算假，但我挨打是他故意趁著我爹喝醉了嚼舌根，我被我爹打他就在外面看著。”

        “他不是個好東西，你離他遠點。”巴虎著重強調這句話。

        “我也不想理他，但他經常過來找我們。”蜜娘苦惱地皺起眉頭，別看蘇合一副看上她的樣子，但她感覺蘇合對她沒有愛慕之意。

        “他這個人就是難纏，還厚臉皮，不知羞恥，而且還記仇。”巴虎毫不吝嗇地說蘇合壞話，他掀起眼皮看著蜜娘，“你要不以后到我家里買肉？”

        “你家也賣肉？”

        “……風干牛肉你可吃過？不論是燉湯還是生吃都好吃。”巴虎指了下大黃，但大黃已經把肉啃光了，“我待會兒再給你送一塊兒過來嘗嘗。”

        “不用了，我也不怎么去買肉，都是鶯娘跑腿的。”蜜娘收斂了臉上的笑，巴虎這一舉動又讓她生出他對她有意思的錯覺，“我還要去找菌子，你要是想大黃了，你就牽走帶它玩一天，晚上它自己會回去。”

        “哎……”

        “還有事？”

        “蘇合他不是好人，你別信他的話。”巴虎鄭重說。

        “謝你提醒，我會分辨的。”蜜娘點了下頭，這次一直到翻過山包都沒再回頭。

        蜜娘這話讓巴虎心頭更是惴惴，他比誰都清楚蘇合這人的歹毒，而且還會掩飾，蜜娘會不會被蘇合蒙騙過去？

        他極度不放心。

        “巴虎跟你說啥了？”蜜娘一走過來，蘇合就忍不住打聽，還苦笑道：“我猜他肯定說我壞話了，他以為我在他爹面前告狀了才害他挨打，之后就一直誤會我，任我再怎么解釋他都不聽。”

        “你猜對了，他說你不是個好東西。”蜜娘是盯著他的臉說的，所以在蘇合聽了這話后，眼里閃過的怨毒沒躲開她的眼睛。

        “他還是這么執拗，就是因為他這個性格，他跟他爹的關系才越來越差，他爹……”

        “蘇合。”蜜娘打斷他的話，“我不想背后談論人，也不想聽巴虎有怎樣的往事，我要去摘菌子了，你呢？”

        “我陪你一起。”蘇合三兩步走到蜜娘前方，倒退著走，盯著她問：“巴虎說我壞話的時候你有沒有把這句話說給他聽？”

        “我說我自己會分辨。”

        蘇合愣了一下才反應過來她的意思，大笑兩聲，腳下被絆了一下還說：“蜜娘你慢些走，注意地上的草，別摔了。”

        “賤皮子。”蘭娘低聲呸了一口。

        “笑個羊蛋，惡煞。”巴虎也聽見那囂張的笑，越發氣悶。


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