中秋節即將來臨，阮月竹正忙著招呼下人們準備月餅、掛花燈等。她深知到時有很大可能性會入宮，在宮中過節，但她還是希望家中充滿節日的氛圍感。府中只她一人，池珩未婚，又沒有妻子或孫兒孫女承歡膝下，沒有人可排解苦悶，她只能通過準備這些小事來消遣時光。

        池明遠任由阮月竹折騰，池珩也但笑不語。

        歇了兩三天，池珩終于得了宮內的傳喚。第二日早朝完畢，池珩應召入宮覲見祁天佑。此次出使，去時悄無聲息，但歸時京中大官早已有所耳聞。畢竟元州出了這么大的事，怎么可能不透漏一點風聲。尤其祁天佑在早朝上還特意宣布此事，滿朝文武皆得知，更加艷羨池明遠。

        池明遠出了大殿，早已有許多人向他恭喜：“大人，恭喜恭喜啊！令郎如今立了大功，只怕是前途無量啊。”

        池明遠也喜笑顏開：“慚愧慚愧！犬子不過一點運氣罷了，日后還是要仰仗各位大人提點提點。”

        “哪里的話！”

        幾人互相寒暄客套一番，等散去時，池明遠凝眉，無奈嘆氣。他苦笑一聲：“罷了。是福不是禍，是禍躲不過，該來的總是要來，哪里能逃避呢。”

        池珩在御書房侯著祁天佑。他應召由太監領著入宮，彼時祁天佑下朝正在來御書房的路上，太監沏好茶奉上。池珩接過，禮貌點頭，端著一會兒才放下去。

        福臨讓他坐著等，言這是陛下吩咐，池珩聽進去，但并未服從。

        直到祁天佑入了御書房，池珩上前作揖，福臨使眼色讓左右侍奉的人皆退下，于是書房內只剩下三個人。

        祁天佑一身明黃色朝服，八字須掛在下巴處。他拍了拍池珩的肩膀，示意他免禮，蒼老渾厚的聲音響在屋內：“此案辦理得不錯，朕果然沒有看錯人。”

        “哈哈——”

        他摸著八字須，在大笑中走向書桌后的位置。福臨卑躬屈膝，在一旁奉上熱茶：“陛下，請。”

        祁天佑接過去，他言笑宴宴，眼角的皺紋折起好幾條線，看起來很慈祥隨和，說得是言辭懇切，真情流露：“你這件事辦理得很不錯。私鹽一事向來是國家大事，朕夠不著元州，又不能放任著不管。那些個老臣每日凈會糊弄朕，真當朕什么都不知情。幸虧有你替朕解了心頭憂慮啊。如今你立了大功，朕定要大賞！你可想要什么賞賜？”

        池珩嚴肅道：“臣不敢邀功，能得陛下信任，是微臣之幸。”

        祁天佑笑：“哪有什么敢與不敢。立功之人，必有重賞！這是你應得的！”

        池珩笑，他另道：“陛下，微臣欲向陛下推薦一個人。此次查探私鹽一事，多虧他為微臣出謀劃策。若非他助力，微臣只怕也不能這么早就結束此事。微臣不忍看他空有才華而盡付諸江流，特斗膽冒昧向陛下提及此事。”

        祁天佑看似起了莫大的興趣：“哦？能得愛卿賞識，想必是個人才，說來聽聽。”

        “她名樂苒，是微臣在元州青水鎮鳳霞關清風寨帶回來的一個小書童。微臣見她天資聰穎，氣度不凡，于是留在身側。此去元州，微臣也甚為感激他。”

        “是嗎？”

        祁天佑說，笑意不達眼底。等池珩退下后，他斂了笑意，霎時天子的威壓如刀子一樣，散發著凌厲的氣息：“福臨，你覺得池愛卿的提議如何？舉薦一個無名小卒，他倒是想得出來。”

        福臨低著頭，仔細揣摩著圣意，他沉思道：“池世子雖年少，但已顯出果斷的作風。他一心為陛下分憂，既然舉薦此人，想必此人該有一定的過人之處。”

        祁天佑大笑，福臨不知祁天佑內心在想著什么，他又問：“那陛下要見此人嗎？”

        “見！為何不見！”祁天佑沉聲道，“天下英豪盡入此承天門，此乃朕之大愿！若此人當真有才，不乏為一個可用之人；若無才那便罷了，借此機會也讓那些為官者好好看看，什么事該做，什么事不該做。”

        話音剛落，祁天佑面色一紅，連連咳嗽好幾聲，咳得面紅耳赤，些微喘不上氣來。他身形消瘦，顴骨突出，唇色微微泛紫。

        福臨擔憂道：“陛下，需不需要請太醫？您這些天日日夜伏處理政務，這身子遭不住啊。”

        “朕老了，精力愈發比不上從前。不過只是多看了幾分奏折，何苦虛弱至此。”祁天佑擺擺手，

        嘆口氣，“宮中那些道士們近日境況如何？修仙問藥可有什么進展？”

        福臨點頭：“他們正在潛心研究，據說年后可以煉成仙丹。”

        “告訴他們，若練得長生不老藥，朕必有重賞！”

        祁天佑在召見樂苒前，早已經命人去查探她的底細。她原是元州青水鎮鳳霞關清風寨的二當家，無名無權，草寇出身。

        于是在召見樂苒后，福臨見祁天佑頗有贊賞之意，趁龍顏大悅時特問：“陛下覺得她如何呢？”

        “此人雖未草寇，但鎮定自若，進退有度，是個有膽魄之人！看著不像是草寇出身——”

        不過此人此前的行跡倒是查無果，她空降清風寨的二當家，除了這一身份，其余皆不知。祁天佑想了想，終是下定決心。

        ……

        初來郡王府的樂苒每日履行書童職責，為池珩上藥，伴他讀書念書，平穩度日；忽然有太監傳旨，言陛下召見。

        樂苒在怔愣中見了祁天佑，她心跳微微加速，但很鎮定，各種禮節有宜，沒讓她駕前失儀，好像本能使然。于談話中，樂苒得知，是池珩向陛下引薦她的。

        “池愛卿向朕力薦你，言你在元州協助他破獲私鹽一案，可是真？”

        樂苒完全不知此事。她跪在地上，低著頭不敢四處亂看，更不敢直接看祁天佑，只規規矩矩答話：“草民不過是作為書童陪世子去元州，實在是談不上大用處。世子如此抬舉草民，是世子的氣度，草民有愧，不敢居功；陛下問草民是否為真，草民之言許有偏頗，不足以令人相信，更不敢胡編亂造欺瞞陛下，是以不敢言。請陛下寬恕。”

        “伶牙俐齒。”

        樂苒不敢回話，規規矩矩地，問則答，答不出則不知道，不慌不忙，從容自在。她對于做官完全沒什么想法，池珩這一招實在是出乎她的意料。

        他居然向陛下引薦自己！

        面圣完畢，樂苒也不知祁天佑什么想法。她跟在福臨身后走出御書房，樂苒直言‘不勞煩相送’。

        福臨只是笑，招來另一名太監，囑咐他好好送樂苒出宮。他對樂苒笑：“公子好運要來了。”

        樂苒隨著太監走在宮廷內，她余光悄悄打量皇宮布局。高大的城墻，厚重的城門，莊嚴的圣殿，重檐尖頂，樓閣林立，肅穆安靜，一切都井井有條，莊重而不可冒犯。

        這皇宮是天下人向往憧憬之處，象征地位、權勢。看似繁華，實則是千萬人的埋骨之地，內里盡是勾心斗角，吃人不吐骨頭。古人有言‘一入宮門深似海，從此蕭郎是路人’1，一座皇宮，葬送萬千女子的青春年華。它是女子的修羅場，偏偏還是女子的夢中鄉。

        興亡交替，榮辱自顧。若得寵，則一人得道、雞犬升天；若行差踏錯，冷宮之中度余生，受盡千萬人冷眼。

        偏偏高位者，最愛猜忌，也忌猜忌。伴君如伴虎，向來如此。

        出了承天門，樂苒坐上馬車，由池府之人送她回去。今早她出門，池珩特意好心備馬，讓她坐馬車抵達宮門口。馬車在宮門口前停下，宮內禁止騎馬或馬車。凡入皇宮者，除得皇上許可或需換為轎子等工具，或是步行。

        樂苒坐在馬車內，回程的路上，她掀起車簾一角，觀賞著外頭的熱鬧場景。

        “瞧一瞧，看一看咯，走過路過千萬不要錯過喲……”

        “包子、包子，新鮮出爐的包子啊……”

        “老板，來兩個包子。”

        “兩文錢。”

        “給。”

        “好嘞，客官慢走啊。”

        “包子包子，新鮮出爐的包子咯……”

        形形色色的人們來來往往地走著，絡繹不絕；此起彼伏的叫賣聲響徹整一條街，買飾品、玩具或是甜點的小攤數不勝數，各色各樣的攤販應有盡有。街道兩旁高樓林立，鱗次櫛比。

        人間煙火，盛世繁華。

        樂苒閉眼，倚靠著車廂壁，面色沉沉回憶往事。在從錦城回蘭陵的路上，她與池珩同處一個車廂。

        樂苒望著窗外倒退的風景，郁郁蔥蔥的綠色泛起一圈一圈漣漪，向山頂匯聚而去。她放下簾布，側過身，正對上池珩打量的目光。

        “……”

        被撞見了，池珩從容不迫一笑，將桌上已經斟好的熱茶推到樂苒面前，并指了指盤中糕點，示意她享用。

        樂苒不是很有食欲。她想了好久，仍不得解：“為什么是我？”

        他十指交疊，會心一笑：“聰明人從不問為什么。”

        樂苒無語：待宰的羔羊起碼也知道結局。

        她咧嘴一笑，學著池珩的口吻：“是嗎？真巧，讓你失望了，我是個愚人呢。”

        樂苒知道，從今往后，她要步步留心，絕不能讓任何人抓住把柄，更不能當出頭鳥。在權勢面前，能屈能伸未為不可。

        她不過是一個無權無勢的一個小小書童，碾死她如碾死一只螞蟻一樣簡單，而池珩，是在蘭陵的她身邊的一個無形的威脅。她完全不知道池珩究竟要在自己身上謀取什么。


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