火車晚點了將近兩個鐘頭。

直至臨近傍晚，天色晦暗，風息雪住之時，趙國硯才終于趕到城北江宅。

走進玄關，在門口腳墊上蹭蹭鞋底，脫下呢子大衣交給宋媽，轉頭朝客廳里的東風、西風打了聲招呼，渾身寒氣尚未消解，他便立刻拎上手提箱，直奔二樓書房而去。

“唰啦——唰啦——”

屋內，江連橫和趙國硯正坐在椅子上抽煙閑話。

胡小妍則在桌案旁，大略翻看了幾眼送來的賬冊。

幾大本厚厚的賬冊，不止是關于招募勞工的生意，還有縱橫保險公司分號、福昌成碼頭運輸公司、江家的田產收租、以及幾處零散投資狀況。

賬本規整清晰，一目了然，當然并非出自趙國硯和王正南之手，而是職業會計的功勞。

敲門聲響起，袁新法的媳婦兒英子走進來，給三人端茶倒水，旋即告退。

“這雪下的，眼瞅著要到站了，結果半道停了一個多小時才發車。”

趙國硯端起熱茶，在外凍了整整一天，忽然間暖和下來，便覺得手腳發癢，連耳朵也跟著刺撓。

“哥，今兒老天爺作妖，要不別麻煩了，擱家對付一口拉倒吧！”

“那也行，咱改天再說。”江連橫俯身掐滅煙頭兒，轉頭問，“佟三兒現在咋樣，立起來了吧？”

趙國硯應聲挑起大拇哥，回道：“他本來就有勢力，去年咱又拉了他一把，現在舊市街碼頭地界兒，全都得聽三爺說上句。”

江連橫對此并不意外，接著又問：“南風在那邊怎么樣了？”

“還是那樣！”趙國硯靠在椅背上說，“整天幫洋人招工，忙是真忙，但就是不咋掙錢。”

話音剛落，胡小妍忽然在旁邊開腔表態。

只見她一邊翻閱賬冊，一邊頭也不抬地說：“我剛才大概看了兩眼，招工的事兒，不是一直都在盈利么？少是少了點，南風既然想做，就讓他繼續做下去吧！”

這話說得過于委婉。

實際上，招工的利潤少得可憐，只能從中賺點介紹費，這對如今的江家而言，無異于雞肋。

趙國硯卻說：“大嫂，不是我貪，而是這幫洋人，實在是太難伺候了。幫他們招工，那比給人說媒相親還費勁，尤其是英國佬和法國佬，破講究太多，招來十個人，他們能看上倆，那都算多了。”

“他們都有啥要求？”江連橫問。

“那可太多了。”趙國硯搖頭叫苦，“其實別的都還好辦，比方說歲數，咱可以改改，主要是那幾樣體檢。有的明明能看見，非說人家眼睛有毛病。還有個鐵嶺來的，就因為兩顆蟲牙，愣是沒讓上船！”

江連橫嗤笑一聲，沒說話。

趙國硯接著說：“有時候，一天招來幾十號人，就六七個能上船。毛子那邊倒是寬松，差不多的都能拉走，但他們在遼南招的少，給的錢也少，沒多少人愛去。我是沒耐心再伺候那幫洋鬼子了。”

“要不……這生意就拉倒吧！”江連橫沉吟道。

“不行，這生意得繼續做下去。”胡小妍放下賬冊，語氣十分堅定，“又不賠錢，為啥不做？”

“瞎耽誤工夫！有這份兒心力，放在別的地方不好？”

“這是洋人的事兒，能干就繼續干下去，哪怕不怎么掙錢，能交幾個朋友也值了。”

“嗬，這話讓你說的！”江連橫點了支煙，扭頭揶揄道，“國硯，怎么樣，瞅沒瞅見，這是咱家的老佛爺！”

趙國硯不敢取笑大嫂，想了想才說：“大嫂，這話南風也說過，道理我都懂，可問題是，那幫洋人不是來這做生意，純粹就是招工，招完就走，以后基本都不會回來了。”

“他們就算走了，咱江家也能留個名聲。”

胡小妍晃起身形，一前一前地挪動輪椅，來到茶幾旁邊。

“做生意當然不能虧本賺吆喝。”她說，“但是，有的生意是為了掙‘利’，有的生意是為了掙‘名’，幫洋人招工既然不虧本，就沒道理撒手不干。”

“大嫂——”

趙國硯有些遲疑，掂量著說：“關鍵是，招工這件事本身就是官家牽頭為主，除了那些牙行以外，大買賣人家，基本都懶得摻和進來。”

“是么，那更得干下去了。”胡小妍不僅不為所動，反倒愈發堅定，“幫洋人招工這件事兒，利潤少、要求多，除了官家以外，沒多少人愿意干，但江家愿意干，而且還盡力干好，這叫能耐。”

江連橫皺起眉頭，本能地有些反感。

“這不就是給洋人當狗腿子么！”

“你不能這么想，這叫口碑，一傳十、十傳百——”

“然后，大伙兒就都知道我給洋人當狗腿子了。”

“你能不能聽我把話說完？”

胡小妍臉色泛紅，不禁瞪了一眼江連橫。

趙國硯見狀，立馬欠起身子，笑道：“哥，嫂子，要不我先出去，你倆慢慢商量？”

“坐下，坐下。”江連橫擺了擺手，旋即看向胡小妍，“行，你說吧。”

胡小妍平復了片刻，這才接著往下說：“洋人的生意、差事，你今天辦一件、明天辦一件，哪怕是個沒啥油水的苦差事，你只要應下來辦成了，時間一長，洋人再有其他事兒，還會繼續找你。”

江連橫點點頭，“習慣了。”

“對，就是習慣，習慣成自然。”胡小妍說，“最好的情況是，以后洋人來奉天經商，要是遇到什么麻煩，腦袋里第一個想到的就是江家，等到那時候，江家就不再是他們的狗腿子了。”

江連橫沉吟半晌，暗自嘀咕了一句，“我覺得區別不大。”

胡小妍翻了個白眼，揶揄道：“伱要是這么說，那這世上所有人都是狗腿子了，連大總統都是，跟洋人點頭哈腰，跟自己人吹胡子瞪眼，你比大總統還牛？”

“嘖！抬什么杠呀！”

話音剛落，敲門聲再次響起。

“進！”江連橫喊了一嗓。

英子應聲推開房門，恭恭敬敬地說：“老爺、奶奶，那個薛掌柜來了，你們見不見？”

“誰來了？”趙國硯立刻警覺起來。

“薛掌柜，就那個特好看的人。”英子不明白他為什么這么大的反應。

“她是自己一個人來的不？”
英子點了點頭，說：“奶奶說過，讓我家老袁不用攔著薛掌柜，她現在正擱樓下客廳坐著呢，但門口還有一輛馬車。”

趙國硯放心不下，轉過頭滿臉為難，“哥，大嫂，那我就先別下去了，你們嘮你們的，我找個屋歇會兒。對了，要是董二娘來了，千萬別說我在這。”

江連橫拿上煙盒站起身，拍了拍他的肩膀，寬慰道：“放心，我不能說。”

“多謝東家！”

“沒過門兒的媳婦兒，少看，不吉利。”

…………

順著樓梯朝客廳走去，還沒等看見人影，便先聽見一陣孩童的嬉笑聲。

轉了個彎兒，卻見薛應清身穿紫貂皮大衣，鼻尖和耳垂微微泛紅，眼角里似有點點淚光，此刻正站在客廳中間，一邊朝掌心呵氣，一邊笑盈盈地看向兩個孩子。

薛應清從不空手過來，每次都給倆孩子帶點玩具、零食。

江雅今天得了件大個兒套娃，此刻正跪在茶幾邊上，挨個兒將其碼放成一條直線。

江承業則收到兩個木雕小士兵，全都涂了彩漆，一個紅制服、一個白制服，此刻正被他拿在手上，凌空“對打”，嘴里還跟著配音：“砰！噠噠噠……啊，大王饒命，我錯啦……噠噠噠……”

抬頭看向窗外，東風和西風正在跟幾個弟兄一起掃雪。

“拿人家東西，說沒說謝謝啊？”江連橫走進客廳，隨口一問。

倆孩子立馬轉頭看向薛應清。

“謝謝干媽！”

“謝謝小姑奶！”

“行了行了，上一邊玩兒去吧！”江連橫在單人沙發上坐下來，揮了揮手。

薛應清將貂皮大衣遞給宋媽，隨即在旁邊的沙發上坐下來，沒頭沒尾，上來就問：“聽說沒？”

“你有了？”

“放屁，沒大沒小，有你這么跟姑姑說話的么！”

客廳里沒有外人，薛應清便又端出自己的輩分嗆聲拌嘴。

“廢話！”江連橫反唇相譏，“哪有你這么問的，我聽說的事兒多了，誰知道你說的是啥？”

“你才廢話！這還用我明說么，你一天天不看報紙？”薛應清翻了個白眼，卻說，“毛子那邊亂套了，打內戰了，你不知道？”

江連橫瞥了一眼江承業，小子正在全神貫注地擺弄著玩具。

毛子內戰，的確是近期最重大的新聞，無論是洋人的報紙，還是華人的報紙，全都在長篇累牘地刊登相關報道，甚至連歐洲的戰況都變成了次要新聞，讓人根本無法忽視。

無需時間檢驗，即便是此時此刻，不少有識之士也已經認定，這將是歷史上最重要的事件之一。

“這事兒我知道，讓他們打去唄！”江連橫有些困惑地問，“這大雪天，你從大西關過來，就為了跟我說這事兒啊？”

薛應清忙說：“傻蛋！這里面有生意可做啊！”

“生意？”江連橫皺起眉頭，“豬鬃？馬尾？糧食？軍火？你別告訴我是幫毛子招募勞工，我正煩著呢！要求一大堆，還沒多少利潤，光顧著掙名聲了。”

“什么話，沒利潤的生意誰干吶！”薛應清撇了撇嘴，“我說的都是有利潤的，而且穩賺不賠！”

這時候，江雅把所有的套娃都拆了出來，從大到小，一個個五顏六色、頭上畫著方巾的套娃被整整齊齊地碼放在茶幾上。

“一，二，三，四……”

江雅轉身拍了拍薛應清的腿，激動地說：“干媽，有十個，十個套娃！”

“多吧？”薛應清笑著摸了摸姑娘的頭，“干媽特意挑了個最大的給你。”

江連橫隨便掃了一眼桌面，卻問：“什么生意？”

“渣子行，國際渣子行。”薛應清一邊愛撫著江雅的頭發，一邊笑著說，“當然了，不是讓你去拐，而是讓你去買，給生意添點噱頭。”

“倒騰毛子的娘們兒？”江連橫有些意外地問。

“是啊！”薛應清滿不在意，“前兩天，我去了趟會芳里，聽董二娘抱怨娼館里的人太老了——”

“那還老？也沒多大歲數啊！”

“不是歲數老，是那幾個窯姐兒人老，沒有新花樣兒。毛子內戰，盛世女人值千金，亂世女人一袋米，這可是個機會，你不打算給會芳里添幾個洋人？你要是沒興趣，那我就自己去想辦法，等以后開埠了，我也開個場子，別說我搶你生意啊！”

“別別別，有興趣，相當有興趣，會芳里早就應該跟國際接軌了！”

奉天雖然早有東洋窯子、高麗窯子和毛子窯子，但洋窯子的生意，全是洋人操辦，而且向來禁止華人入內，急得那幫臭點子求而不得，抓心撓肝。

會芳里若能另開天地，必定穩賺不賠。

江連橫趕忙笑著問：“小姑，你手上有門路？”

“這還用問？沒門路我來找你干啥？”

“嗐！我還以為你想我了呢！”

“昨天想了，后來出門兒看見一泡臭狗屎，就沒那么想了。”

“哈哈哈！小姑太詼諧了，以前在村口唱過二人轉吧？”

“我還給你家哭過墳呢！”薛應清瞪眼問，“有完沒完？”

“有完有完！”江連橫趕忙擺了擺手，“咱都是接茬抬杠埋汰人的老手，就別再自相殘害了，嘮正事兒吧！你手上這門路咋樣，靠譜不？”

“靠譜是靠譜，但最好還是親自跑一趟。”薛應清順勢提議，“你要是有空，咱過兩天就帶幾個人，直接往北去，先把生意給談下來再說。”

“過兩天？”江連橫問，“用這么急么？眼瞅著就快過年了。”

“你不急，人家也不急，但洋窯姐兒可不愁買主，最好趕早別趕晚。生意談妥了，以后再有好的，人家還能給你留著呢。”

“也對，也對！”江連橫點了點頭，“不過這趟應該挺遠吧，要去滿洲里？”

薛應清擺了擺手，卻說：“用不著去那么遠，在吉林，哈爾濱知道吧？”

(本章完)


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