秦簡音默默念叨著“不怕”之類的話，就著黯淡的月光深一腳淺一腳往前走。

        因?yàn)樽罱�下過雨，這條官道又很舊，路上有些泥濘，坑坑洼洼的，可他一時(shí)間也顧不得那么多了。

        盡管足夠小心謹(jǐn)慎，可深夜里一片昏暗，看不清路面，他最后還是一腳踩進(jìn)個(gè)水坑。

        秋日的冰涼積水濺到鞋子里，襪子也被沾濕，激得他一哆嗦，不由自主蜷縮腳趾，打了個(gè)寒顫。

        鞋子濕了，他反倒不那么在意起來，大步朝前。

        約莫五更天，他終于走到了迅州壺底城的北城門附近，不過這個(gè)時(shí)辰，城門還沒開。

        許是一路走來受風(fēng)著涼，秦簡音的頭疼得實(shí)在厲害，有點(diǎn)支撐不住了。

        城外有些荒蕪，并無一處旅舍。

        他環(huán)顧四周，瞥見不遠(yuǎn)處似乎有座土地廟，一時(shí)間也顧不得許多，鉆進(jìn)去先向土地爺拜了拜，告聲得罪，這才撲通一聲倒在稻草堆里。

        這一覺并不安穩(wěn)。

        他夢見自己在和周誠打架，可手腳都使不上力氣，于是惱得哭起來，捶胸頓足，心中一股郁氣，悶得難受，大喘了一口氣，幽幽轉(zhuǎn)醒。

        天大亮了，他的面前蹲著一個(gè)圓臉乞丐，見他睜眼，撫掌笑道：“哈，你可算醒了——”

        秦簡音的腦袋仍是昏昏沉沉的，費(fèi)勁地從稻草堆里坐起來，一摸包袱還在，心中安定許多。

        再一看，自己身上臟兮兮的都是泥，腳上也是，眉頭一皺，不覺又開始腦仁疼，揉著太陽穴問：“我這是，在哪？”

        “你自己走進(jìn)來的，不記得啦？”乞丐詫異。

        恍惚了好一陣子，秦簡音才漸漸想起來，哦，這是在壺底城外的土地廟，自己本來要去報(bào)官來著。

        他張口欲言，反倒咳嗽了兩聲。乞丐將一碗熱水遞給他，他下意識(shí)接過來。

        “快喝吧，你看著不精神。”乞丐關(guān)切道。“大半夜你忽然撞門進(jìn)來，可把我們都嚇了一跳。”

        秦簡音聞言看去，原來土地廟另一頭的角落里還有個(gè)老人家。

        乞丐說他忽然闖進(jìn)來，把大家都驚醒了，過去一看才發(fā)現(xiàn)他暈倒在稻草堆里。

        可幸這老頭是個(gè)走方郎中，給他搭脈一瞧，按了幾個(gè)穴位，又說沒什么大礙，睡一覺喝點(diǎn)熱水就行。

        此時(shí)老頭兒一派世外高人的模樣，盤腿坐著闔眼休息，半天不發(fā)一言。

        “多謝老人家。”雖然那老者周身盡是生人勿近的氣場，秦簡音覺得還是有必要道個(gè)謝。

        老者果然很冷淡，只是嗯了一聲，連眼睛也沒睜開。

        秦簡音和乞丐小聲感慨道：“老人家心腸真好。”

        然而那乞丐嘿嘿一笑，鄙夷道：“你不知道，你暈著的時(shí)候，他偷偷掂你的包袱，猜你手里有錢，還嘀咕說回頭要問你要一兩銀子做診金呢，黑心得很！”

        在昌國，一兩銀子抵得上一貫錢，一貫錢有一千銅板，一個(gè)銅板就夠買一個(gè)饃饃了。一兩銀子，大約夠一戶普通百姓一個(gè)多月的溫飽。

        老頭耳朵很靈，聽到乞丐在說自己壞話，眼睛驀然睜開，一下子瞪圓了。

        他爬起來，跳著腳大罵那乞丐：“你缺心眼兒么？我就開個(gè)玩笑，你竟聽不出來？別當(dāng)我耳朵不好使，你說誰黑的很？”

        這和剛才的高人形象截然相反，秦簡音被唬得一愣一愣的。

        咕的一聲，不知道誰的肚子叫了。

        老頭垮下臉，轉(zhuǎn)頭對(duì)秦簡音道：“你有錢嗎？”

        秦簡音捧著碗一臉呆相：“啊？”不會(huì)還真的要收他一兩銀子做診金吧？

        老頭說：“我快餓死了，小娃子，有錢吧？搞點(diǎn)吃的來。”

        剛剛跳腳貌似耗費(fèi)了老頭不少精力，此刻他又坐在那，老神在在地閉上了眼。

        所以他閉著眼不動(dòng)彈并不是維持什么高人形象，是單純餓得懶得動(dòng)吧？秦簡音腹誹道。

        乞丐反倒不高興了，抱怨說為啥不肯吃自己去要的飯菜，有葷有素的不好么。

        老者憤憤地望向乞丐，用力敲著不知從哪拿出來的棍子：“老夫?qū)幩啦皇赤祦碇�食！�?

        “嘁。”乞丐無所謂地掏了掏耳朵，“那你有本事別問這個(gè)小哥要錢啊，怎么這就不算嗟……嗟來之食的啦？”

        大概是被乞丐氣著了，老頭此時(shí)一點(diǎn)兒也看不出來剛剛有氣無力的樣兒，脖子上綻出條條青筋來，睜大了眼，兩手一揮，爭辯道：

        “要飯……診費(fèi)……看病的診金，郎中的事，能算嗟來之食么？”

        接連便是一串難懂的話，大抵是方言。

        又小又破的土地廟一時(shí)間充滿了他中氣十足的聲音。

        乞丐也不甘示弱，倆人嘰里呱啦地吵起來。

        從兩人難以分辨的的對(duì)話中，秦簡音大概明白過來他倆人之間發(fā)生了什么事。

        那乞丐叫做富貴，打小住在壺底城邊上，前幾日這老頭在橋洞底下睡覺，大晚上黑咕隆咚的，富貴不小心踩了對(duì)方一腳，便被老頭賴上了。

        老頭還真是個(gè)郎中，不知姓甚名誰，但的確有些本事，就是脾氣有點(diǎn)古怪。

        為什么說脾氣古怪呢，不僅因?yàn)樗�訛上富貴后提了許多要求，更因?yàn)樗�總是找富貴的茬也只有一個(gè)緣由：看富貴的長相不順眼。

        老頭還振振有詞：“高低眉，大小眼，易怒暴躁好固執(zhí)1。”

        氣得富貴直打轉(zhuǎn)，自己哪里就高低眉，哪里就大小眼了？大家都說他長得憨厚呢！

        秦簡音也不敢上去勸，怕禍水東引，結(jié)果聽著聽著都餓了。

        他將碗放在一邊，慢吞吞打開包裹，發(fā)現(xiàn)昨天晚上在人肉包子店剛把干糧吃完，還沒來得及買新的。

        “……”他捂著肚子發(fā)出微弱的聲音：“別吵了，都別吵了，我有錢，咱們買點(diǎn)吃的吧。”

        富貴的白眼不翻了，老頭也一下子閉嘴。兩人齊齊向他望過來，看他摸索著從包袱里掏出一小把銅子兒。

        “不早說！”老頭一把扛起剛剛拿來敲地的木棍，身輕如燕地從廟那頭躥到他身旁，那木棍上頭掛著一條破爛布旗，上書：“替天行道”。

        秦簡音一陣無語。

        也不知從哪拾來的，看著特別像個(gè)騙子。

        舉著這東西走南闖北的給人家治病，也是夠隨心所欲的，沒被人打出去就是個(gè)奇跡。

        他憑借一把銅子兒安撫好了兩人，富貴自告奮勇去買吃的，剩下老頭和他兩個(gè)老弱病殘?jiān)谄茝R里相對(duì)無言。

        老頭問秦簡音姓甚名誰，何方人士，要去做甚。

        秦簡音只說自己打西疆來，姓秦，此行要去江南，不過待會(huì)兒打算進(jìn)城一趟，有事要辦。

        他問起老人家的稱呼，老頭說自己姓姬。

        這個(gè)姓在昌國可少見。

        等富貴買了吃的回來，三個(gè)人就默默無言地并排坐著啃包子，富貴和姬老先生沒有拌嘴，倒也算相安無事。

        不知?jiǎng)e處怎樣，壺底城的包子秦簡音還是頭一回吃，感覺味道還可以。

        傳統(tǒng)蒸制的包子是軟白的外皮，但壺底城的包子不同，大約是烤出來的，拳頭大小，外殼焦黃酥脆，頂上撒了點(diǎn)胡麻，咬開后，誘人的香氣就順著縫隙鉆出來。

        內(nèi)里是羊肉餡兒，摻雜著一些剁碎了的白菜葉，油汪汪的，湯汁有點(diǎn)燙人。

        買完包子還剩倆銅板，富貴還給了秦簡音。秦簡音看了看他，也沒說什么，心里想道：這富貴倒是個(gè)實(shí)在人。

        等吃完了包子，富貴一抹嘴，沖兩人說：“得嘞，你倆就歇著吧，我得進(jìn)城上街要飯討錢去了。”

        “？”秦簡音疑惑，可這不是剛吃過飯么？而且剛剛也沒見他留下那兩個(gè)銅板啊。

        他納悶地問：“不是剛吃過包子嗎？怎么你還要出去呢？”

        富貴憨憨一笑，“吃歸吃，討歸討。多了的飯和錢我可以拿去給乞會(huì)，接濟(jì)一下其他沒要著飯的人。我們壺底城的都這樣。”

        “他們壺底城的乞丐奇奇怪怪的，都窮的要飯了，還不忘講義氣呢。”老頭在一旁補(bǔ)充說。

        富貴又翻了個(gè)白眼。

        什么乞會(huì)之類的，秦簡音聞所未聞，不由得多問了幾句。

        富貴提起乞會(huì)還挺自豪的，作為一座城最底層的人，或許很少有人愿意和他說話，便同秦簡音多講了些。

        原來壺底城的乞會(huì)最初是一個(gè)落魄書生組織的。

        數(shù)十年前，那書生屢試不中，又窮困潦倒，流落到壺底城，幾近走投無路的時(shí)候，靠一個(gè)老乞丐時(shí)時(shí)接濟(jì)，這才渡過難關(guān)。

        書生感念乞丐的高義，便組織起壺底城的乞丐們，教他們辦一個(gè)乞會(huì)，相互幫助。

        秦簡音驚奇道：“那多出來的銀錢飯食，其他乞丐竟也都愿意分出去的？”

        富貴笑了笑，說：“誰沒有個(gè)困難的時(shí)候，有啥不樂意的呢。”

        人的秉性并不因錢多錢少、學(xué)問深淺而定，或許他們這些乞丐大字不識(shí)一個(gè)，但也不乏講義氣、守規(guī)矩的人。

        后來乞會(huì)制度漸漸完善，加上管理有序，規(guī)模也壯大起來。迅州的知州留意到壺底城那書生的做法，對(duì)其相當(dāng)欣賞，稱贊不已。

        恰逢壺底城縣官即將離任，他就把書生一力舉薦上去，做了這里的縣官。

        書生上任不過數(shù)年，壺底城就與從前全然不同，由一個(gè)貧瘠之地?fù)u身一變?yōu)檠钢萦忻�的城市�?

        乞會(huì)也不再是小打小鬧的乞丐聚集圈，有了衙門的扶持，成了一個(gè)管理的井井有條的組織。

        凡是登記在冊(cè)的乞丐，不僅需要定時(shí)上報(bào)近期的情況，還要參與乞會(huì)的一些活動(dòng)。乞會(huì)成員還會(huì)時(shí)不時(shí)向外募捐，在壺底城里蓋了會(huì)學(xué)堂、會(huì)醫(yī)館等等。

        “會(huì)”字即乞會(huì)的“會(huì)”，一開始專供乞會(huì)成員，后來就對(duì)外開放。

        有能力養(yǎng)家糊口、安身立業(yè)的乞會(huì)中人需要銷去在乞會(huì)的身份，成為平頭良民。不少經(jīng)過扶持后發(fā)跡的乞丐感念于乞會(huì)的再造之恩，也會(huì)反過來捐贈(zèng)錢物。

        因此，現(xiàn)如今的乞會(huì)，已然是一個(gè)井然有序的大型組織了。而富貴的愿望，就是當(dāng)上乞會(huì)的會(huì)長。

        秦簡音聽得肅然起敬，當(dāng)即從身上摸出十兩銀子來，表示要通過富貴的手給乞會(huì)的建設(shè)添磚加瓦。


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