大明宮臨敬殿。

　　暖閣內皆用紫檀雕鏤，臨窗炕上寶座面西，靠東倚墻陳設有明黃龍紋靠褥引枕，座前安置一張紫檀木雕花書桌，置有青玉如意，白玉筆筒、青玉筆山、青玉蟠螭觥、硯屏等。

　　皇帝拿起一本奏章，拈須沉吟片刻，提筆寫了幾個字便停下，笑著對身邊磨墨的女史道：“朕聽說那曹熠住進你們榮國府了？”

　　這女史便是賈元春，身穿紫衫紅裙，頭戴團珠花冠。柳眉明目，肌膚晶瑩似雪，身姿綽約如玉，與迎春探春有幾分相似，更加嬌俏動人。

　　她自去年選進宮中，本在老太妃處為女史，雖然自以為容貌才學不弱于人，但宮中處處危機，絕非倚仗舅舅是京營節度使就能占得先機的。

　　因此今兒圣上忽然召見，掌宮內監戴公公又沒有吩咐侍寢，讓元春一時惶恐莫名。

　　元春聽到曹熠的名字，眼前想起那個常追在自己身后叫姐姐的熠哥兒，有些出神，隨口說道：“熠兄弟回京了？”

　　忽然覺得君前失儀，慌忙跪在地上，“奴婢無狀，請皇上恕罪！”她平常小心謹慎斷不會如此，只是一時驚喜忘了場合。

　　皇帝微微一笑，抬了抬手，“恕你無罪。你和曹熠很熟？”又拿起一本奏章細看。

　　元春起身，小心翼翼的回答：“奴婢還是小時候見過。現在才聽皇上說起他。”

　　皇帝一邊批閱奏折，一邊說道：“你覺得他是什么樣的人？”

　　元春字斟句酌，“那時候挺頑皮的，什么東西到他手里一會兒就散了。”說到這兒，嘴角露出淺淺的笑容。

　　皇帝道：“如今搗鼓出不少東西，內府造辦處造不出來，就從他那兒買，銀子都賺到朕這兒了。”很平和的一句話，聽不出喜怒。

　　元春怯怯的辯解道：“奴婢聽說他進學，還中了舉人……”

　　皇帝抬頭看了她一眼，“你不是說才聽我說起他的？”銳利的眼光仿佛看進元春心底。

　　元春的心兒怦怦的跳，“皇上……”

　　“罷了！”皇帝合上奏章，隨意扔在一邊，“有林如海教授，最差也該是個舉人。如今朝廷大赦義忠一案，內閣商議給了曹熠一等輕車都尉的爵，授官內府員外郎。朕還沒決定。”

　　元春謹慎的回答：“皇上，這是國家大事，非奴婢能聽能說的。”

　　皇帝笑道：“想不到當年敢在鐵網山打虎的榮國公，有你這么個謹小慎微的孫女。果然世事無常！”

　　元春悄悄退了兩步。

　　皇帝倚在靠褥上閉目養神，口中卻道：“他曹家畢竟是開國功臣之后，當年曹尚書太過執拗了些，惱了太上皇。義忠一案已過十余年，許多事也可以翻出來再看看。”

　　這是說給元春聽，或者是借元春的耳朵說給曹熠聽？

　　元春想到此節，心中不由歡喜，熠哥兒果真要復爵了？當下不敢驚擾皇帝，又往前小心挪了兩步。

　　皇帝接著說道：“曹熠到底有些小聰明，林如海還向朕舉薦他，朕讓他去內府打理，也算恰當。”

　　員外郎從五品，即便二甲進士授官不過六七品的主事、中行評博，這樣看來絕對超擢。但進士畢竟是正途，絕非捐納或議敘能比的。

　　就如同賈政原本要從科舉出身，不想太上皇推恩額外賞了一個工部主事的官兒，一二十年過去，也才得了個員外郎。若是進士出身，這么些年早做到部院正堂、督撫，其中差異不可同日而語。

　　況且，內府職責不過宮內瑣事，雖然名義上親近皇帝，但遠離中樞，更非佐理機務，任曹熠有天大的本事，也影響不到朝廷大事。

　　這么看來，皇帝對當年之事，未必真如圣旨上說的寬宏大量，毫無芥蒂。

　　元春只聽得皇帝要讓曹熠做員外郎，一心為他高興，又怎么會想到這背后的隱情？忙替曹熠謝恩。

　　皇帝揮揮手，不再說話。

　　在一邊侍候戴權急示意元春退下。

　　直到走出臨敬殿，戴權才笑著對元春道：“告訴那曹熠，可要忠君報國，莫要辜負皇上隆恩啊！”

　　元春柳眉微蹙，疑惑為什么不直接召見熠哥兒，而要給自己說這些？剛想打聽，那戴權已經返回殿內，走遠了。

　　此時，元春得皇上召見的消息傳遍了宮中，她收獲了許多人艷羨的同時得到更多的人嫉恨。

　　直到入夜，鳳藻宮內一處小房子內，元春就著昏暗的燈光，展紙磨墨，才提起筆，眼前就看到熠哥兒胡鬧的模樣，他已經長大了，再也不是追著自己要糖吃的小孩兒了。

　　也不知道他還記不記得當年說過的話？

　　她下筆輕快，如行云流水。她要告訴熠哥兒這個好消息，這對賈家和王家來說，也是好消息。

　　寧國府一所精致宅院兒內。

　　臨南窗榻上鋪設大紅氈毯，金錢蟒靠背引枕。當中橫設一張矮幾，賈蓉斜倚著，手里擺弄一個玻璃炕屏，嘖嘖稱贊道：“這玩意兒怎么做出來的？竟要三百銀子？難怪父親對那曹熠那么上心！”

　　朝里架子床上掛著大紅繡幔，可卿雙眉緊鎖，一臉憂愁卻欲言又止。她生得裊娜纖巧，鮮艷嫵媚，穿著桃紅繡金褙子，里頭一件大紅緞面抹胸，妃色馬面裙，想了想還是走到賈蓉身邊，柔聲道：“大爺今兒又讓人送了一對鐲子，一只簪子。”眼含期望的看著他。

　　賈蓉神情一窒，將手中的玻璃炕屏放下，強笑道：“既然送了收下就是，不用和我說。”就要起身出去。

　　可卿顧不得羞惱，急忙扯著他的袖子，“可是他三天兩頭的送，底下總有嚼舌頭的人，讓大奶奶知道，算是怎么回事？再者，他也不該給我東西的。只怕他醉翁之意不在酒！”

　　她期期艾艾說出這一句話，大爺看她的眼神，讓她不寒而栗，她實在沒有別的法子，只好將心里的話說給蓉哥兒聽。

　　可是賈蓉充耳不聞，“你多慮了，早些歇息，明兒就好了！”掙脫了她的手，便要往外走，“今晚上我不回來了。”

　　可卿俏臉煞白，眼淚不知不覺流下，“你要去哪兒？我和你一塊兒！”追上兩步牽著賈蓉的衣襟。

　　賈蓉甩開了她，“我有正事兒，說了你也不懂。”

　　院外有小廝在喚，“小蓉大爺，大爺讓你趕緊過去。”

　　賈蓉嚇得膽顫兒，頭也不回的走了。

　　可卿打起簾子倚在廊柱上，夜色漸涼，寶珠瑞珠勸了兩回，她只是出神看著院中搖曳的樹枝。

　　不多時，一個婆子打著燈籠過來，走到可卿面前笑道：“大爺大奶奶說奶奶身子不好，從太醫那兒請了方子，配齊了丸藥，叫做合歡養榮丸，都在匣子里裝著，大爺囑咐一定按日子吃著，完了還配呢！”

　　說著將一個瞄著金繡的匣子遞過來。

　　可卿抓著手不敢接，轉過頭去，“我很好，不用這個的。”

　　聲音很輕很細。

　　那婆子笑道：“奶奶，不是我多嘴，大爺大奶奶這是關心奶奶，將奶奶當做自家女兒看，奶奶好歹收著，不能辜負了大爺大奶奶的心啊！”

　　將匣子放在可卿手里，轉身回去了。

　　可卿顫微微的打開匣子，里面大紅帕子包著一支玉如意，兩只戒指和一個同心結。

　　可卿臉色煞白，急忙將匣子合上，想要扔掉又不敢，怕人知道了惹人說閑話，連身邊兩個丫頭也不敢告訴。

　　她的心正如搖擺不定的樹枝，無依無靠，漸漸淹沒在黑暗中。

　　院門半掩，可卿似乎看到一雙銳利的眼睛，直勾勾的盯著自己。

　　她急忙遮住胸口，不知所措的轉過身去。

　　過了許久，仿佛剛才都是幻覺，也許明天就好了。

　　可卿心事重重的回到房內。

　　瑞珠關心的問：“奶奶，這兩天你總是悶悶不樂，可是有難辦的事兒？”

　　可卿笑了笑，“沒事兒，可能累了吧！”

　　寶珠在另一邊打開好幾個匣子，將里頭的東西一一檢出來，“奶奶，這都是那邊曹大爺送來的，都是好東西呢！”

　　瑞珠嗔道：“眼皮子淺，什么東西沒見過？趕緊收了。”

　　“曹大爺？”可卿聽說曹熠現住西府，人物才學都是一頂一的，更兼家資豐厚，兩邊都籠絡著他。

　　寶珠笑道：“正是呢，她們說曹大爺比薔二爺生的都好。”

　　可卿默默的念了幾句，也不知道他是什么樣的人？

　　話分兩頭，曹熠規規矩矩的給賈蘭說了一回《論語》，又講了一番八股時文，賈蘭聽的認真，李紈更是連連點頭，一雙美目滿是贊嘆，甚至親自給曹熠斟茶，惹得黛玉掩嘴輕笑，讓李紈臉上泛起紅暈，伸手去擰她。

　　黛玉趕忙求饒，答應不再搗亂，李紈才拉她回屋里，好生教她刺繡針法。

　　一直臨近傍晚，曹熠才從李紈那兒出來，黛玉俏生生的跟在他身后。

　　兩人并肩走著，都沒有說話。

　　過了西角門，黛玉飛快的將她手中的荷包塞到曹熠手里，頭也不回的匆匆的離開。

　　曹熠回到綺霰齋，在燈下拿出荷包來看。

　　香菱湊過來贊道：“好鮮亮的活計！這一定是林姑娘給大爺的！”

　　曹熠笑著捏了捏她的耳墜子，“你今兒都去哪兒了，一天都不見你人影。”

　　香菱為曹熠換了衣裳，輕快的說道：“我去給這里的姐姐們送禮兒，認識好多人呢！原來這兒二太太管家，大太太居然在另一邊兒，賞了我很多東西。可是二太太身子不好，又讓二奶奶掌總管事。底下周姐姐說話和氣，但吳善保家的兇巴巴的，林之孝家的沒多話兒。”手里捧著幾串錢給曹熠看。

　　曹熠讓她收著，又命她打水洗漱。

　　金釧兒氣悶的待在一邊兒，眼見香菱鋪好床褥，解了釵環衣裙，不知怎的，兩腿像定在那兒，挪不動地方。

　　香菱笑著問道：“金釧兒姐姐，你不去歇息嗎？”

　　清澈的眼神里沒有半點戲謔。天晚了，大爺有自己侍候就好了，自然不用麻煩她了。

　　可是金釧兒緊緊絞著帕子，仿佛鼓起莫大勇氣，羞答答的道：“按理兒，今兒不是我當值嗎？”明明人家也是大丫頭，說完滿面通紅。

　　眼見曹大爺瞧上襲人，襲人要是來了，自己就會被攆回去，到時候，自己在寶二爺那兒就是失了節，再也不會要自己了。到時候竹籃打水一場空，怎么個了局？

　　她越想越擔心，一個人渾渾噩噩也沒處說。聽她們底下議論，大爺來京是要做官兒的，外頭銀子成山，橫豎吃穿不愁。

　　與其兩頭落空，還不如拼著一身，圖個將來。

　　因此，趁著晚上，咬牙決定搏一搏。要是有造化，能做個姨娘，這一世也夠了。

　　可是曹熠卻問：“你真的想好了？”

　　金釧兒心怦怦的跳，剛才一說出口便后悔了，曹熠這么一問，就打了退堂鼓，小臉通紅，支支吾吾不知所措。

　　曹熠笑道：“沒關系，明兒我央二嫂子將你換了襲人來，不會耽誤了你的前程。”

　　金釧兒又羞又急，自己比不上香菱，難道連襲人也比不了了么？

　　她脫口而出道：“大爺，奴婢能行的。”臊的耳根也紅了。

　　曹熠扣著香菱柔軟的小手，“你不后悔？”

　　金釧兒低著頭，連那么羞人的話都說了，還顧忌什么？輕聲道：“這原是奴婢的本分。”

　　曹熠摟著香菱，“本分好啊，難為的就是一個本分。”

　　既沒說行，也沒說不行，就在香菱的服侍下歇了。

　　香菱伸出白嫩嫩的手放下紗帳，又撩起來笑道：“金釧兒姐姐，你不來么？”

　　金釧兒頓時羞澀得不敢近前。

　　好容易吹滅了燈，才摸索著往里走。


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