說公子蓮生一行人趕路快至赤霞鎮時，路邊出現了一個歇腳亭，亭中擺著炭火，圍坐著幾個婦人，哭哭卿卿的，用衣袖抹著眼淚。那幾位婦人見有來人，立即上前攔路。

        “莫再往前了，前方便是赤霞鎮，赤霞鎮現在正在鬧瘧疾，死了很多人，疫情嚴重，而且傳染得很快，鎮長讓我等在此處設礙，勸行人繞道而過。”

        “什么？瘧疾？”公子竹生心生疑惑。

        “五日前，本鎮突發瘧疾，還是很多人一同得的病，傳染得極快，大夫都束手無策，現在大家只能等死，……”

        突然另一名婦人插嘴道：“這…這不是公子竹生與公子蓮生么。”當時天色向晚，眾人只覺得馬上的公子器宇軒昂，不同尋常，這細看之下才發現，乃是公子竹生與公子蓮生。當下激動不已，納首便拜。眾人心想這下有救了，當即撤了路障，點了火把，引公子竹生一行人往鎮子里趕。

        此時天空又開始下起雨來，雨中夾著雪，道路濘泥，馬蹄不穩。洛薊下馬，吩咐一婦人快馬前去通報鎮長。其余人則下馬徐行。冷風割面，蠶女只好緊緊偎著葵。

        一位年齡稍長的大姐開腔道：“唉，這過完年還沒多久呢，還指望新的一年有新氣象，誰知又天降大災，疫病發了五日了，大家都束手無涉只能聽天由命，沒想到等來兩位公子。”

        洛薊道：“放心吧，若真是瘧疾，有公子竹生在，定會為大家銷憂解難。”

        正說著，迎面遇到了鎮長帶著一些精壯漢子出鎮迎奉。

        那鎮長見到兩位公子，蹣跚幾步便跌倒在雪地里。滿面濁淚，雙手顫舉到半空。剛張開嘴，還未說話，淚卻已經流到了嘴里。

        苦啊，靖難時代來臨，惡獸才剛去除，卻又瘟疫橫生，眼見著眾生涂炭卻又束手無策。走投無路之下竟然遇到了公子竹生，當下哽咽不成聲：“看到，看到兩位公子，我我，我們赤霞鎮總算是，有救了。”

        鎮長身后的一位老鄉也是涕泗橫流。“我們赤霞鎮屬于公子棠生的轄地，若是昌平時代，我們只要上報公子棠生，便可依仗救援。現如今是叫天天不應叫地地不靈，失了倚靠，獨木難支。大家惶惶不可終日，鎮長大人殫精竭慮，幾日未眠，再這樣下去只怕他要病倒了……”

        “這赤霞鎮是公子棠生的轄地么？”黑暗中只聽見一個女子脆朗之聲。

        眾百姓疑惑道：“正是。”

        “那就由我來擔這個擔子吧。公子棠生雖然死了，可是我還活著。”葵握著刀的雙手交叉在胸前。

        “敢問您是……”

        “我乃公子棠生明媒正娶之妻，姓蘇名葵，是粗人一個，自小舞刀弄槍，無字無號。”

        洛薊口快，正色道：“正是正是，雖不為人知，但絕對的明媒正娶。你們稱楊夫人便可。”

        眾人喚楊夫人施禮，葵當即發號施令。命眾鄉鄰送鎮長回家休養，自己則與公子竹生一行人前往當地醫舍救治災情。

        那驛館本為楊家的一位武學養士告老還鄉后所建，他膝下無兒無女，這大家大業便充公用作義塾，供先生講學。疫情發生后，義塾解散了，這里被用來救助傷病。

        當下天色已晚，細雪霏霏，這醫舍里卻長明著幽微燈火，屋子里回廊里和天井里都是患了瘧疾的患者。有醫者和百姓奔波往來，藥香彌漫，雪落下來，迅速冷卻了剛溫好的藥。

        看見來人，醫女立即拿來了紗布讓眾人遮面。

        昏黃燈光下只有滿眼凄涼，不忍看啊，時光恍惚，公子竹生仿佛回到了昌平時代末年的那場瘟疫之中。蠶女緊緊摟著葵，看見這慘像仍忍不住顫抖。

        下雪的緣故，公子竹生的鞋被雪水浸濕了，冰冷刺骨，卻顧不得換。他捉起身邊病患的手腕，把起了脈。他安靜聽脈斷脈，眉頭緊蹙，心無旁騖，足足有一刻鐘。接著又查看病患的癥狀，檢查了眼睛，唇齒和舌苔，又查看咽喉，胸口的皮膚，手指甲，脫了病患的長襪查看腳指甲，分分寸寸，仔仔細細，皆不放過。接著問診患病癥狀“什么時候感覺身體有異樣？”“哪里不舒服？”“持續時間多久”，望聞問切一番診斷，又先后探診幾位病人，耗了一個多時辰。最后和赤霞鎮的醫者探討起來。

        “為什么覺得是瘧疾？”

        赤霞鎮的醫者道：“瘧疾是靠夏日的蚊蟲傳播，現如今春節剛過，雖然沒有蚊蟲，但是可能存在其他的傳染途徑，再加上病人發病的癥狀和瘧疾的癥狀很像，傳染速度都跟瘧疾很像，所以我們幾個大夫合議之后，便都當瘧疾來治療。不過……”

        正說著，又發現了好幾例的疑似病患，被幾位鄉親們抬了進來。又有幾位醫者來報告說，又有患者不幸去世。

        “不過什么？”公子竹生問道。

        “不過，我們幾位大夫研究了很久，也改進了藥方，可是藥效甚微，只要是抬進來這的病患還未有痊愈者。我們鎮從發病到現在不過一周，病亡的人超過了兩百。還有很多尸身，都堆在后院，沒有人手去安葬。現在人人惶恐，老朽無能啊……”

        “藥方拿來我看看！”

        公子竹生一邊看藥方一邊給一位小姑娘把脈，細心推研。

        “病癥確實與瘧疾的病癥相似。這些人的脈象與瘧疾的脈象相去甚遠，且這冬日蚊蠅銷匿，是瘧疾的可能性微乎其微……有么有，有沒有考慮中毒？”

        “這個也考慮過。可是老朽和幾位醫者檢測了病患的血液和嘔吐物，查不出毒素也找不到毒源。”

        “有病故的遺體嗎？在哪里？陪我去做做檢查。”

        “是。”有醫者掌了燈籠引路，公子竹生又詳細檢查了幾位病患的遺體。

        “燈籠湊近點。”你看，這嘴唇發烏，手指甲和腳指甲都有變色，這很顯然是毒所致，當做瘧疾治療可能不妥——對了，最初的病源在何處？”

        “最初的病源在小霞村，有三十多人同時發病。目前也是小霞村患病人數最多，其他村落也有零星幾名患者，還以為初期隔離做得好的緣故。若真如公子所斷，是毒物所致，那毒又從何而來呢？”

        “得去小霞村查查。”公子竹生說著，又拱手向葵匯報，“我帶醫者去小霞村查查病源。”

        公子蓮生也向葵申請去小霞村。“弟妹，允我也去吧，多個人也多個幫手。”

        “允了。”葵拿出管事的風范吩咐道：“你兩位領著公子竹生與公子蓮生去小霞村。其余醫者和醫女留在這里照顧病患。你——”葵指著身后的一位婦人，“去通知赤霞鎮所有五旬以下，家中無病患的壯勞力，明日辰時于此處集合，隨我去安葬病逝的鄉鄰。”又指著另一名婦人說：“你叫上五名漢子，拉五輛牛車去青檀邑借糧，待豐年再還，便說是我吩咐的。”又拿出幾貫銅錢交給另一位婦人。“他們醫者只怕要熬一晚上，所以還煩請這位姐姐準備些吃食，連夜送到小霞村去。”

        公子竹生囑咐醫者將藥方換了，“將這幾位藥替換為牛黃、龍葵、半邊蓮和七葉一枝花，龍葵的劑量要控制在三錢之內。”交代完畢，公子竹生讓百姓備馬掌燈引路，一行人消失在白雪紛雜的夜色里。

        葵自帶著蠶女留在這醫舍配藥煎藥，發號施令，照顧病患。忙到辰時，有約兩百壯漢來到醫館門口聽令。葵只匆忙洗了把臉，提著關雎刀便來吩咐執事，把兩百人分為四隊，一隊人去辨認遺體并用牛車運送遺體，一隊人負責去刻木碑，一隊人負責挖掘墓穴并掩埋，一隊人準備飯食。兩百人直忙到第二天入夜。雖沒有棺槨，但是以石為墓，以木為碑，一族人葬在一起，也算是入土為安了。

        大家告慰了逝者亡靈，眾壯漢點著火把，簇擁著楊夫人下山，便看見兩路人馬前來匯報。

        一婦人上前一揖，說道“楊夫人，青檀邑借糧的人回來了。借到了糧食，已經按戶發給鎮上各位百姓了。青檀邑還遣了醫者和醫女過來幫忙。”

        “如此甚好。”

        另一路來人則報：“楊夫人，公子竹生查出病因了，果然是毒。毒源來自于小霞村的兩口水井。公子竹生命人封了那兩口井，把小霞鎮和附近村民安置于其他村落了。現如今，公子竹生正在修改藥方。”

        葵返回醫舍時，公子竹生坐在案前反復衡量用藥，又與眾醫者討論。“既然是毀肝臟與腎臟的毒，我就把歸于心經的藥給去了，這七葉一枝花就不要了，加幾位腎經和肝經的藥，這罕見稀有的、冬季沒有的藥材自然遠水救不了近火，就替換成普通的夏枯草，大風子，水澤瀉，龍膽草、至于藥劑用量要根據他們中毒的時日和深淺來判。”

        這樣討論半晌，公子竹生開好了五張藥方給五類中毒的患者，看著患者喝下，并跟蹤服藥后的患者癥狀。

        葵只能找公子蓮生打聽：“是什么毒？要不要緊？”

        “不過是一些植物毒素和蛇毒的混合毒，因為中毒癥狀和瘧疾太過于相似，又是多人相繼中毒，被認為有傳染性，因此當做瘧疾來診治。所以才延誤了病情。若是直接吃了那毒，必無回天之術，好在那毒是投在井水中的，若飲水不多，則中毒也不深。有竹兄在，相信很快能夠解毒。”

        “只是像他這樣不眠不休的……”

        “這不算什么，他是醫癡，若有病患，他眼中就只有病患。昌平時代末年，辰州患的那場特大瘟疫中，他有十日幾乎不眠不休，只打了兩個盹。放心吧。”

        “蠶女也忙了一宿沒有睡，加之前日夜里趕路，她也沒怎么睡，都兩宿了，我看她撐不住，哄她休息了。那二哥你去休息會兒。”

        “不了，我重責在身，撐得住，放心。”

        “那毒是誰下在井中的？”

        “我們前后問了許多百姓，又得到鎮長大人的證實，說是霍久涅、朝顏與凌霄三人離開赤霞鎮之后不久，就有村民中毒。所以，我猜測，為了自己脫身，霍久涅故意在赤霞鎮制造禍端牽住我們。”

        “可恨！”洛薊道。

        “想必也只有人鬼谷的朝顏才會有這樣的毒藥。”

        ……

        眾人忙著為赤霞鎮的百姓療毒，又是一宿沒睡。到了次日清晨，雪霽初請，那中毒的百姓癥狀都有所好轉。本以為終于能得空歇一歇可哪知又有三味藥告罄。


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