二月二過后，天氣一連晴了許多日，怎知到月末，忽如一夜梨花雨，轉瞬又春寒料峭起來。

        都說過冬的衣物，沒到四月先別急著收，今日收了明日翻出，洗洗收收，倒把料子弄舊了。

        廣興侯府各院又燃起了炭，絨布裹著暖水壺子捂起來。

        西角芍町苑里冷悄悄的，只有主子的廂房燒著星點炭火，絲絲地冒著黑煙。

        說來磚是磚，瓦是瓦，紅木雕花窗棱，青石鋪就整齊地板，院子并不算破舊，到底有侯府的門面在那兒擺著。可若仔細看察用度，便能發現屋里被褥不夠厚，繡線不夠精致，炭火缺缺，熱水壺也少。

        誰讓住的不算正經主子呢。

        二小姐姜姝坐在妝臺前，貼身丫頭映竹去庫房那邊要炭火了，陳婆給她梳著頭。

        屋里氣溫涼，姑娘嬌媚的小臉凍得越發膚如凝脂，楚楚動人。

        陳婆瞅著她桃兒粉嫩的唇瓣，烏黑柔亮的頭發，邊梳頭邊唉聲嘆氣：“嘖，當年也不知哪根筋抽了，管事的抽調二小姐院里服侍，我還跟人干了一架才搶上名額。那時候看小姐，心想必是不平凡的命，你看這運氣，能被侯府大夫人選上，從此享福來了。二小姐得寵那會兒，住的是冬暖夏涼的院，穿的是綾羅綢緞，錦衣玉食，逢這般天氣，各院燒的已是上好白炭，大夫人只恐把二小姐照顧不周了，用的是和老夫人一樣的銀霜炭，進屋如沐春風。哪兒想，大小姐這一找回來，翻天覆地，日子便一日不如一日嘍，如今竟連個下人都敢給臉色。”

        陳婆是個麻利的粗婆子，干起活來不用吩咐，自個兒做的條條是道。可她不能虧著，一到虧著了，嘴上便抱怨。昨半夜必是被冷到，今天這就又數落起來，逢數落得從頭數到尾。

        姜姝手里兜個半燙的暖水壺，身上一抹薄絨披風，靜靜聽著沒吱聲。

        “其實一開始也還算好，大小姐才剛回來，夫人與二小姐情分未生疏，總歸沒做得太明顯。漸漸那差別就出來了，奴才們的眼尖，這就跟著日比一日的看人下菜。我說二小姐，你總得拿點脾氣出來，不管再怎么你也是主子，還能楞由那幫人騎在頭上不成？”

        陳婆又說道，頗有些火氣上頭，哀其不爭之勢。

        ——姑娘家脾氣太軟和了，什么都能忍著，像團軟棉花。

        給梳了個簡單的螺髻，拿起小銅鏡，讓姜姝自個兒瞧瞧。

        姜姝頭型生得好，一幕青絲柔軟又濃密，若梳個傾髻、墮馬髻，隨便插兩只簪子，便都是嬌娜。可姜姝不讓梳，平素只囑咐陳婆梳最簡素的發髻，生怕被大小姐瞅見了，又誤會她搶風頭。

        可惜啊可惜。陳婆嘖嘖嘆兩聲，假的就是福氣薄，真的一來就給比下去了。

        姜姝知道，陳婆一抱怨必然因為要求沒滿足，便只寬慰道：“嫚姐姐在外面辛苦多年，母親疼愛姐姐是天然。陳媽先別急，等映竹取回炭來看看，先給你房里挑。”

        她聲似銀鈴溫潤，像春雨細細拂過水面，聽得人也柔適。

        成不成再說。陳婆這便閉上嘴。

        說來，姜姝只是侯府大夫人的養女，更直白點呢，她是侯府收養的假千金。

        廣興侯府有兄弟兩房，大房承襲了爵位，侯爺和大夫人秦氏只得一女，叫姜嫚，夫人貴如珍寶。

        七歲那年卻不慎走失，遍尋不著，大夫人思念成疾，臥榻不起。侯爺為了妻子，只得從族親中找個年歲相差上下的幼女，撿回府中代替大小姐養著，一邊繼續打聽消息。

        姜姝剛巧是寄養在親戚家的孤兒，六歲，生得白皙玲瓏。秦氏見著后，淚如泉涌，便把對大小姐的寵愛，全部轉架到她，對她千嬌百寵，精心呵護。

        那時姜姝也以為從此不用再過寄人籬下的生活了，真如表嬸把她送走時所言，找算命的說過她命中帶貴，是鳳命。

        她心里一直心存感激，平素在母親跟前乖巧體貼，對老夫人和二房各院也親昵愛戴。

        長到十四歲那年，侯府的家仆南下辦事，在揚州府見到個姑娘，形容輪廓與夫人、侯爺極為相像。家仆趕緊遞信，侯爺親自前去打探，問完個中細節，竟然真的是姜嫚。

        大小姐姜嫚走失后，被人牙子恐嚇不許提及父母，因為年幼，嚇過頭就忘記了。幸好被一開書院的先生收養，能讀書習字，琴棋書畫樣樣也不生疏，頗有碧玉閨秀氣質。

        侯爺百般道謝，而那書院先生自己本也有兒女，因此便沒挽留，順利地帶回了京城。

        回來后，大夫人秦氏瞅著衣飾平凡的親女，心疼得暈厥，如若失而復得的珍寶，竭盡所能地彌補起來。對外也只說因為姑娘身子嬌貴，小時放在濕潤南方將養，大了接回。

        秦氏連連怪罪自己，此時想起多年對毫無親緣的養女的寵愛，只恨不得全部倒出來償還給姜嫚。她開始拒絕姜姝的親昵，仿佛對姜姝好一些，就是背叛了親閨女。平素更忌諱別人夸姜姝，生怕被姜嫚聽到，怕她初回京城不適應，敏感受傷。

        除了自己疏冷養女，秦氏也見不得其他人與養女熟絡，逐漸的老夫人、二房眾親便在她的念叨下，都也疏離姜姝了。

        姜姝到底青春嬌憨，起初見母親找回嫚姐姐，還滿心里替母親高興，替嫚姐姐唏噓。后來發現自己叫“娘”和“母親”時，秦氏便隱慍，淡漠地剝落開她親昵的手；再之后，又以修院墻為由，讓她搬出了舒適的小院，住到西邊角的芍町苑，她便恍惚明白過來，小心翼翼地收斂起了。

        秦氏心有芥蒂，養女若有光彩處，她便越覺得自己虧負了女兒，使得姜姝連打扮都不敢出挑。

        秦氏也想過把姜姝送走，然一則當年那親戚收了錢，早已經不知道哪去；二則，又覺得白養了這么多年，長得也有姿色，送走可惜，便一直擱在后院不上不下。

        高門侯府的奴才個個都眼兒精，時間稍久，便都看出來了，開始對二小姐怠慢起來。飯菜送得晚，冬天的常冷硬，夏天的時有帶酸餿，庫房那邊發的冰塊啊、炭火的，基本分到她手里，便只剩下來不堪。

        比起府上某些得臉的奴才都要不如。

        姜姝怯微忍耐的性情，一開始也有過失落，可思想過來，她本就寄人籬下，寄在表嬸家尚且不如侯府。而自己所得到的寵愛，原是借著姜嫚的。就連這院里的兩個傭人，也未嘗不是得侯府的賞賜，因此從未敢有任何抱怨和奢想。

        不多會兒，丫鬟映竹就提著一小籃子炭回來了。

        把竹籃子往地下一擱，先呼呼地喘幾口氣，頭上發絲有些紊亂，衣裳也沾了不少灰子。

        用手指地，慍惱道：“那柳婆子次次過分，排隊插隊的不管，輪到我，就說主子的都分完了，就剩下來這些。“

        陳婆瞟一眼，大的石頭大，小的黃豆小，又是最次等的黑灶炭。

        她噌地扯嗓道：“也是當初，怎么就挑了這個活計，落得恁慘境遇。不管天冷了，也是咳，燒炭了，還是咳，這黑煙熏得，冷飯都不用吃就管飽！“

        字字犀利，戳得姜姝歉然。

        當初自己得寵愛時，苑里奴婢們好日子過慣了，闔府誰都巴結著。后來能走的都走光，就剩下來映竹和陳婆這兩個，抱怨兩聲也屬正常，總歸是她境遇拖累人。

        她也并非純然聽之任之的性子，畢竟下人跟著，總得想辦法去謀些福利。

        姜姝咬唇默了默，便叫映竹：“你先換件衣裳，休息會子，隨我去老祖母那邊請安。”

        這是她經常用到的辦法，老夫人吃齋念佛，年老心軟，一邊聽大夫人說得，冷落姜姝；但姜姝若過去討好，又不自禁墻頭草。

        她住的芍町苑偏遠，須得沿湖繞過去，才可到得老夫人的泰馨院。

        一夜春雨過后，此時湖邊霧氣濛濛，碧波青綠，風景宜人。二房的幾個小姐正在亭下說笑，亭子里燒著白炭，越是天冷的時候，便越喜姐妹們聚在一團暖和。

        姜姝瞅著那炭火，想起昨晚因為夜半太冷而做的夢，夢里竟摟著個男人取暖，她把臉頰埋在他胸膛，肌膚熨帖的感覺如身臨其境，臊得她都不敢多回憶。

        醒來原是月事兒來了，不免悵然，心疼炭火在外面燒著多浪費材料，若擱在屋里，勻一點便能很暖和。

        那邊的堂姐妹們瞧見她，忽地止了話題，招呼說：“唷，姝妹妹這是又去找祖母呀。”

        語氣里倒沒尖刻，只是散著揶揄，都知道她一去找老太太，必又是想迷糊老太太，要討求東西了。

        姜姝先是低頭，隨后抬起，謙虛地笑道：“唔，一夜降溫，去給祖母請個安。姐妹們好興致。

        最早她也感到難堪，可許多的利害，你不拉下臉就沒有了。總不能讓陳婆一直碎叨下去。后面漸漸便皮厚了，拿捏自然，畢竟從小過的都是寄人籬下的日子。

        那邊謾笑嘀咕，風吹著她鬢角細散的碎發，盈盈婀娜地走過去。

        行到一處空地，卻驀地一支箭攔住了去路，從假山旁走出個華服男子。身材高挑，面貌俊雅，卻是二房的二公子姜赫炎。

        姜赫炎在禁衛營任一將職，平素無事常在府上彎弓練箭，他們禁衛營是京中傳說最倜儻的存在。

        姜姝忙欠身一福：“見過二堂兄。”

        姜赫炎笑若春風：“姝兒妹妹這是要去哪里，大冷天的，也不多穿點。”

        目光順著她白皙如玉的姣好臉頰，滑落到她頸子，與其下日益嬌滿的豐盈。

        這二堂兄以前在姜姝未及笄時，倒未如何關注。后面大小姐姜嫚回府，姜姝境遇冷落后，態度便有些詭秘了，試探過好幾次，讓姜姝有需要便去他練武房找他。

        可他有自己的院落，院落里也娶了堂嫂。

        姜姝被盯得不自在，下意識把氣息收斂，退一步開來：“去給祖母請安，不想吵擾了二堂兄練功。”

        姜赫炎瞅瞅四下無人，做不經意牽住她纖瑩手指：“說的什么話，怎叫吵擾，姝兒愿意吵擾，哪怕吵到夜半三更，堂兄我都舍命相陪……嘖嘖，讓我瞅瞅，手指頭兒怎這涼。”

        一時抓著，便要往唇邊呵氣。

        也是今天姜姝穿得單薄，一抹蜂腰兒叫他如何按捺不住。

        石徑上傳來腳步聲，隱隱少婦說話，姜姝忙用力扯回來，應道：“應是二堂嫂來了，叫堂兄回去呢，我先走了。”

        謹慎低下頭，碎步繞開。


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