賓客到齊，興昌侯府后院，隔著一道拱月門，這邊是男賓熱絡寒暄，那邊是女眷愜意閑聊。

        兩房夫人與姑娘們陪蔣老太太坐在碧秀亭下，旁邊各府夫人紛紛夸獎秦氏能干。將闔府打理得井井有條，這般熱鬧喜慶的七十大壽，辦得一點也不見亂，連院里奴才都井然有序，不愧為理家的好手！

        秦氏笑臉謙虛，聽得二夫人羅氏卻很是憤懣不平。

        為了張羅老太太的壽辰，府上幾個月前就開始忙碌了，羅氏沒少出錢出力。若沒有二房的鼎力配合，她秦氏能把事情做得這般周全？

        結果今天好么，秦氏把她二房夫婦派去后院安排客人，自己與侯爺在大門前迎客，什么風光恭維全都被她占去了。人人夸她能干，她腆臉收下，卻提都不提羅氏一句。

        羅氏嫁進侯府，生生被秦氏壓制了二十幾年，自己被壓著不算，連帶著幾個姑娘都被秦氏的親女姜嫚打壓。出去見客，姜嫚抬舉自己的時候，總不忘拿幾個堂妹貶低一下，以突顯自個的不同。

        這么想來，大房那養女姜姝，除了美媚得實在過分，可比她二個可愛多了。既不拿喬，還不多事。只姿色越發地一天比一天艷麗，到底是麻煩……聽說老二赫炎都逮著她糊涂謾語好幾次，老二那浪子心性，總這么下去，早晚后院惹出事。

        羅氏睨了睨宛大夫人，忽而勾唇一笑道：“宛大夫人打從入府，便瞅著我們姝姑娘目不轉睛，可是瞧上我們姐兒了？”

        宛大夫人正愁沒有話題引呢，她最近被兒子逼得沒辦法，這祖宗自從見過姜姝，連后院八、九個妾室都正眼不瞧了，大有娶不到就打光棍之意。

        宛大夫人也不遮掩，頓時順驢下坡，看向姜姝：“可不是，自上次來府上求咳嗽方子，我便瞅著姝姑娘對眼，我那漣兒見了更是分外地喜歡。若能成為親家，當真美事一樁，就不知姑娘心里何意？”

        姜姝心下一沉，果然與她所料不錯，宛大夫人會利用這次壽宴開口。先不說劉漣是個什么樣的，只宛大夫人為了包庇兒子，寧可花錢去青-樓贖花魁回府等種種做法，姜姝也斷然不愿意。

        今日是老祖母壽宴，她不好讓氣氛冷場，便作謙虛福一禮道：“承蒙大夫人抬愛，只姜姝愚拙，劉世子乃貴胄之驕，七竅玲瓏心性，姜姝不敢高攀，只愿留在祖母身邊多服侍幾年，還望另擇更好的姑娘則個。”

        她白皙嬌韻的桃子臉上，雖帶著溫柔淺笑，說的話卻是干脆。

        宛大夫人面上有點掛不住，再怎么說，她背后的也是皇后娘娘撐腰。便訕然笑道：“唷，這卻叫我臉上無光了。先前將這樁事同皇后提過一嘴，皇后聽說是興昌侯府的，頓時稱好，愿親自賜婚，再賞一份厚重彩禮。我這還得進宮一趟，推拒她的盛眷美意，真是可惜了。秦夫人你怎么看？”

        呵呵笑著看向秦氏，特意把皇后端出來，皇后是誰，是主掌正宮的娘娘，是太子的母親。如今魏王府高砌殘傷了，之后前途未卜，該仰仗的還應是太子，看秦氏她舍得不要皇后主動伸出的橄欖枝？

        羅氏聽得，也不知心里是個啥滋味，只嚼著話頭道：“皇后娘娘都開尊口了，秦姐姐卻是連皇后的面子也敢駁的嘛？”

        提起皇后，秦氏不得不掂量上來。她當然更看穿羅氏的意圖，巴不得把姝兒推出去，好讓二房閨女少了勁敵。

        但此事已與姜嫚商議過對策，卻一點兒都不著急。

        秦氏悠然愛嗔道：“我這姝丫頭自幼被寵得，膽小又溫順，你問她，叫她如何作答？誰可曾聽過，問哪家姑娘自己滿意與否的，還不都是做長輩的代答？既是婚姻媒妁，我們姑娘當然不敢大意，得講個程序規矩。宛大夫人若有心，過后你我再商議，今日是母親慶壽，便先將擱著。”

        又對姜姝瞥了眼：“看把我姝姐兒說得臉紅，你先下去歇息會吧。一早起來忙碌，身子骨本又虛弱，經不得熱受不住冷的，仔細累著了我心疼。”

        那眼底的笑容里有苛刻與震懾，姜姝怕母親，這二年尤其地心慌敬懼，只得帶著丫鬟下去了。

        宛大夫人聽懂了意思，秦氏還是給留了臺階讓自己下的，總算一株金石榴樹沒白送。

        不曉得哪個外州府的親戚巴結道：“看這接下來侯府又該有樁樁喜事了，眼下應當嫚姐兒要辦酒了吧，和雁北王定親已久，是時候考慮上來！”

        真個哪壺不開提哪壺，羅氏快意地瞟了瞟秦氏。

        雁北王受傷歸京，正得蒙朝廷重用的叱咤風云之際，驀地鎩羽。聽說除了中毒眼盲，可能還有些別的方面隱晦之癥。

        一時廊下的各家女眷紛紛不由自主地安靜下來，想聽侯夫人怎么對答。

        今日的好戲可真多。

        姜嫚看了眼母親，秦氏回復她安穩，胸有成竹道：“此事還得先聽聽魏王妃的意思，我們侯府是斷無意見的。魏王府德隆望尊，又乃是皇室宗親，雁北王年輕有為，一表人才，便受傷了，他亦是保家衛國的英雄。外頭都傳說我們侯府如何變卦，我秦氏在此要代為委屈一句，我們侯府行得堂堂正正，斷沒有那些薄義之意。能與魏王府成下這樁親事，我與侯爺心中只有仰慕，亦是興昌侯府的榮幸！”

        婦人眼睛望著遠處天空，說得坦蕩泰然，聽得眾人都暗自驚愕。就連羅氏和兩房少奶奶也都詫然，莫非大夫人幾日間改頭換面，大公無私了？

        廊下頓時響起恭維稱贊，秦氏又享受地贏了一把。

        魏王妃甚覺得欣慰，她本就是端莊仁善性情，最看不慣那些蠅營狗茍的。心想自己原來先入為主，誤會秦氏夫婦了，坊間的議論多以訛傳訛，不可盡信也。

        魏王妃便道：“我與魏王的意思，都是盡快把兩個的親事辦了。嫚姐兒是個好姑娘，適才見她看高砌的眼眸，應當亦有情意。眼下高砌受傷，身邊須有個人作伴，就是怕委屈了嫚姐兒。若然成親，到了王府我們是當做女兒來疼。”

        魏王妃的寬容仁厚廣為人知，聽得不少姑娘們艷羨，若自己也有個這樣的婆婆該多好。只嘆那雁北王為何就忽然傷盲了，進府時看見臉龐青灰，真的像病很虛弱。

        姜嫚站起來，羞赧攥帕道：“哎呀，母親偏心，適才聊到姝妹妹，曉得叫姝妹避嫌，卻把我忘記了。”

        逗得大家笑起，只當嫚大小姐真與雁北王暗懷情意。姜嫚起身，帶了翠曉也下去了。

        這一連串反應，越發看得不明內里的人覺得，外頭傳的秦氏把養女當親女養，必然是真的了。聽說給養女冬日燒的炭，用得比一般掌家主母的都要好，這要是嫁劉世子，嫁妝彩禮不得更優厚？

        宛大夫人心里掂量，所幸是養女，不然自己兒子怕還攀不上這門親。暗暗唏噓，多給就多給吧，如此千金明珠的美貌，北齊都找不出幾個，能圈住漣兒生幾胎小的便行。


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