到處都有在干活的伙計，人也是天然的會給自己找個偷懶的地。就是城門旁的那些官兵們，也有自己的好去處。

        在城樓附近有間茶鋪，就在城墻附近，看過去就如一個箱子，但卻被人視為許可。這家茶鋪，漸漸地就成了那些官兵們歇腳的去處，許多人打更后，都會來這里休息一下，或者閑適時換些人出來，真正是忙里偷閑。

        其實也不算沒有人來，那些不知事的旅客、初來京城的客人，還是會進去看一眼，然后看見一屋子的官老爺，識趣的就自己退出去了，不識趣的也會攔住——何必為難與他們呢？附近也有旁的茶館，縱然遠些，但是安全。

        今天正是午后，午后是頗為難熬的，若身在陰涼處，那尚且好些；若是在那干燥的日照之地，日光正正地斜著，想要躲也是不能，更是覺得皮膚干裂難受，自然人人都是苦著一張臉了。而這茶館，卻不知為何偷得了一些涼意，不僅擋住了燥熱的日光，而且進去，會立刻覺得視線明晰起來。

        茶館中的伙計都是干慣了這些活的，服侍這些官兵也是相當的順手，涼茶與酒也都是他們慣愛的口味：但凡是在一個地方呆久了的人，喜歡的東西都會有些相似。官兵也是人，沒什么例外。他們都低著頭，在大片喧嘩的人聲中穿行而過、走動自如，窗旁有白日喝酒的人，時不時聽得見大聲爭論，這似乎不是個和平的地方，卻莫名融洽。

        艾琪一腳踏了進去，裙子跨過原就幾乎沒有的門檻。

        門檻是有講究的：高門大戶所以會稱呼為高門，就是門檻夠高。而越是差一些的家族，門檻就更是低了。如今這不過一個茶館，自然是毫無門檻可言的。這不是什么身份地位之類的講究，而是自然而然形成的。

        進茶館的人，若是不看地上路，放心地以為路是平的，一不小心被高門檻弄得摔在地上，而且那個客人還摔倒在最顯眼的門口之處，鬧得茶館里的客人都哄笑起來；那么遭殃的，除了茶館老板還有誰？

        是以食肆茶館戲園子，這些地方，門檻都低。這世上亮眼瞎子多得數不完，他們摔倒不要緊，摔在老板做生意的地方，那就是遭殃，伙計老板都倒霉。何況，老板是多精明的心眼？訂造一條好看的門檻，再弄漂亮的花紋，那得花多少銀錢？一條那還好，兩條也算是花的起，三條，算盤就敲不響了。

        門檻如果一條條都往漂亮了的換，那就費錢，茶館開的越久，費的銀子越多，那等于在虧本，吃了本來有的銀兩。那樣一條門檻，還不是被人踩的，弄那么好看作甚？炫耀？所以說商家們，真是精明到了一個極點，不做這一行，是不會去想的。

        艾琪來這里，也不是要來看別人家怎樣做生意。如今她是來送銀兩的，卻也不過是在這茶館中做交易而已。這茶館她來的次數多，也是熟門熟路了。

        這樣的姑娘進門，旁的官兵都回轉過來，看她一眼。她本來就是明艷的相貌，加上越發放開了打扮，是半點也不忌諱旁人看她。這茶館不大，人也不算多，這時候畢竟人人都在辦差，能出來溜個圈的沒幾個。

        艾琪卻不理他們，徑直往門房出走去。她不是嬌氣的姑娘，經常陪父兄出門，是旁人眼里的商家女。父兄不如何在意她，規矩差些也不要緊。這個女孩子，無論怎樣關照，也不可能嫁得更好；而若是與商戶聯姻，那也不過是看財力，彼此知道底細的人家，往往都不如何管束閨女。

        所以，才格外的放縱。

        艾琪卻是知道，有好幾個商戶，因著心理扭曲，總要將女兒管教的如同士族一般，讀烈女傳與詩經，學女紅刺繡、琴棋書畫，倒也不曾有多少人看得起那家的女兒了，畫虎不成反類犬，淪為了他們口中的笑話。

        艾琪走到臺前，她不曾與任何人說話，但她自覺人人都看著她，也就感覺眉目光彩起來。她喜歡被人看著，看她的人是越多越好。

        到底茶館，是熱鬧些。這些官爺要回去當差，卻都動作很快地將位置讓給了她。艾琪也就回頭笑起來，不介意以姿容奉承他。這時候，要結賬的也結完了賬——說到底，都是附近的官爺，這些伙計與老板，都是平民，是不怎么敢叫他們結賬的，大多此時都是賒著，等到過時過節，再來歸還。

        而其他的，為著這樣一個美人，也都是不會來惹事，就交代了伙計幾句，于是臺前就只剩了掌柜。

        這樣一位姑娘，要來這里自然是有事的，卻不知是何事，凡有好事者，也都側耳傾聽著。怕只怕艾琪說話聲音太少，是聽不見的。

        掌柜是個白一些的人，不是那白里透紅的白，卻像是整日價不見日光，是以這副模樣。他又極瘦，有些駝背，看著仿佛只剩下了一把身子骨，遠遠不是那面有紅光的歡喜相，反倒像個癆病鬼，那衣服內不是肉體，而是一匹剛剛洗練好可以自縊的白綾，一撕就破。那兩片薄薄的嘴皮，一看就是最擅長耍嘴仗的，是一副刻薄的面相。

        只有一雙手交握著，可以看出指骨纖長而細，沒有粗大的關節，手有繭，一看就是打慣了算盤，算精了數的人。

        一看這模樣，都能想象出他是怎樣追著賒賬的客人，而一張嘴不留情面，又是怎樣日日在桌前為賬目煩心。這是做慣掌柜的人會有的樣子。

        此時這位掌柜，從臺前抬起頭來，看著這位紅衣姑娘。他的一雙眼看起來不像在看人，而像在看物件，僅僅因為，他閱人無數。那眼光是冷淡的，艾琪恨極了這樣的眼光，仿佛她只是隨手可以丟棄的。

        看完以后，才慢慢的開口道：“這位姑娘要找誰？”

        他的確無禮，但那是因為，艾琪也是商家女。不知是否同行，但既然都差不多，知道彼此的底細，也明白對方做的不是什么高貴優雅之事，況且還有可能搶生意，那為何還要尊敬？是以同行相輕，是這樣的道理。

        所謂商家互相合作，那只是大老板的道理，下頭的伙計，多半還是按著自己的心情來。若是男子，或許收斂，然而眼前的還是女子，那何必收斂？

        艾琪沒辦法當那眼光是空氣，她私底下狠毒了這樣的眼光。然而她還是按捺著一口氣道：“我來交東西，給諸位官老爺們。”

        這句話說得可真輕而易舉。

        掌柜大多都認得這些，來交銀子的人。多半是商家，不是商隊就是旁的商鋪。他縱然瞧不起她，卻不能不重視。這不關同行的道理，他哪里能將一條條商隊，在心中劃清了名號，然后區別對待？所以，只是單純瞧不起而已。

        縱然瞧不起，生意也還是要做的。為難一個小姑娘，這樣的事情，他不會做，也做不起。首先這個小姑娘看著柔柔弱弱，可她背后不知有沒有打手在，若是她回去一趟，而那恰巧是什么大商家，那就是得罪不起。先不提鋪子，就算是最好的結果，老板也肯定呵責，天知道他的工錢會少幾個銅板。

        而且周圍那么多眼睛看著，這些銀兩可說明白了，是孝敬官老爺的，私底下克扣或許可以，但明目張膽的為難，哦，那大概不是天真，就是對人間生活不寄予任何希望了。

        掌柜并不打算被陰差帶走，所以他只是拿一雙眼睛來看艾琪。他一字一頓的道：“孝敬？”

        這話問的簡單又明確。

        艾琪點頭，細聲細氣的道：“我家生意多受官老爺們照顧，是以孝敬這些，算是一點心意。”

        袋子里的是銀兩。他們這些商賈，馬車運貨進來時候，總是少不得討好一下這些官兵，縱然比他們還要窮，可打點上下從來是做生意的關鍵。艾琪這一次來，自然也是這樣做的。

        他們倒是不提銀兩，只提‘孝敬’和‘東西’。忌諱的人不是他們，而是那些在城門守著的官兵。

        掌柜收下了艾琪的那個袋子。這樣的袋子，通常都是用一次，取不回來的了。商家們都是精打細算的，可卻不在這東西上打算。

        因為這樣顯示了自家到底有多闊氣，不會是只做一兩次生意就走的小氣鬼。其中一項是面子——這東西，自古至今，人死了多少，從沒有變過。掌柜點頭，“你可以走了。”

        那袋子就那樣擺在抽屜里，其余的還有幾個差不多的袋子。

        你瞧，商戶總是最講利益。可當許多商隊都往這里送銀兩時，袋子里的銀錢多少沒人會算，但袋子的精美，卻會吸引注意力。難道整個京城，會只有一家商鋪么？做得不好看被人遺忘在最邊邊的角落，哪里會有人來可憐你。

        那些可以養活一條饑荒年時餓死的村落好幾年的銀子，就那樣不起眼的擺在抽屜里，只等官兵們到了時候來取。

        富者折福，不無原因。

        艾琪點頭謝過，轉身離開了茶館。


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