天色未明，凌晨迷蒙的黑暗里吳石睜開了眼睛，他回想起來昨夜的情形，在他幾乎凍死之際，前方突然出現了一道暖光。絕望瀕死的他出現了幻覺，仿佛看見自己父親正在燈光里朝自己招手，他正要去投入父親溫暖的懷抱，父親卻一下子變了臉，橫眉立目地嘶喊“小石頭，活下去，為父要你好好地活下去——”

        父親臨死前的叮囑在耳邊響起，吳石猛地一個激靈，從半昏迷中清醒過來，他還記得自己在父親油盡燈枯之時答應過他，一定會好好地活下去的。

        可是太難了，他就要活不下去了——

        暖光越來越近，隔著紛飛的大雪，吳石看清了那是一輛豪華的馬車，他咬咬牙站起身來，用最快的速度朝著馬車跌跌撞撞地奔了過去。

        也許他會被馬蹄踐踏而死，但他已經顧不了那么多了，眼下的他唯有一搏，用自己一條賤命來博馬車上的貴人能發發善心。

        那匹神駿的高頭大馬被趕車的侍女扯住，嘶鳴一聲高高地揚起了前蹄，嚇得吳石肝膽俱裂，一時暈厥了過去。馬蹄重重落下，并沒有踩到地上的吳石，而是踏在了一邊的新雪上，踩出了幾個深坑，駿馬通人性，對于突然冒出來一個小乞丐擋了它的路十分憤懣，煩躁地打了個響鼻，呼出一連串白霧來。

        吳石對于自己逃過一劫全然不知，他再次有所知覺的時候，已經被人抱上了馬車。

        馬車里很溫暖，空氣中散發著好聞椒蘭香氣，身下的羊毛地毯都是那樣的柔軟，他被凍僵了的身體忍不住顫抖了幾下，隨即一件沉甸甸的大衣便兜頭蓋在了他身上，吳石在這溫暖的包裹里慢慢舒展開來，很快又陷入了沉眠，后來到了侯府一通折騰，他都完全不清楚，直到現在醒來。

        吳石回想完了昨夜的經過，猜測著大約自己賭贏了，是馬車里的貴人救了他一命。

        眼下他徹底醒了，開始查探自己現在所處的環境，黑暗中他只能感覺到自己是在屋子里，身下的土炕傳來絲絲余溫，他稍一摸索發現旁邊還躺著別人，嚇得他趕緊收回手來。

        冷靜片刻后，吳石聽到黑暗中均勻綿長的呼吸有十來道，大抵明白了自己的現狀，他聽說過有錢人家都有一大幫下人，想必他是被安排在了下人房里，此刻與人一同睡的大通鋪。

        接下來要怎么做呢？

        外面傳來冷風凄厲的呼嘯，干擾這吳石的思考。

        外面冰天雪地，房間里卻這么暖和，果然大戶人家的下人居住條件都這么好。吳石感慨著，心念電轉間有了定奪，他再不貪戀被窩的溫暖，一骨碌爬了起來，先將蓋在被子外的狐裘大衣疊好后，他躡手躡腳地走了出去。

        一出門，刺骨的寒風打在臉上，像刀子一樣刺痛，吳石緊了緊身上的破棉襖，借著廊下的燈籠打量了一眼四周。這是一處方正的四合院落，他就站在左廂房的廊下，整個院落靜悄悄的，除了風聲沒有一點兒動靜，大雪已經停了，石階和院子里都落這厚厚的積雪。

        吳石眼一掃，看見了耳房前放著的鏟子和掃帚，這些天時常下雪，這些清掃用具因為一直要用，就沒有收起來。

        吳石走過去拿起鐵鏟來，走到院子里鏟起了雪，他幾天沒吃過一頓飽飯了，實在沒有多少力氣，胃里空蕩蕩的，餓得一陣陣絞痛，鏟了一會兒雪更是令他出了一頭的虛汗，再被冷風一吹，吳石只覺得太陽穴痛得渾似針扎一般。

        不能停下來，要干活兒，要做一個有用的人……

        吳石反復在心底念叨著，以此來激勵自己別停下，他知道就算是大戶人家，也斷沒有平白養一個不相干的人吃白飯的道理，所以他要努力干活兒，證明自己是有價值的，才好乞求能留下做個粗使小廝。

        他先是將院子里厚厚的積雪鏟到了一起，又拿掃帚去掃地面上殘留的細雪，一頓收拾下來，天色也漸漸明了幾分，東方的天際慢慢泛起了魚肚白。

        一側的左廂房里，十來個半大少年還在酣睡，王伍睡熱了，一只胳膊伸出厚厚的棉被來透氣，觸手卻摸到了一個毛茸茸的東西，那東西毛發順滑，手感極佳，他忍不住多摸了幾下。

        又過了好一會兒，王伍漸漸醒來，一睜眼看見自己手下是一件雪白的狐裘大衣，疊得整整齊齊的放在枕頭邊上。

        他一下子翻身起來，抓著大衣喊道：“哪兒來的這么上好的狐裘？”

        “都日上三竿了你們這群懶豬還睡，快起來。”

        王伍大喊大叫的吵醒了同住的少年們，有人揉著惺忪睡眼醒來，有人則破口大罵王伍是只“打鳴的公雞”。

        少年們吵鬧一番，誰也睡不著了，一個個都起來穿衣裳，圍過去看王伍手中的狐裘。

        “伍哥你哪兒來的狐裘啊？”他們都是干粗活兒的下人，誰用得起這么貴重的東西，真是太奇怪了。

        王伍沒好氣地兇道：“我還納悶呢，一覺醒來就在我旁邊擱著了。”

        “咦？這不是大小姐的狐裘嗎？”

        “真的？你怎么知道是大小姐的？”王伍將信將疑地問。

        “前陣子大小姐出門，我遠遠地瞧見了，披的就是這件，反正闔府上下我只見過大小姐穿這樣純白無暇的狐裘大衣。”

        “你才見過幾個主子啊！”

        “大小姐不是去桃花庵了嗎？”

        “要真是大小姐的，怎么會出現在我們屋子里？”

        少年們七嘴八舌地議論著，有幾個膽大的還想上來摸，王伍立馬舉高了躲著，一行人吵吵鬧鬧地追打出了門。

        王管事是被吵醒的，他打著哈欠出了門，看見自己的以自己的侄子王伍為首的一群半大小子鬧得正歡，開口罵道：“一大早的鬧什么鬧，起來了還不趕緊掃雪去，昨……”

        王管事話說到一半停住了，他剛想督促這群皮猴兒去干活兒，一抬頭卻發現滿院子的雪不知何時都被清理到了一起，院子當中有一個小小的身影正在掃雪。

        少年們一經呵斥都靜默下來，這時也發現了正在干活兒的吳石，他的個頭看起來還沒掃帚高呢，動作也吃力得緊，看起來有些滑稽又有些可憐。

        “叔叔，他是誰啊？”

        王伍率先開口，問出了大家心里的疑惑。

        王管事瞪了王伍一眼沒有回答，沖著吳石喊道：“別干了，這么冷的天兒怪可憐見的，快過來。”

        吳石剛好掃完了最后一個角落，聞言把掃帚放好，窘然地走了過來，有些手足無措的樣子。

        王管事拉住他冰涼的手，和顏悅色地開口問：“你叫什么名字啊？”

        “我……我叫吳石，爹娘都叫我小石頭。”

        “你家住在哪里啊？家里還有什么親人呢？大小姐發了善心，叫等你醒了問清楚后送你回家，而且大小姐還要送你十兩銀子呢！”

        “十兩？！”一旁的王伍和其他少年都驚訝地張大了嘴，他們一年的月錢也沒有這么多啊。

        可吳石聽著王管事的話，心卻漸漸沉入了冰湖，整個人止不住地發起抖來，十兩銀子對他來說固然是個天價數字，可他卻沒有能力保住這筆錢，更沒有能力和本事尋到正經生路，出了這府里遲早也是一條死路。

        吳石緊緊咬著下唇，“噗通”一聲跪下了，他卑微而急切地想要證明自己的價值。

        “管事老爺，我是外地逃難來的，父母在逃難的路上都餓死了，我沒有家也沒有親人了，求您收留我吧！我很能吃苦的，什么都能干，什么都愿意干，臟活兒累活兒您盡管交給我，求您留下我吧。”

        “你這么大一點兒，能干什么啊？”王管事說著想起他一個人，起了個大早兒把偌大一個院子打掃得干干凈凈的，心下一軟，又沒法兒繼續說下去了。

        這孩子確實是個吃苦耐勞的勤奮孩子，看著也挺老實的，但他不過十歲出頭的年紀，又瘦又小像個一折就斷的麻桿兒一樣，哪兒有力氣干活兒啊？再說了他不過是個外院的小管事，這人員的去留他也做不了主。

        可吳石跪在他腳下，聲淚俱下地苦苦哀求，又叫他十分不忍，一時間左右為難起來。

        一旁的王伍比他更心軟，趕著上來替吳石說情，一邊晃著王管事的手臂一邊央求道：“叔叔，你就讓他留下吧……”

        王管事糾結再三，終于松了口，“嗨，瞧你這孩子，人都要凍僵了，快去屋里暖和著吧。你留下的事情，先等等再說。”

        人是芳華院的周平總管帶過來的，究竟如何處置還得問過他才能再做決定，左右上頭也沒說要立刻把人打發了，讓他多留幾天也無妨。

        王管事答應吳石的請求，抽了個空就往芳華院來找周平總管問話。

        他進了周平的屋子，三言兩語地把吳石的來龍去脈講清楚了，還添油加醋地描述了一番他如何可憐，最后才道：“您看要不就留下這孩子吧，我看他倒是個老實勤奮的。”

        周平也是個心軟的人，聽了王管事的一番描繪，幾乎落下淚來，深深地嘆了口氣，感慨道：“唉，這世道老百姓不容易啊！”

        “我倒是有心留下他，給他一條活路，只是如今管家的是二爺，我只是芳華院一處的總管，這人事去留我也做不得主。”

        “這……”王管家一聽面露難色，那位二爺治家甚嚴，明里溫柔善良，實際上卻是鐵石心腸，他斷然是不會留下一個來路不明又沒多大用處的小乞丐的，周平這么說這條路顯然是走不通。可他到底不甘心，一想到那瘦小的身影孑然掃雪的樣子，就還想再盡力為吳石爭取一下，“要不您請示一下大小姐，把人調進芳華院來。”

        人是大小姐帶回來的，她何不好人做到底，送佛送到西呢？

        周平聽了卻搖了搖頭，一臉難言地壓低聲音說：“別說了，大小姐著涼又病了，現在還發著高燒呢！”

        “啊？”王管事訝然閉嘴，心想：這大小姐天之嬌女，可偏偏身子骨這么不中用，如今看來她能把自己顧好就不錯了，自然是什么事兒都指望不了她了。

        “這可如何是好。”王管事一想到要回去告訴吳石這個不好的消息，還要對上他那雙清澈渴求的眸子，心下一陣煩躁。

        “你別急，先叫他在你哪里住下，我給你拿幾兩銀子，這段時間那孩子吃喝的費用都從這筆錢里支取，不用消耗你們的。”周平說著打發小廝拿錢，王管事不好意思地推三阻四拉扯了一番，最后還是揣著十幾兩銀子走了。

        這可不是一筆小錢，夠尋常百姓三口之家半年的花銷了，芳華院里油水真多。


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