第一百一十五章：大器晚成
寇準被貶，實在出乎太子意料。因著謁廟風波，自此行事更加小心謹慎。
按照慣例，作為皇太子，趙恒在上殿時的位次本該在宰相之上，但他堅持謙讓，禮賢眾位宰相，每每排在他們后面。東宮屬官對太子應該稱臣，趙恒統統推讓不接受。他說，父皇在上，我同你們都是臣子。
在太子賓客李至、李沆面前，趙恒更是謙恭有禮。見面時必先行拜師禮，待到授課終了，太子一定會把他們送出東宮大門臺階之下，目送他們上車離去。
李至、李沆均是學貫古今、內行修謹之人，在他們精心教導之下，太子很快熟讀領略禮樂詩書等各種典籍。
太宗素來勤政。自登基以來，常常雞鳴而起，卯時早朝，在長春殿聽天下之政。辰巳時，便到崇政殿處理公務，決斷事情。經常快到日中了，還沒有來得及吃飯。對于太宗的這種廢寢忘食的習慣，早就有大臣上書請求他保重龍體，不易過度操勞。太宗卻每每以古代圣王明君自勉，不肯做出改變。
不覺又是入冬，太宗的箭傷卻一日重似一日，為方便處理政務，不得不搬到便殿中居住。
太宗喜歡下棋，棋藝也非常精湛，殊不知，此時的太宗心中自有一盤大棋：太子資歷尚淺，在朝中威望并不是很高，雖說他已為太子選拔博學多才的太子賓客和忠心耿耿的侍從之臣。但僅有這些遠遠不夠，太子身邊尚需有一個能夠撥亂反正、穩定大局的輔佐重臣。何人能堪當重任：太宗將三個宰相進行了一番比較：寇準、呂蒙正、呂端。
想起寇準，太宗不覺暗自嘆息：自他登基，一直在群臣中尋找屬于自己的“魏征”。太平興國五年，年僅十九歲的寇準進士及第，即被任命為大理評事，次年又被派往歸州巴東任知縣。此后因政績突出，先后升遷任鹽鐵判官、樞密院直學士等官。端供二年，寇準曾奏事殿中，由于語氣剛直，太宗很是生氣地離開龍椅，準備轉回內宮。誰知道寇準卻上前一步拉住他的衣角硬把他留下，直到把事情說清楚才罷休。此事比當年趙普將太祖撕碎的奏折重新貼好呈上之舉，更為大膽。雖說當時太宗很生氣，事后卻很贊賞寇準的剛直果敢，這不就是他一直尋找的“魏征”么。
至道元年的春天，太宗帶著寇準等一眾大臣來到金明池游玩。樓閣映水，清風拂面，君臣共享這盛世繁華。宮女呈上一大盤鮮花，太宗挑了最鮮艷的一朵，親自戴在寇準的帽子上。他微笑著端詳這位剛滿三十五歲的副宰相，感慨贊嘆：“寇準年少，正是簪花飲酒時。”“簪花少年郎”，一時成為京城人口耳相傳的佳話。
許是年輕氣盛，許是性格使然；正值春風得意的寇準哪能明白“名滿天下，譽滿天下，謗亦隨之”的道理。就在立儲大典過后不久，就有朝臣聯合上書太宗，以“弄權”之名狀告寇準。彈劾他結黨營私、任意妄為、禍亂國制。這次的彈劾雖說有夸大其詞之嫌，可也并非無中生有。因為依照以往慣例，每年的祭祀天地典禮之后，朝中百官都會晉升官職或者增加俸祿，但是負責該事務的寇準卻根據自己的喜好來隨意處理。他所喜歡的人，多得到清貴官職，而他厭惡的人，則要受到壓制。對于這樣的彈劾，寇準卻拿著厚厚一摞子文書，非要在大殿上與太宗爭論高下。
太宗又是一聲嘆息：寇準啊寇準，這大殿之上，文武百官有多少眼睛盯著？朕是年老體邁了，可畢竟還是一國之君不是。就算是麻雀和耗子，關鍵時刻腦袋都能轉個彎兒呢。可你倒好，就這樣直來直去，一點兒轉換的余地都不給朕留呀�？軠蔬@么不懂人情世故，說到底，還是朕把你寵壞了。不讓你清醒清醒，以后只怕更慘。故而太宗當日就頒旨，罷免寇準副宰相之職，貶他到鄧州做知州去了。
再來看呂蒙正。趙普罷相之后，由呂蒙正一人擔任宰相一職，這在本朝是不多見的�！安荒転樘熳又\事者不奇，奇者乃為能天下人謀事者，天子如不能謀，則需能謀者而助天子也！”殿試時，呂蒙正憑借這段指點江山、揮斥方遒的文字，得以被太宗欽點為狀元。入仕后，他經多年政壇歷練，以優異表現被授予副宰相官位并“賜第麗景門�！贝净辏瑓蚊烧囊鲇H宋沆上書要求太宗盡早確立儲君，太宗惱怒，以私自提拔親屬為由頭罷免了呂蒙正宰相之職；改任為吏部尚書。
淳化四年，李昉被罷免宰相，呂蒙正又以本官任宰相。與太宗奏對時，談到征伐之事，太宗說：“朕近來的征討，是為百姓剪除兇暴，如果好功黷武，那么天下百姓都滅盡了啊。”呂蒙正回答說：“隋、唐數十年中，四次征討遼碣，百姓疲乏不堪。隋煬帝全軍覆沒，唐太宗運去土木攻城，這樣都最終沒有成功，況且治理國家的重點，在于國內勤修政事，那么遠方之人必來歸服，自然會得到安寧�！碧谏钜詾槿�。
令太宗沒有想到的是，再次拜相、獨掌朝政的呂蒙正不知道是為了博取剛正的名聲還是怎么了，竟處處與太宗作對，一點兒也不顧忌皇帝的臉面。
正月十五鬧花燈，京城大街小巷張燈結彩，人群摩肩接踵穿梭歡笑。太宗在城樓大宴群臣，俯視萬家燈火國泰民安盛景，志得意滿對群臣道：“五代戰亂頻仍，生靈涂炭，百姓民不聊生。上天災星頻現，地下水火頻發，天下人都認為不可能出現太平盛世。但是，朕即位后夙興夜寐，勤政為民，才使風調雨順，出現如此繁盛的太平景象�？梢姡瑖遗d盛還是混亂，全在人為�。 �
就在群臣朝賀、附和贊譽之時。唯有呂蒙正，起身走到太宗面前直言不諱地說：“官家所在之地，自然是繁盛如斯！可是，臣親眼見京郊‘饑寒而死者甚眾’，一片‘路有凍死骨’慘狀！所以說，官家如能讓京郊乃至遠方也享受到眼前這樣的幸福，那才真正是‘蒼生之幸也！’”
呂蒙正的話，恰似一盆冷水讓太宗的歡欣自豪感澆得無影無蹤。可是面對眾多朝臣，加之呂蒙正之言也并非全是虛妄之詞，太宗又不能反駁。只能“變色不言”。
坦率而言，太宗并非容不得大臣批評之語，可呂蒙正之言，一來不分場合，無視君主顏面，二來下手太狠，竟直接否定了自己的執政功績。呂蒙正如此固執，自己尚且管制不了，更何況剛出道的太子？再想起之前他與許王趙元僖的小動作，更讓太宗心生嫌隙，因此，至道元年，太宗再次罷免呂蒙正宰相之職。
與呂蒙正、寇準年少得意不同，呂端的仕途似乎總是屢生波折。他憑父親的官職蔭補入仕后宦海沉浮幾十年，算得上是三朝老臣。
當初秦王趙廷美任開封尹時，呂端被征召為考功員外郎，充任開封府判官。
太平興國四年（979年），太宗親征北漢，趙廷美將受命留守開封，呂端對趙廷美說：“主上櫛風沐雨，以征伐不義來表明天意，大王您處于近親且有賢名之位，應當首先跟隨護衛�，F在由您主持留務事務，這不是您應該做的�！壁w廷美于是向太宗懇請隨行。不久后，呂端因受王府親近官屬向管理人員說情違法買賣竹木的案子中牽連，被貶為商州司戶參軍。后調任汝州司戶參軍，又復任太常丞、判太常寺事務。
其后出知蔡州，因政績良好，被官民上奏請求借留一任。后改授祠部員外郎、知開封縣，調任考功員外郎兼侍御史知雜事，曾出使韓國。又調任戶部郎中、判太常寺兼禮院，再轉任大理少卿，不久后拜右諫議大夫。
許王趙元僖任開封尹時，呂端又任其判官。趙元僖去世后，有人告發他被愛妾張氏迷惑，使其多做不法之事。呂端因輔助有失，被貶為衛尉少卿。
呂端歷任朝內外官職，他沉穩、鎮靜、有器量、識大體的吏治才干，已日漸為人所知。宰相趙普就曾稱贊呂端說：“我見呂公奏事，得到皇上的嘉許，看不見他顯出得意；受到別人的挫抑也看不見他顯出沮喪或恐懼。他喜怒不形于言色。真是做宰相的人才�。 壁w普見多識廣，看人眼光自是毒辣。太宗雖也聽聞呂端才干，只是趙廷美一案、趙元僖之死都是當時大事，呂端牽涉其中，故而并未受到重視。
不過接下來的幾件事讓太宗徹底改變了對呂端的看法，并力排眾議，任呂端為相。此時呂端正是花甲之年，可謂大器晚成。
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