1856年（太平天國丙辰六年，咸豐六年）8月，楊秀清假托“天父下凡”，逼洪秀全封其為“萬歲”。面對楊秀清的逼迫，洪秀全召韋昌輝、石達開、秦日綱等回京“誅楊”，太平天國高層暗潮洶涌，天京將有大事發生。清軍與太平軍在南昌、丹陽、武昌等處激戰，捻軍與清軍在安徽雉河集激戰，河南守備空。1856年6月，姚州（姚安）回民首先起事，次月攻克州城。8月，杜文秀在蒙化揭竿而起。9月，杜萬榮、藍金喜在大理起事。杜文秀聞訊，前往大理與之匯合。10月下旬，滇西回民軍齊聚大理教軍場，推舉杜文秀為大元帥，授蔡發春為揚威大都督，并開始組織成立大理伊斯蘭政權，宣布“遙奉太平天國南京之號召，革命滿清。”因此，陜西清軍忙于幫助云南剿回，無法馳援河南。
  關保深知清軍只是一時兵力空虛，很快大隊清軍就會回援英桂，因此，以副旅帥任三應率全旅騎兵七百多人間道急進，直取開封縣，命副旅帥兼教士李太春率卒長陳太安和卒長鄭倫二卒兵佯攻英桂的長葛大營，自率旅部和金恒的第三卒、蕭子規的炮兵卒、伍家德的輜重卒、杜廷美的護衛營，田作棟的探子營屯于許昌縣，相機而動。過了三日，任三應的騎兵部隊到了祥符縣，此時的開封府城，漢軍綠營僅200余老弱，里城八旗兵尚有500多人，任三應帶著他的騎兵迅速突入城里，清兵竟不及關城門，一時槍聲大作，八旗兵慌忙關閉里城，但天道教徒早混入里城百余名，當下動起手來，搶了里城門，任三應帶騎馬營飛一般殺到，八旗兵久未經戰陣，平時里只知道欺壓百姓，中飽私囊，馬匹衣甲器械多有虛報，現下面對任三應騎兵砍殺攢射，如何抵擋，只有四下亂躥，不一會兒，城守尉衙門就被攻占，滿人城守尉以下筆貼式、佐領、防御、驍騎校等大部分戰死，其他三隊騎兵在城里天道教徒配合下消滅了綠營兵勇和少數團勇，占了四門，不過半日，任三應的騎兵部隊就奪取了開封城，繳獲了大量銀錢物資器械，開封城上大小銅炮、鐵炮數十門，竟未發一炮，全部落入太平軍手中。此時，城中天道教徒任峻也聚集了上萬人幫助天平軍作戰，任三應選擇精壯把繳獲的各種武器分發給他們，足足編成了8個營，三千多人，又以繳獲八旗綠營馬匹編了4個騎兵營，面對堆積如山的糧食，騎兵營傳教協助任三應把一部分糧食分給城中百姓，四門貼出安民告示和招賢納士榜文。騎兵營官派人出城給關保送信。
  英桂接到開封失守的消息已是五天后了，忙召集各路官員議事，待各路官員到齊，英桂方才開口，一陣大炮轟響，無數炮彈在營壘中爆炸開來，清兵抱頭鼠竄，接著槍聲四起，清兵倒下一片，太平軍總攻開始了。英桂在張維翰、余炳燾攙扶下上馬向歸德逃去，開封知府賈臻、歸德鎮總兵高岑、都統穆騰阿拼命死戰，賈臻重傷被俘，高岑被流彈所中當場斃命，穆騰阿突圍而去，不到一日，戰斗結束，清軍傷亡3000多人，被俘5000多人，其余四散奔逃。天道教徒陸道南帶人趁機攻下長葛縣城，關保進入長葛縣城，李太春問：“清兵弱，本可一戰擊敗，關帥為何要與之相持到任三應偷襲開封成功才發起總攻？”關保道：“正為清兵弱，如我們先將其擊敗，清兵就會退入開封，開封城高且堅，大炮犀利，大量清兵堅守，我軍傷亡不小，且急切難下，待清兵各路云集，那時勝負難料啊。”眾將聽了皆服。
  關保留下天道教徒原清兵臨潁外委把總唐見秀帶新編兵4營攻占許州各縣，自帶大隊一路直抵開封，在開封城下發令，以任三應帶騎兵營、新編騎兵3營、新編步兵4營、炮兵1營、輜重1營攻取禹州、鄭州及所有開封府其余15縣；以李太春帶1個護衛隊、新編騎兵1營、新編步兵4營留守開封府城，一面攻取祥符縣各鄉村，一面看管選編5000多俘虜；關保自引其余直屬部隊及3卒兵馬直取歸德府。英桂逃到歸德府城商邱，還來不及喘口氣，關保軍前鋒陳太安卒已抵城外，張維翰大怒，道：“長毛欺人太甚，待我領兵沖他一陣，挫下他的銳氣。”英桂見陳太安兵少新到，立足未穩，不聽余炳燾苦勸，就撥了歸德鎮綠營兵500名、歸德府練勇3000名給張維翰，開門直撲陳太安軍，哪料陳太安兵訓練有素，突然遇襲毫不慌亂，就地散開，三三成制，互相掩護，一時槍彈橫飛，殺得張維翰兵尸橫遍野，張維翰慌忙帶少量敗兵向城中逃去，陳太安卻親自帶隊緊跟清兵殺入城中，城內一片混亂，長葛敗兵本已如驚弓之鳥，這時被歸德新敗兵一沖，立馬四處亂躥，自相踐踏，英桂喝止不住，只得在張維翰保護下逃出歸德城去，余炳燾帶著幾個游擊、守備、千總死戰掩護，力竭被擒。關保大隊兵到，以陳太安部守歸德城并編練新兵、選編俘虜，鄭倫部攻取歸德府其余一州七縣，自率直屬部隊與金恒部攻取陳州、汝寧府和光州，在信陽擊潰分巡南汝兵備道鐘遠樓的綠營兵和團練兵，擊斃鐘遠樓。

  秦漢部也于1856年8月20日兵出南召，攻取汝州4縣，再奪取登封，直抵洛陽城下。1856年9月2日，秦漢部在洛陽縣天道教趙金虎起義兵配合下，采取數路掘進之法將洛陽西門城墻炸塌，突入城內，洛陽城陷，河南府同知、通判、洛陽知縣、守備、巡檢等均戰死，秦漢就以副旅帥兼教士周俊帶一隊護衛與趙金虎新編15營兵攻取河南府其余8縣，自與副旅帥竇嘯天帶著大隊人馬直取懷慶府，于1856年9月10日抵懷慶府城河內縣，魏宣武知懷慶府難攻，此時派2隊重炮來援，1856年9月12日，4門1000斤洋莊炮及36門600斤洋莊炮齊轟府城南門，很快就轟塌一段長二十來米的城墻，太平軍大隊從缺口處殺入，懷慶知府帶著兵勇與太平軍在缺口處鏖戰，被秦漢護衛營官馬聚奎一槍擊中前額，當場斃命，清兵大亂，懷慶府城即被攻克。接著，秦漢留竇嘯天帶一隊護衛和騎兵營在懷慶編練新兵、選編俘虜、攻取懷慶府其余各縣，自率大隊殺入衛輝府，衛輝清軍薄弱，綠營兵不到500，府縣鄉團練兵大都被袁甲三帶去剿捻，所以不到10日，太平軍就攻取了衛輝府城汲縣，然后迅速奪占衛輝府下轄其余各縣。
  這時，任三應已率他的馬隊抵達彰德府城安陽縣，安陽綠營守備胡海早已入了天道教，任三應一到，胡海就率部下100多人起事，占領打開城內，任三應的馬隊一入城，清兵就亂了，彰德知府侯孝儒投降，參將路千突圍，都司、游擊等5人戰死，任三應和胡海編練新兵12營，攻取彰德府其余各縣。
  1856年8月22日，陜州天道教徒曾順帶領陜州船夫起義，迅速聚眾二萬多人，經二十多天鏖戰，攻克陜州三縣，建立了天道教第一支水軍隊伍。
  到1856年9月底，隨著陜州靈寶陷落，魏宣武的太平軍已攻占河南全境。


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