時清衡州、寶慶、永州、桂陽、郴州、辰州、沅州、永順、靖州、常德、澧州等一十一州府及綏廳、乾州廳、鳳凰廳、晃州廳、南洲廳五個直隸廳共聚綠營、鄉勇十五萬人于湘潭昭山，共推辰沅永靖兵備道楊翰為統領，欲來救援長沙城。古大力見長沙急切難下，就帶西征軍四師以外所有部隊離開岳州府，直往長沙而來。古大力遣都督府直屬探子卒和兩個護衛營入長沙城助戰，自率大軍到湘江邊，調水師陸戰卒在炮艦掩護下直入湘江奪興馬洲，與清軍隔河相望。1867年12月29日，古大力令太平軍水師炮擊昭山清軍，又以運輸船載運第五野戰師官兵強行渡江，渡江后，迅速搶占江邊陣地，布署三個炮兵旅。1868年1月5日，古大力以數百門各類炮及水師炮猛轟昭山，然后以步兵散兵陣型攻山。楊翰官聲不錯，甚為清廉，但不知兵，且清兵多持刀矛弓弩，裝備了少量洋槍和一些劈山炮、抬槍、鳥槍、火銃，自恃所占制高，壕壘很少，士兵多于山上列陣，現被炮火覆蓋，傷亡者甚重，劈山炮也損失了一半。楊翰見太平軍沖鋒，仗著兵多，又怕新募士兵膽怯，就命各官親衛在后督陣，士兵排成密集陣型沖鋒，希圖以高擊低勢如破竹，同時通過與太平軍近身肉搏避免炮火打擊。太平軍見了迅速結成空心陣，用排槍一排排射殺清兵，又以野炮轟擊，戰至傍晚，清兵劈山炮、抬槍等火器盡失，任柱又率騎兵旅渡江從側面殺入清兵陣列，清兵大敗，傷亡參將、副將、都司以下五萬多人，被俘三萬余人，太平軍趁亂隨清軍潰兵攻上昭山，生俘楊翰等清知府、同知、知縣、參將、副將、都司、游擊、守備、千總、把總等官三百多人。1868年1月7日，湖南巡撫劉崐帶隊突圍不成，重傷不治身亡，太平軍攻入巡撫衙門，布政使李榕、按察使倉景恬皆戰死，學政溫中翰被俘。接著，古大力派第五野戰師第一十三旅攻取金盆嶺、妙高峰，在妙高峰筑炮臺安放重炮轟擊長沙南門，城外太平軍與城內太平軍夾擊南門清兵，鎮筸總兵騰加洪被炮彈擊中重傷身亡，永州總兵李明慧帶幾十個親兵突出南門，去迎面撞上任柱的騎兵旅，力戰不支被俘。周寬世見兵勇越打越少，且斷糧饑疲，遂聚余兵百人，作最后沖殺，博斗之后，身邊僅存十余人，再無力沖鋒，周寬世長嘆一聲，橫刀自刎，長沙遂克。經過長沙一戰，湖南各地兵力空虛，古大力分兵四略，不及二月，即取湖南七府四州五廳。湖南是湘軍大本營，兵源地，曾國藩等湘軍家屬遍布，把天道教、太平軍描述為洪水猛獸、食人惡魔，又以當兵發財激發湘人為惡的人性一面，所以天道教在湖南屢遭打擊，很難發展，時天道教湖南總教元芳剛被官府抓住處決，他已是第三個被處死的天道教湖南總教了，天道教湖南省部也屢遭破壞，湖南天道教徒很少，力量很弱。申建功揀選人員與野戰師教務人員、護衛部隊一起各處宣傳天道教義，打擊地主武裝和土匪，執行太平天國收地分地政策，公審處決了一批惡紳，好不容易才改變了湖南人對天道教、太平軍的看法，獲得了廣大貧民的支持。
  鑒于湖南實際情況，魏宣武決定派關保的獨立旅入湖南，分散后作為骨干力量建立湖南各地方部隊，調顧嘉蘅為湖南刺史，調管懷南為湖南總教，以藍義為湖南省統制，唐訓方接任河南刺史，朱明達接任河南總教。顧嘉蘅與管懷南交卸了河南事務，知湖南情況緊急，到周口乘新建凌波、清波兩艘鐵甲艦帶著二十艘新建木制炮艇拉著五十船軍械彈藥晝夜兼程趕到湖南。顧嘉蘅依靠申建功帶來人員迅速建立起各級地方政權機構，管懷南則帶來了十多名老天道教徒迅速深入各地傳教，建立湖南天道教組織。湖南地主們不滿意土地被收，在曾國藩族人鼓動下，在長沙府湘鄉縣荷葉塘白楊坪聯合成立了護湘團練，有二萬余人。左宗棠族人又在長沙府湘陰縣左家塅成立保湘會，招募團勇五千余人。這兩支湘軍，以曾、左兩家為中心，親連親、戚連戚，又拉攏其他一些小股武裝，殺害太平天國派出人員，阻撓收地分地，公然與太平天國對抗。古大力迅速出兵進行鎮壓，湘軍鄉勇雖強悍，但武器多為冷兵器，在裝備了近代化武器的太平軍堅決打擊下，很快就被鎮壓下去，曾家湘軍戰死一萬八千多人，左家湘軍除數百人負傷被俘外全部戰死，曾國藩及左宗棠兩家所有家產都被收入圣庫，族人不分男女全被送入申建功的教導營學習，湖南始定。
  1867年12月28日，曾國藩在江蘇聞長沙危急，以候補湖南知府陳寶箴代替丁日昌領兵打援，急遣蘇淞太兵備道丁日昌帶總兵朱品隆、劉南云、童容海、詹啟綸四人五十營湘軍援湘，才到江西境內，聞長沙已失，湖南全境淪陷，就駐兵江西義寧州，飛報曾國藩請令定行止。


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