蕭晏領兵前往西北翌日,因戰事緊張，皇后提議后，朝中便由霍亭安暫掌朝政。部分秦王府屬臣曾夜聚過一次湘王府,然湘王自王妃歸府,便又復了往昔模樣，不愿多理會政事。左右他肩上無責，除了爵位并無官職，臣子們亦無法多言。

        未幾,霍亭安又提出，擇選部分趙姓宗族彌補朝中官員空缺。

        畢竟先前楚王同秦王一番爭斗，雖看著只是傷了各府邸的元氣,秦王尚好。然楚王處卻并不理想,除了他個人被重新幽禁，待陛下醒來發落。而隨著荀昭儀的伏法，前鹽鐵司荀江的徹底倒臺，荀氏一脈基本已經瓦解。而曾經支持楚王的家族,譬如徐林墨等，眼下已然靜默，告病閉府。故而自是空出了不少職位,需人接手。

        加之,西北戰事告急，文武百官便也默認了霍亭安的提議。

        如此，自昌平七年后，暌違二十一載,前朝趙氏,再次回到朝中,各領官職,封侯拜相。

        這是昌平二十八年的十一月，洛陽秋風秋雨綿綿不斷絕。

        而距離天子八月底中毒昏迷，已兩月過去。

        朝臣們雖心中不安，然觀之霍侯主持朝政尚是當年四平八穩的風范，皇后統領六宮亦是平靜和諧，加之邊境傳來戰報，秦王首戰告捷。未保戰事徹底順遂，十一月初八，霍亭安又京畿兩萬兵甲增援秦王殿下。

        如此三方漸穩之下，洛陽高門、文武百官心中稍定。

        內外局勢稍好些，皇后便帶著蕭晏的捷報入了秦王府。

        因其先前走時將葉照母女托付給她，加之蘇合還看顧著皇帝的身體，如此往返皇宮與王府，難免力所不及，于是皇后便索性決定接葉照和小葉子入宮住下。

        為著是否入宮這一節，原也折騰了幾日方定下。

        葉照先時以怕給皇后增添麻煩為由婉拒，又再以小葉子頑劣不識規矩為由拒絕，甚至言語想把賢妃接入王府小住。

        論及蘇合看病，便道自己本就七日一問診，不需他辛苦往來。

        總之百般不愿入宮。

        皇后神思轉過一瞬，便道，“既如此，且讓蘇合回府，全心照料你，父皇處左右有整個太醫院。”

        不想，葉照聞此，頻頻搖頭，道，“凡事總是以父皇為主。”言罷只得低聲答應帶孩子入宮。

        皇后耳聽目明，清楚看見她眉宇間一閃而過的哀蹙。卻也沒有再多言。

        如此，定了翌日入宮。

        卻不料，這日葉照又開始推諉。

        眼線回稟皇后，原是這是清晨湘王妃入了秦王府。

        小半時辰后，湘王妃出府，拖拽著長樂郡主，欲要抱走。

        據聞因情緒失控，聲響便大了些，沖著辨不清方向、磕磕絆絆追出府門的姊妹道什么“你不聽話要尋死便罷了，且莫害了孩子……”

        秦王妃奪女心切，竟然出手動武打了湘王妃，如此搶回孩子，闔了府門。

        皇后在昭陽殿聞得這話，捧著一盞茶水默了片刻。

        盧掌事道，“娘娘，湘王妃如此動作，定是湘王的意思，當是他發現了什么。我們可要提前預備些？”

        皇后緩緩飲下一口茶，吩咐宮人再去接一次秦王妃母女。

        宮人領命而去。

        十一月二十，葉照帶著小葉子入宮。

        正值傍晚時分，天高氣爽，然西邊天際卻是殘陽如血。

        皇后和葉照坐在庭院中閑話。

        皇后道，“七郎走時，可有何交代？”

        葉照聽著風聲，嘴角勾起一點弧度，“殿下也沒說旁的。只是臨行前一晚給妾身喂藥后，又給妾身喂了您親自制的山楂。”

        “他道，小時候的藥是真苦，虧得您制的這些果脯。”

        “如今病好不必喝藥了，但是瞧著這些個酸甜開胃的吃食，便覺得再喝一晚藥也沒什么！

        皇后聞言，笑了笑，“等他回來，本宮給他備著便是。”

        “娘娘，您能教妾身嗎？”葉照問。

        “你如今便是會，也不方便。”皇后看著她雙目覆著白綾，伸手在她面前揮了揮。

        自然，葉照半點反應也沒有。

        秋風平地起。

        葉照將散落在耳畔的一縷碎發攏好，只繼續道，“殿下說，還是妾身學會得好。來日漫漫，哪日他想吃些，您又不在身旁，便也不會遺憾。”

        皇后默聲望著葉照。

        她不說話，周遭甚靜，便襯得風聲更大了。

        片刻，方又道，“七郎還說旁的嗎？”

        葉照想了想，“殿下還說兒時在這昭陽殿中，瞧見您在小廚房制果脯，素衣裸髻的樣子，同他阿娘無甚區別。比您皇后的樣子好看。”

        “他說，猜您沒有成為皇后前，定比如今更美麗。”

        風，一陣接一陣吹來，富麗奢華的殿院外，梧桐葉紛紛落下，枯萎又蠟黃。

        皇后抬頭望碧空蒼云，伸手將眼角的濡濕擦干。

        葉照側耳聽聲，笑道，“臨行一夜，殿下同妾身說了不少話，但大都說得都是您。他還讓妾身一定記得告訴你，蘇神醫的的醫術，乃天下絕頂，便是太醫院也不及他。他定會治好父皇。”

        皇后不言語，葉照頓了頓便繼續說道，“就是晨起送行，殿下有些不高興。他說夜中夢見，自個身子又不好了，您便又給他喂藥。”

        “妾身笑話他，是這遭被您逼著去前線，方才夜有所夢。”

        “他便也笑了，說您怎么舍得讓他去前線的……”

        至此，葉照止了聲息。

        兩廂沉默，秋風呼嘯在彼此耳際。

        許久，皇后方道，“你去看看賢妃。她那邊院子也大，早早亦給你備了住處，你想住哪都成。”

        葉照聽聲辨位，耳垂動了動，伸手輕輕將一片落在皇后肩頭的梧桐葉拂開。

        皇后靜靜看她，未再說話。

        葉照起身，“妾身帶孩子去看看賢妃娘娘，便在那處住下，不擾娘娘了。

        皇后含笑點了點頭，目送她遠去。

        葉照走后不久，皇后送出信鴿。

        這一日，昭陽殿中養的上百只雪白鴿子，全部由主人放出籠子，得久違的自由，飛向西北高空。

        只是，曇花一瞬的展翅。

        飛至潼關天際不久，便被紛紛射殺。

        而潼關處，原該前往西北邊境線的秦王殿下，看漫天箭雨中，鴿染鮮血，羽落如雪。俯身從掙扎閉眼的信鴿身上，抽開信件。

        蠅頭小楷，熟悉的字跡。

        封封都是一樣的內容，讓霍靖往前走，別回頭。

        風烈肅殺，蕭晏一身戎裝，攤開掌心，由風吹去信件。

        果真如此。

        原來如此。

        十一月二十一日晚間，夜黑風高，不見星月，同之前一段時日一般。

        入夜后，霍亭安以抽查禁衛軍值勤是否松懈為由，入了昭陽殿。

        昭陽殿中燭火燦燦，映出皇后獨影。

        她于銅鏡中看見年少傾心的郎君，便對著鏡中展了笑顏。

        到底已近天命之年，卸下滿頭珠翠，滿面脂粉后，女子鬢角有霜，眼角有紋。無一處不昭示著年華的流逝，歲月的風霜。

        “皇后今日傳召，不知有何要事？”霍亭安恭謹站在半丈之外。

        隔鏡觀人，皇后持著玉梳理一頭長發。

        “就你我二人，侯爺何必如此君臣分明。”

        “也對，年少時，本宮尚是公主，侯爺便是掛在嘴邊的君君臣臣。”

        “于禮法二字，大抵沒有人比侯爺守得更好了。”

        聞“禮法”二字，霍亭安原本筆挺的背脊有稍許抖動。卻也沒有糾結此處，只直奔主題道，“娘娘，你所要的，趙氏復興，如今已是春風吹又生。此乃臨危受命，陛下再不會有嫌隙。您、罷手吧。”

        “容陛下醒來，容天下安定，亦容靖兒向正、向陽、向明光。”

        皇后頓下梳發，如同一尊玉雕，凝望鏡中人，“趙氏復興，與我何干！”

        片刻倒了盞茶，幽幽飲了一半。剩一半，起身端給霍亭安，“侯爺，潤潤喉，然后再慢慢說。”

        她將人茶水喂到他唇口，霍亭安扭頭不接。

        皇后便自己仰頭飲過。

        她含了一嘴的茶水，扔下杯盞，雙手捧過男人面龐，蠻橫迫使他直面自己。

        然后踮起腳尖，將口中茶水一點一滴渡了過去。

        唇齒相依。

        相濡以沫。

        “犟什么，三十年來，你說著不，哪一回又真的拒絕了！”

        皇后拉著人在榻上座下，輕聲道，“侯爺抱一抱本宮。”

        霍亭安抬眼看她，將人抱在膝上，“你應了嗎？到此為止吧。”

        皇后卸下霍亭安的發冠，散開他的發，重新給他束發，簪冠。

        方道，“長發綰君心，郎君喜歡嗎？”說著，她拿來一旁的臺鏡與他看。

        霍亭安不敢看鏡中人，只沉沉垂下眼瞼。

        皇后便道，“郎君換個稱呼，本宮大抵會考慮考慮。”

        霍亭安道，“公主，你收手吧。”

        皇后聞言，扇了他一巴掌。

        打完，她附耳道，“本宮曾聽聞，侯爺喚夫人，“問琴”。”

        問琴，徐家長女之閨名。

        “本宮堂堂一個公主，難道連閨名也沒有？”

        霍亭安閉口不語。

        皇后給他揉著面龐，低聲道，“箭離弦，收不住了。”

        “怕什么，我們都計劃好的。挑撥兩王相爭，削弱當下勢力，撿空隙讓我趙氏族人補位。邊境處，靖兒早些年起，便聯合了回紇。如今秦王去了邊地，亦是我們謀算之中。他打輸了，便正好死在戰場上。靖兒補他位，守邊疆。這天下我們同回紇兩分、共治。要是秦王打贏了，得勝歸來，他妻兒生母盡在我手中一樣是個死。”

        “是故，如今形式大好，收手作甚？”

        “公主！”霍亭安合了合眼，“陛下對你不薄，待我們不薄，我們不要一錯再錯。秦王是安天下難得的人才……”

        “且不論這些，便言當下。”霍亭安握住皇后的手，“臣總覺心中不安，陛下在位數十年，秦王亦是老道，不該如此簡單被害！不如趁眼下，一切還來得及，你收手。臣、臣來善后。總是保你清白脫身，保你無虞。”

        “原是為本宮考慮的。”皇后上揚的瑞鳳眼有了些真實的笑意，起身拉起男人，“既如此，我們去看看陛下。”

        皇帝自中毒，便一直在凌霜樓醫治。

        凌霜樓在皇宮西北角上，靠近西邊安華門，離昭陽殿甚遠。

        故而，從昭陽殿出來，差不多要穿過整個皇宮，才能到達凌霜樓。

        長長的一段路，路上宮燈灼灼，將黑夜照得亮堂。

        也將牽手的人影照的清晰。

        若說出昭陽殿時，霍亭安還曾怒目掙扎。

        然走到這一刻，他已經由著趙婀珠同他十指緊扣。

        由著她花容展顏，看地上人影成雙。

        宮人侍衛個個垂眸屏息，只恨這晚看到太多。

        皇后隨手指了個宮人，好心道，“趕緊讓一路的宮女侍衛避著本宮些，不然看到不該看的，本宮饒了你們，皇上也容不了你們。”

        至此，臨到凌霜樓，宮人惜命，自然遠遠退去。

        只是宮人為何而退，自是知曉了當朝皇后夜會霍侯之事。

        此地無銀三百兩。

        推門入內，陛下臥在四樓寢殿中。

        趙婀珠拉著霍亭安，一路扶樓而上。

        三層階梯，他們走了不少時辰。

        無非是，這一路，皇后不是要抱，要親，就是將人抵在墻頭捉弄。

        霍亭安根本反抗不了。

        因為他一開口，一動手，她便提醒他陳年往事。

        譬如這一刻，已到四樓帝王寢殿口，皇后靠在寢門上，將人拉近身畔。

        妖妖嬈嬈的語調，“松什么手，都牽一路了。松開作甚，是要抱我進去嗎？”

        “侯爺不抱？”

        “可是，您抱靖兒時，抱得不是挺利落的？那可是本宮和您的孩子啊！”

        “娼婦！”身后帝王的聲音怒砸而來。

        殿門打開，皇后差點仰面跌倒。

        霍亭安眼疾手快，一把扶住她，不偏不倚攏在懷里。

        如此，更是坐實了方才皇帝的那一聲“娼婦”。

        “瞧，本宮沒說錯吧，他就沒事，一直都沒事。”

        從昭陽殿一路走來，皇后便與霍亭安說了，他們輸了。

        天羅地網已經攏死了他們。

        她從出生便在宮城，歷經兩朝，看過王朝興衰，歷過后宮的爭斗，也歷過前朝的廝殺。

        葉照的百般不肯入宮是在告訴她，他們早有疑心。

        湘王妃的奪子護妹，是提醒她當日八月十五的案子，霍亭安言慕小小侍奉三年，如此偽證，漏洞不曾補之。

        葉照入宮的一席話，則按蕭晏之意，轉達了三件事。

        一、葉照學做果脯，是道皇后已無來日。

        二、蘇合醫術勝過太醫院，是指皇后的太醫已經被除去，陛下安康。

        三、蕭晏夜夢皇后喂藥，催他出征，則指他已明了皇后的心思。

        *

        前殿之中，除了安好的蕭明溫，還有今日得皇后令先來的淑妃和賢妃。

        而賢妃處，葉照尚且扶著她。

        “皇后，你竟敢如此穢亂宮闈？”淑妃扶著蕭明溫，不禁蹙眉道。

        皇后理了理衣襟，從霍亭安懷中退開些，“你驚訝個什么，你不是早早便懷疑本宮與你姐夫有染嗎？”

        “眼下，不過是證明你猜測無誤，該高興才是。”

        “賤人！”蕭明溫撲上來，猛扇了皇后一巴掌。

        力氣之大，足矣將她掀翻在地。然皇后一側身，偏倒在霍亭安懷里。

        “公主！”偏霍亭安不由自主地喚她。

        “怎么了？”皇后擦去唇邊血跡，甩開霍亭安，直起身子對視蕭明溫，“您可以三宮六院，逢三年一選秀，本宮不過是一個故人難忘罷了，同陛下比，不過爾爾。”

        “朕乃天子，你乃一介婦人！”

        皇后聞言一愣，須臾笑出聲來。

        “真是天大的笑話，若非要從男女論，你們男子是比我們女郎多出眼鼻口耳目哪一處？還是我們女子心肝脾腎臟輸了你們男兒一處！”

        皇后目光下移，更是諷意連連，“你們多出那一點東西，春日播種，然而果子成熟還不是要從我們女子腹中穴口爬出。怎么，你們男子高貴在哪里？”

        “而若從尊卑論。三十年河東，三十年河西罷了。三十年前，我是公主，你就是個拜在我裙下的一抔泥。本宮給面首挑侍衛，都未必看得中你！”

        “你！”蕭明溫被她激的面色紫脹，然到底御座上坐了二十余年的人，未幾也忍了下來，只道，“可是，如今是三十年后了。沒有趙家王朝，有的是蕭姓天下。”

        蕭明溫伸手撫過她已經紅腫的臉龐，“再者，這些年，朕待你還不夠好嗎？”

        “朕一心想要和你有個孩子，甚至想著讓我們的孩子坐天下。實在是上天不允啊！”

        皇后聽來，更覺好笑，不由望向他后頭的賢妃。

        “姐姐，他可曾同你說過一樣的話？想讓七郎、讓你們的孩子坐天下？”

        “那是因為朕同你的孩子，一個個都沒了。”蕭明溫厲聲道，“朕那樣溫養著你，著整個人太醫院看顧你，你自己掰著指頭數一數，你承了多少雨露均恩？”

        “朕待你，是真心的啊！”蕭明溫看霍亭安，又看趙婀珠，“你們，你們怎么敢？”

        “或許吧！”皇后合了合眼，“當年霍府中，陛下或許當真對我，一眼萬年。那會你聞你發妻亡故，尋遍不得，如此再娶也沒什么。所以即便我心有所屬，然父命壓身，要我籠絡與你，你又確實待我很好，我也想著要好好過。可是，你卻偏偏又尋回了你發妻，她把她接入宮闈時，可想過我與她彼此的難堪？”

        “蕭明溫，你之錯，便是貪心太甚，妄想齊人之福！”

        “所以，是從那時起，你同他便死灰復燃？”蕭明溫直指霍亭安。

        “其實相比你，我更恨他。”皇后笑了笑，轉過身來，“霍亭安，這么些年，你可后悔？”

        昌平四年年初，洛陽城喜事綿綿。

        正月里，皇帝尋回發妻楊氏，封賢妃。

        二月里，定北侯迎娶徐氏長女。

        三月末，皇后同一品誥命定北侯夫人同時有孕。

        只是這年的年尾，并未如年初那般開懷。

        回紇犯境，陛下親征，霍侯鎮守京畿。

        霍夫人被皇后接入共同，一同養胎。

        十一月末，也是如今這個季節，二人同時臨產。

        霍家夫人誕下長子，然中宮嫡子臨世卻不過小半時辰，便合眼沒了聲息。

        “霍亭安，你既同我退了魂，為著天下說服我嫁與旁人。那你能不能守一守我，留我些念想？”皇后眼中慢慢蓄出眼淚，一點一滴落下，“哪怕你晚兩年再娶妻！他、他才尋回發妻，我不得情愛，連著一點尊嚴也備受尷尬。你晚兩年娶妻，讓我好受些，不要刺激我，……或許我就不會瘋掉！”

        “所以，死的是我阿姐的孩子。如今活著的霍小侯爺，方是你腹中之子？”淑妃上來，揪住皇后衣襟，“所以，后來我阿姐也是你殺的？”

        “我沒有殺她。”皇后拂開淑妃的手，拂去面上眼淚，“昌平八年，你阿姐再度有孕。我不過是在她臨產之際，告訴了她當年的實情了。她撐不住動了胎氣，氣血逆轉，如此難產喪命。”

        皇后輕嘆了口氣，“你這樣想，我若真想殺她，昌平四年在我的眼皮子低下，大可動手。本宮不是善男信女，容的自個的孩兒，日日奉他人為母。”

        “她本來可以不用死的。”皇后望了眼霍亭安，又看向徐淑妃，“是他，他道對不起你阿姐，想再給她一個孩子，要和她好好過。他同我說，他愛的只有你阿姐一人，對我只是青梅竹馬的情分，只是君臣守護的情意。”

        “我便與他說，為你心愛之人的孩子報仇吧，把我供出來，我們一起死。如此既報了仇，你又可以去陪你的愛人。多好！”

        “可是，他沒有！”皇后重新望向霍亭安，厲聲問，“你沒有，你為何沒有？你不是只愛她不愛我嗎？那你為什么不去九泉陪她，要在這人間守著我？”

        “你說你愛她，可是你容著殺她之子，害她之人活到現在！”

        “你說你不愛我，可是你卻把我們的孩子撫養至今，認祖歸宗，承府襲爵！”

        “霍亭安，這便是你的愛與不愛嗎？”最后的聲音，已經出口即散，輕的唯有此二人才能聽清。

        “原來，你也愛婀珠。”蕭明溫揪其領，“那你當初為何不說，但凡你說、你說了……”

        其實還要說什么。

        彼時，蕭明溫打退羌族后，名聲大噪。

        趙家皇室又忌憚世家門閥勢力太甚，下嫁公主一來籠絡異姓王，再來打擊世家氣焰。

        只是趙氏天子唯一沒想到的是，娶了趙家公主的蕭明溫，后來直接取了趙家天下。

        “可是這么多年，朕待你們不薄……”蕭明溫看向皇后，“也罷，大抵是天不憐朕，不愿賜一子于你我。”

        皇后搖頭，“陛下何必將自己說的如此情深不易，您待我是否當真情有幾許，我還是看得明白的。”

        “從昌平四年到七年，僅三年間，便有兩位后妃誕下公主，兩位后妃懷有子嗣。你若當真用情至深，便不能容妾身失子之痛緩解，再幸他人嗎？您若真是愛重妾身，便不該接楊氏入宮，或者該與我相商，讓妾身去接楊氏歸來。”

        “退一萬步講，你要當真是個情深之人，便不會在以為楊氏離世不過周年，便對我一見鐘情。聽來，多惡心啊！”

        “故而，后來陛下賜予臣妾的雨露君恩，讓臣妾再度孕育的三個孩，并非上蒼不許，實乃臣妾不喜罷了。”

        “臣妾這幅身子，少時不得抗父命，后來又被愛人所棄，再后來也無法作主，被迫承著您的恩，您的賜，您的骨血滲透。唯有一樁尚能自個作主，就是對它的傷害。臣妾唯一能做的，就是傷自個，讓不被母親喜愛的孩子莫來世間受苦。”

        “你——”蕭明溫再度失控，揚掌抖著，到底沒有扇下，咬牙道，“那你，你如此妄為，就不怕累你趙氏族人嗎？”

        “族人？”皇后大笑，“若此番贏了，便是便宜了他們。輸了，也算不得累他們。”

        “那些草包，當年不顧我規勸，一腦門不動腦子只知蠻干，便要行刺帝妃的愚蠢行徑，早就拉了闔族入墳墓。”

        “我一介女流，一個亡國的公主，已經護了他們二十年，讓他們享了二十年的富貴榮華，還不夠嗎？”

        話至此處，皇后渾身抖了一下，有鮮血從口中噴出。

        賢妃緩緩上前，持著帕子給她擦去血跡，“那這些年，你待七郎……你、那些毒……”

        “是我干的！”皇后見賢妃，突然便哭出聲來，“我、該下重一點的。下少了，讓他受了這么多年的苦。”

        “可是，幸虧下少了。”皇后泣不成聲，又哭又笑，“到頭來，就七郎是真愛我。他什么都知道，讓他王妃來告訴我。”

        “我便知道他的意思，也不是為了感動我。他是不想同我兵戎相見，他還當我是他母親。但凡他不曾歷過今日，他就能記得我的好。他、知我什么都沒有，所以留我最后的體面……就他，這世上，就他小心翼翼地愛我，不舍得傷我……”

        “你生的孩子，我養大的孩子！”

        “公主！”霍亭安見人倒下去，匆忙去接她，卻不想，亦噴出一口血來。

        昭陽殿里，那盞茶。

        她說唇齒相依，相濡以沫。

        皇后被皇帝扶住，抱在懷里。

        卻也沒看他，只看著賢妃處白綾覆眼的女子，笑了笑，回首問蕭明溫，“可是我讓七郎娶她時，你便知曉我心？”

        蕭明溫頷首，“對，你讓七郎娶一個如此出身的女子，分明就是為了要讓他無有依靠，讓高門非議。所以朕開始疑你。”

        皇后側首看同樣奄奄一息的人，“你眼光不確，這人確有帝王心機。原也不是請你回朝，是請君入甕。”

        皇后推開蕭明溫，往葉照處爬去，“葉氏，你過來。”

        葉照上前，俯下身子。

        皇后氣若游絲，“葉氏，聞你出身卑賤，流落勾欄，曾與貓狗爭食；被人死訓，終日與尸身血腥為伍，不見天日。”

        “但愿七郎不肖其父，待你矢志不渝。”

        話畢，還未待人回神，她便撐著最后的力氣，沖出殿外，從四樓一躍而下。

        如同，金絲雀掙脫囚籠。

        “婀珠！”霍亭安追出，于半空抱住。

        落地的一瞬，鮮血四濺，他尚在她身下，留最后一點力氣，盡可能讓她不受地面的堅硬和嚴寒。

        “聽到了……”

        她回應他。

        眼睛卻是看著安華門策馬破門而來少年將軍。

        她很欣慰，不是她的兒子。

        天高地遠，往后便是他一個人的命運。

        她亦是高興，是她養大的孩子。

        還能再見一面。


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