周昊抬手去擋，看著兒子詫異的目光反問：“怎么了？”

        “這是酒……”

        “酒怎么了？你都已經十六歲了。”周昊端起碗來喝了一口，上好的高粱酒，唇齒留香。

        “您不是說，二十歲之前不許哥哥飲酒嗎？”禾兒好奇的問。

        “今天高興，”周昊笑看著周勉，“開個特例。”

        舅舅下獄，爹爹高興？禾兒也搞不懂父親這是什么邏輯，但其實她也挺開心的，而且看得出來，弟弟今天也是開心的。

        飯后，周昊帶他們去逛書市，這個時代的娛樂活動相對匱乏，尤其是沒有電腦手機，上一世他忙著賺錢養家根本顧不上這些，這一世的原主本就是縉紳富戶，家境優渥，田產店鋪躺著生錢，沒辦法，有錢人的生活就是這樣枯燥且乏味……

        書市沒有其他地方人那么多，三人兜兜轉轉，找了家最大的書店，選了不少話本小說，看著兒女意味深長的目光，他老臉一紅，又去專賣科舉書籍的區域選了許多“歷代狀元時文選”、“名師押題寶冊”等八股文選集，當今首輔的《四書新注》自然也要來一套。

        結賬的時候周昊苦惱了，常平和車夫在馬車上等著，看看周勉吧，和自己一樣肩不能挑手不能扛，這么多書可怎么帶回去呢？

        老板熱情的說：“您留個地址，我叫伙計兩三日給您送上門。”

        “有運費嗎？”周昊問。

        老板不知道“運費”為何物，但能猜出個大概，便笑著說：“免費送。”

        那敢情好，周昊就喜歡包郵的服務。

        轉眼間到了秋至，寧州地處江南，雨水豐足，一入秋就陰雨綿綿，濕寒難受，令人心煩。

        周勉膝蓋上的舊傷發作了，是從前在書房祠堂甚至冰天雪地里罰跪落下的病根，一到潮天就發作，周昊每天點燃一支艾草條為他灸膝蓋鎮痛消腫。

        “好些沒有？”看著腫起來的膝蓋，周昊有些心疼，才這么小的年紀就落下了關節病，不知日后要受多少罪。

        “好多了，爹。”周勉道。

        周昊倏然抬頭，他還是第一次從周勉嘴里聽到一聲“爹”，他欣慰的笑了，解開攀膊放開衣袖，將艾草條熄滅。

        周勉將最近十天的功課匯總給父親過目，在學堂先生循序漸進的引導下，他終于學會了破題。

        這是做八股時文的首要功夫，如果不能正確順利的破題承題，后面的內容則全無意義，直接會被考官黜落。

        “嗯，”周昊欣然點頭，“進步很大，值得獎勵！這個旬假帶你和姐姐去鳳華山賞秋葉？禾兒一直嚷著要去。”

        周勉目光難掩興奮，并不是因為去鳳華山游玩，而是因為得到了父親的認可和鼓勵。

        “早點睡，明天還要去學堂。”周昊笑道。

        他們到底沒去成鳳華山，因為秋雨連綿導致寧揚江水位線急劇上漲，秋汛來了。

        迅猛的江水把寧揚江堤在東亭縣的一斷沖開一個小口子。

        這可真是件不得了的事，要知道河道失修等同丟城棄地，知縣要掉腦袋，其他人都要吃不了兜著走。

        偌大的縣衙瞬間空了，縣里只留兩個師爺和六個書吏坐鎮，顧知縣則帶領一眾左雜官吏、三班衙役，日日守在大堤上，組織縣里的民夫爭分奪秒的堵缺口、搶修堤壩。

        功夫不負苦心人，江堤保住了！

        眾人已經七八日不曾下江堤了，從知縣到民夫，個個都是穿著木屐滿身泥濘，回到縣衙，周昊下令巡檢司兩班倒，日夜在大堤上巡邏，不可懈怠，如有形跡可疑的人員上堤，立刻拿下。

        顧知縣詢問緣由，周昊低聲對他說：“下官在決口處發現了人為的痕跡。”

        顧知縣面色凝重，老話說“不怕賊偷就怕賊惦記”，有人企圖破壞江堤，一定是奔著什么不可告人的目的。

        周昊疲憊的回到家，女兒跑出二門抱住了他的腰，兒子也跟著后面，眼眶發紅。

        “去去去……”周昊煞風景的驅趕著女兒：“爹爹身上臟死了。”

        禾兒不放手，聲音嗚咽：“爹爹，嚇死人了，我們怕你被洪水沖走呀！”

        “好了好了，”周昊拍拍周禾的背，“這不是回來了嗎？別哭了。”

        禾兒擦著眼淚。

        “勉兒這幾天有沒有用功讀書？”周昊問。

        周勉點了點頭：“晚上給父親看功課。”

        周昊攬著一雙兒女進了屋，洗澡、換衣裳、吃飯，躺在床上時才感到渾身似散了架，但這種災難化解后歸于平靜的感覺確實不錯。

        他傍晚時分就睡著了，常平敲了很久的門才將他叫醒，周昊問什么事，常平才對著門縫說：“衙門里來人叫老爺趕緊過去。”

        周昊迷迷糊糊的坐起來，竟不知身在何處。

        “老爺，衙門里來人叫老爺趕緊過去。”常青道。

        周昊帶著很重的起床氣，一枕頭扔到門上：“的有完沒完！”

        “老爺，說是有十萬火急的事。”常青鍥而不舍。

        “十萬火急十萬火急，要是不夠急我把你腦袋擰下來當球踢！”周昊氣呼呼的起床穿鞋。

        雨仍在下。

        縣衙里燈火通明，三班衙役披著蓑衣提著防水燈籠嚴陣以待，周昊一撩官袍邁步走進二堂，就見顧知縣在堂屋內踱著步走來走去，一串孩子蹲在院墻根下。

        是的，一串孩子，約有十幾個，大的十幾歲小的七八歲，被綁縛雙手串成了一串。

        “怎么回事？”周昊皺皺眉，覺得實在有些殘忍，

        “二老爺，”巡檢司的羅巡檢站出來解釋，“這些孩子拿著榔頭撬棍企圖毀壞大堤。”

        先對顧知縣作揖行禮：“堂尊。”

        顧知縣應了一聲，在大堤上扯著嗓子喊了七八日，加上連日上火，顧知縣喉嚨沙啞幾乎失聲：“不知誰這么喪心病狂，竟然派十幾個孩子來對付我。”

        周昊分析道：“接二連三的毀壞大堤，如果不是跟堂尊有仇，就是有什么利益可圖。大堤決口后整個東亭縣一大半都要泡在水里，秋糧淹毀，百姓沒有口糧，就會變賣田產變成流民，這對誰最有好處呢？”

        “當然是東亭縣的富戶。”顧知縣道：“東亭自古富庶繁華，巨室云集，為了吞并土地而毀堤淹田，也不是沒有可能的。”

        王班頭跨刀入內：“堂尊，這些孩子嘴緊的很，扔到雨里還是不肯招認。”

        “十歲以下的放走，十歲以上的抓進大牢，”顧知縣聲音一頓，像是在咬牙，“用刑！”

        周昊心中一顫。

        “堂尊，不如暫且將年紀小的放走，派人暗中跟著他們，十歲以上的暫且收押。”周昊不動聲色的求情。

        顧知縣點了點頭：“按二老爺說的辦。”

        兩個衙役更換便裝跟在七八個孩子后面，跟到了一個破廟里，里面空無一人，年紀稍大些的孩子升起了一把火，他們便在結滿蛛網堆滿枯草的佛堂里休息烤火，等了一個時辰，兩人蹲在門口都犯困了，也沒等到一個成年人出現。

        “怕是些小乞兒啊。”衙役甲說。

        “再等下去天都快亮了，你在這兒守著，我回去稟報大老爺。”衙役乙站起來甩了甩斗笠上的水，回了縣衙。

        “不可能。”周昊斷然道：“乞兒怎么會如此有組織有目的，背后一定是有人指使。”

        “堂尊，二老爺。”王班頭匆匆跑進來：“門外有個年輕婦人受了重傷，說有重要的事求見老爺！”

        “帶進來！”顧知縣說。

        “越來越離奇了……”周昊說。

        他們見到了年輕婦人時大吃一驚：“陳氏？你怎么受傷了？”

        陳氏傷的很重，小腹處汩汩流血。她用力按住傷口跪在地上，滿是鮮血的雙手拉住周昊的袍襟：“大人，救救孩子，救救孩子……”

        “快去請個郎中！”周昊吩咐一聲，蹲下身來：“你慢慢說，什么救救孩子？”

        陳氏臉色慘白，氣息微弱，斷斷續續的說：“慈幼局有十幾個孩子不見了，我正……滿院子找他們，就聽見……江老爺在吩咐手下，說事成之后去城西破廟，一個也不能留，扔進亂墳崗了事……”

        “我……我踩到了花盆，被他們聽到了追出來，我躲在柴草垛里，他們插進一把刀……我忍住沒發出聲音……這才騙過他們跑出來。”

        在場眾人皆是一愣，只聽顧知縣下令王班頭：“多帶些人去城西破廟，把孩子帶回來！快！”


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