“從前也是省的麻煩。他們吹牛吹的暢快，老百姓們聽的也快活，何必拆穿。”李知府笑了又笑，指著清涼山方向道：“再過兩年咱們就是天子腳下，吹牛就不容易嘍。到時候走路上遇到的人，十個有九個是官，李家還敢行臭蟲事，誰伸一腳都能踩死他們。”

　　陳夫人撫著額頭嘆了又嘆，道：“那不會連累咱們家四個孩子？”

　　“我曉得遷都的確信，不是和你合演了一場自絕與族人的戲么。”李知府摸著胡子笑的很是得意，“牽連到我們頭上，把那個事翻出來，我們還是苦主，不怕不怕。兒子說他最近走路上總有本家跟他稱兄道弟，說不得幾句便央他介紹到三省草堂去，兒子都堅辭了。你每日接送青陽上學，也留神些，莫讓臭蟲們爬到二郎身上。”

　　“我只一句青陽還在府城書院上學。就無人能接話。”陳夫人笑的也很得意，“和你說正經的呢，守義和守拙，你看好哪一個？”

　　“看不出來。”李知府情知夫人問的是他挑哪個做女婿。沈姐已是悄悄把天波府楊家有意替楊八郎求娶芳歌的事和他說了。他老人家先是嚇了一大跳，覺得楊家門第過高不能結為姻親，可是沈姐再三說芳歌自家愿意。他不能不顧女兒心意，正愁不曉得怎么和夫人提呢，夫人問他挑哪個娘家侄兒做女婿，他哪能接腔。

　　陳夫人逼急了，李知府道：“州試呢，跟咱們兒子一塊施藥的這十來個都有份，可是進士是殿試考出來，一不封卷名，二還要看儀表談吐。考得過州試的便算一半有水份吧，還有一半真才子，少說也有幾千人。我就不和你說還有許多已經得了官還圖進士出身的能人們了，在這么多人尖子里頭只取三百個，有多難，你想一想。咱們家這兩個侄兒的才思在曲池也不能算是頂出挑的，當能一考就中。”

　　“不是說施藥有好處嘛。”陳夫人臉略黑。

　　“再有好處也不能一科給你都取了。”李知府甚想撞墻，“同科一府能出兩個進士就不得了了，要是能出三五個，天下都側目。慢慢來呀，我三十多歲考上，人都說我是少年進士，你忘了？”

　　“那……我們兒子這科也不見得能考上進士？”陳夫人心里到底兒子比侄兒重。

　　“難說。”李知遠沉吟許久，道：“和親家說起來，他憑真本事考也能考得上，但是他是親家的女婿，在官家心里肯定掛了號，不殿試還罷了，殿試是不封名的，他的卷子官家必會點名細看，考不考得上就看他的文章能不能合圣意了。”

　　“娶這么個三天兩頭惹禍的兒媳婦，生生誤了我兒前程！”陳夫人的臉涮一下變鍋底。

　　陳知府又想撞墻，他和翰林親家猜測官家心意，這一科必會在這十來個人里頭取一個進士，但是八成不會取李知遠。兒子和趙恒要好，官家若是有意立趙恒為太子，肯定會把兒子留給趙恒用。若是這一科兒子考中進士，才是真前途無亮好嗎？

　　英華對著東扯西拉說不到點子上的嫂嫂，也很想去撞墻。嫂嫂從前想管家想的傷心，如今又不想了，難道還要別人主動開口去提？英華覺得黃氏嫂嫂沒什么心眼，但是黃家習慣性把和她娘沾邊的事兒往壞處想，這個管家的苦差么，嫂嫂從前有多想要，英華現在就有多不想要，所以英華只嗯呀啊呀打哈哈，就是不接腔。

　　其實英華走時把家務帳都做好了，黃氏管家務也就是照著日子去柳氏的帳房支銀子，再照著帳本上的條目花出去，不費什么事，極是好管。麻煩的是搬到三省草堂來之后，照管小兩百人吃中飯，還有借住在西院這幾十個人的早晚飯和住宿，漿洗衣裳之類的瑣碎雜事。黃氏照著英華留下的葫蘆摳子兒是會的，一但面前沒有規矩可隨，她就抓瞎了。

　　更別說三省草堂不收一個銅板，便是再窮的學生他也不好意思吃白食啊，時不時的送仨瓜倆棗兒孝敬老師，王翰林還非要給學生回禮，黃氏會花錢會布施，可是從前傍著王家大房出，禮尚往來不從她這里走，小輩們走人情都是約著大家一起走的，她有錢，出禮比同輩略厚即可，現在回禮可怎么辦吶？黃氏每回收人家一個南瓜兩捧小菜，都不知道回什么好，為難得她只想揪頭發。

　　夜已經深了，依稀還能聽見西院學生的讀書聲，杏仁舉著兩根新點的蠟燭進來，把殘蠟換去。屋子里陡然顯的一亮，愁眉苦臉的黃氏終于下定決心，和英華說：“我是極想替爹娘分憂的，可是你也曉得你大哥，他憋著氣要考出來給爹娘長臉呢。我顧得了這頭就顧不上你哥。好妹子，嫂嫂求你了，就算是心疼你大哥，你把這個家管起來吧。”

　　英華回來路上和母親閑話，提起曲池備考氣氛的嚴肅和緊張，頗有人人萬般皆下品唯有科舉高的意思，旁人不論，只她這個大哥是近在眼見能看得到的，每日真是三更睡五更起，睜眼提筆閉眼還舍不得丟書。黃氏搬出她大哥說事，英華就不推辭，一口應下來，道：“外頭這些人的吃住交給妹子料理罷。倒是家務帳，還要嫂嫂費心。娘把些雜事交給妹子，要常常出門的，若是誤了爹和哥哥的事就不好了。”

　　黃氏覺得好不容易讓她管一回家，等小姑子來家她就交出去，回娘家說起來也難看，管家務不費什么事的，留在她手里甚好。至于三省草堂的事嘛，別看現在人多，不過是臨時復習輔導，考完了難道公公還會把三省草堂辦成書院？必是散了，就是個又多又麻煩又不長久的苦差。英華做事替她留余地，一張嘴就把難事要去，把體面給她留下了，黃氏心中甚是喜歡，千恩萬謝去了。英華使小海棠送黃氏回去，過了一會小海棠回來，說：“大少爺聽說，很是喜歡，還賞了婢子一根小簪子。”說著從袖子里掏出一根如意頭銀簪出來。

　　不容易哇，哥哥居然賞她的使女東西了，這是要緊跟著自家人前進的前奏哇，不枉她娘背地里替哥哥謀福祉。英華甚感欣慰，點點頭道：“下回我們這里有什么果子吃食，挑好的送去給侄兒們。”

　　小海棠答應一聲，出去和杏仁紅棗她們說了。

　　英華既然把三省草堂的事接下來，也不等黃氏第二日交接，就使人把管草堂做飯的管事喊來，說她接手管事，問飯錢從哪里開。管事說飯錢是從柳家大帳房上走的，英華便問中飯，管事從懷里掏出菜單交把二小姐看。英華瞅一下，這個單子定的是一旬的中飯，每餐都是兩素小葷，魚蝦肉蛋每日輪流上一樣，看著很不錯，再一看筆跡像是黃鶯的字，看來這個菜單還是她老娘弄的。

　　這個嫂嫂呀，是真做不了事呢，英華嘆氣，問：“飯菜有剩沒有？”

　　“量著人頭做的，夫人說吃八分飽讀書正好，吃多了就犯瞌睡。”管事一邊說一邊眨眼睛，“有錢的覺得吃不飽吃不好，掏錢給小的們單做，少夫人是不曉得的。”

　　少夫人不曉得，但顯然夫人那邊是匯報過了，不然也不敢正在光明在小姐面前說，英華點點頭，笑道：“別太過份，鬧整豬獨羊，我裝不知道都不行。”

　　“那是那是，咱們頂多燉個雞湯，烤只兔子。夫人說外頭廚房不用羊肉，我們記著呢。”管事在二小姐這里過了明路，腰都挺得直了，又從袖子里取出一張菜單獻上，說是早晚飯。

　　英華取來看看，早飯是各種餡的包子和稀粥小菜。晚飯比早飯還簡單，綠豆水飯配小菜，素饅頭隨便吃。三味草堂供給的三餐飯呢，是典型的京師學堂住校伙食，想是因為南方人不大吃面食，所以把面條改成稀粥。類似的伙食英華在女學住校時也沒少吃，甚感親切，便問：“我爹和我大哥吃飯是在外頭吃，還是單做？”

　　“老爺中飯和學生一起吃，早晚飯小廚房做。大少爺……老爺叫他跟文才少爺耀廷少爺一起，三餐都在大廚房吃，還不許給他們開小灶兒。”管家說起來滿臉都是笑。


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