耀宗看他客氣的異樣，越發不放心妹子和他混在一處，咬了咬嘴唇，問梨蕊：“還有沒有什么東西要買？我們家去罷。”

　　“二哥？”英華有些遲疑。梨蕊已是在并命點頭。王耀宗又沖李知遠做了個揖道：“告辭。”拉著妹子便出去了。梨蕊興沖沖跟了幾步回頭，取了帷帽又興高采烈跑了出去。

　　耀宗拉著妹子下到二樓拐角，早有王家的家人跟著過來，看見是自家二少爺，俱都上來請安問好兒。耀宗問得自家車停在車馬店，就叫備車來，候馬車來了，一把把妹子提上去，轉手又把梨蕊抱上車，他自坐在車門邊吩咐回家，仰頭看見李知遠兄妹猶站在窗邊望他們，瞇著眼睛沖李知遠惡狠狠一笑。

　　王耀宗護著他妹子好像老雞護小雞一般，李知遠腹誹不已，微微點頭致意。

　　芳歌不曉得她哥哥和人家二哥已經用眼神交過手了，她方才看見王耀宗把梨蕊抱上車時還在梨蕊屁股上摸了一把，驚奇的話都說不出來。

　　李知遠已是在心里拿定了主意，要讓這個小子離自己妹子遠些，他拍拍妹子，笑道：“咱們吃飯罷。”

　　耀宗到家，便先吃了老子一頓殺威棒，雖有柳氏攔著，到底挨著好幾下，梨蕊和英華扶著他回英華的小院子洗澡換衣棠。柳氏抱怨：“哪一日不念著兒子，他來家連碗熱水都不曾到口里，你也舍得打他。”

　　王翰林哼哼道：“這小子三天不打上房揭瓦，若叫他曉得老子想他，還不把尾巴翹到天上去了？先打幾下算利息，明日再好好與他算帳。”柳氏便不理他，過了一會老頭子忍不住了，問妻子：“耀宗的住處與他收拾好了？他愛吃紅燒鯉魚，可叫人買魚去了？”

　　柳氏啐了王翰林一口，親自帶著人去第四進西院替兒子收拾住處。耀宗洗過澡換了衣裳，梨蕊扶著他到他的院子里去，一進院門聽見西廂房里有讀書聲，耀宗皺眉問：“這又是誰？”

　　“是大老爺家的三少爺和五少爺。”梨蕊輕聲道：“大老爺說咱們家安靜好讀書。老爺把他們安排在這里住，說等你來家也好和兄長們親近親近。”

　　“原來如此。”耀宗冷笑兩聲，自去臥室歇息。

　　耀祖聽見前面熱鬧，使人打聽才曉得是耀宗回來吃父親打了十幾下，柳氏夫人又是拉又是攔，二少爺也沒怎么打著，行動如常。都是親生兒子偏有兩般待遇，耀祖心中不忿，謀劃了好大一篇話要等弟弟來教訓他。誰知等到天黑都不見他來，再使人去打聽，才曉得二少爺睡了一覺起來到前頭去和父親關在書房說了一會話，帶著一包銀子又走了。他不禁發怒，道：“他眼里還有沒有我這個兄長，到家睡覺都不來見我。”

　　黃氏不敢言語，過了一會看他氣平了些，方道：“那么大一個窟窿，若是二弟問起來怎么辦？”

　　“爹還沒死呢，他敢說要分家？”耀祖拍案道：“便是爹不在了，這個家也是我說了算。”歇了好一會，還是放不下，又拿帳本出來看，卻是越看越想不通為什么帳上都是賺錢的，他手里卻沒有錢？

　　黃氏嫁與耀祖十來年，銀子從來趁手，也不曾認真記過家用帳兒，家里少了那么些銀子，實是寢食難安，丈夫這般說，她心里還是放不下，便出主意道：“還是請耀文過來與咱們再看看帳本？”

　　耀祖深以為然，便使人請耀文來。耀文過來，西院只剩耀廷一個人。時近四月天氣炎熱，充做書房的小廳門窗俱開。失去哥哥的管束，耀廷哪里還有心思讀書，走到院子里望月嘆息，猛一回頭看見日思夜想的佳人正在廊下看一個小丫頭煮藥，卻是歡喜的狠了，大步上前沖人家做揖，問：“姐姐怎么在這里？”

　　發奮涂墻

　　梨蕊唬了一跳，定睛一看是兩位堂少爺之一，雖然不是正經主人，卻是不能不理會。只得答應一聲，道：“堂少爺有何吩咐？”

　　梨蕊的聲音天生軟糯，耀廷聽在耳里，酥在心里。他對人家有意，人家與他說話這般甜蜜，他便當人家也對他有意，便笑道：“我有一件長衫綻了線，想煩姐姐與我縫縫。”

　　梨蕊便命守藥爐的小丫頭跟著堂少爺去取。在梨蕊，實是沒得法子，在耀廷，就當人家是半推半就，回屋尋了一件脫線的圓領衫與那個小丫頭，便美滋滋巴在窗邊托腮看著梨蕊坐在廊下與他補衣衫。

　　且說耀宗來家，看見梨蕊補衣裳，還當梨蕊是與他補破衣，一把扯過那件衣裳丟到小丫頭懷里，笑道：“什么時候補不得，偏在燈下補，明日又要喊眼睛疼了。一件舊衣補他做甚，丟了罷。”

　　梨蕊低下頭，小聲道：“是堂少爺喊奴與他補的。”

　　“哪個？”耀宗回身看西廂，果然有一只呆頭鵝巴在西廂窗邊望月，他便大步走過去做揖，笑道：“是哪位哥哥使喚我的使女？”

　　耀廷聽得梨蕊是堂弟的使女，恨不能一頭撞到墻上去，強笑著回禮，道：“耀宗，我是你五堂哥耀廷。”

　　“原來是五哥。”耀宗笑道：“聽說你和三哥到我家讀書來了。”

　　“慚愧慚愧。”差不多就要到手的美人飛了，耀廷心如刀割，笑容也勉強的難看。

　　“好好讀書啊，五哥。****使女這種事，你做不來的。”耀宗笑嘻嘻的說完，就把臉拉下來，指著小丫頭喝道：“以后五少爺的衣裳破了，都是你與他補。”嚇得那小丫頭縮成一團，他又換了一副笑臉拉住梨蕊的手，道：“小爺我屁股疼，快與我捏捏。”

　　梨蕊啐了他一口，掉頭就走。耀宗示威似的沖耀廷飛了個眼風，跟著梨蕊進了臥房，便把房門重重的關上了。耀廷只覺得一盆雪水潑到頭頂，他拖著腳步趴到書桌邊，翻了幾頁書又覺索然無味，干脆爬到床上去，盯著雪白的帳頂半日，忍不住嘟喃：“她是服侍二少爺的，她怎么不是服侍五少爺的？”念了半日心猶不甘，爬起來巴著窗看那邊。原本燈火通明的五間正房，居然黑漆漆一片。耀廷想到這么個********的美人兒在替堂弟捏屁股，難過的都不想活了，他賭氣似的把燈移到廳里，攤開一本《孟子》，大聲朗讀起來。

　　夜深人靜，花前月下，心頭發苦的五少爺捧著圣人書，恨不能把溫柔鄉里的二公子頭懸梁，錐刺股，然他不過是個手無縛雞之力的書生，只能化悲憤為讀書聲，用力地，大聲地，把他的憤怒念出來。

　　除去王翰林老兩口住在前面第二進聽不見耀廷少爺發奮圖強，第三進院里的英華，第四進的耀祖和耀宗都被這讀書聲驚動了。耀文被拉去替耀祖算那筆外人算不清的帳算的暈頭轉身，苦無脫身之計，聽得兄弟的讀書聲，立刻站起來道：“耀祖哥，我今日的功課還不曾完。你這里積了十來年的帳，一兩日也算不完。得了閑兄弟再替你慢慢算，何如？”

　　耀祖無法，只得放人。耀文理了理衣裳回家，在弟弟頭上敲了個栗子，笑罵：“你怎么想到這么個好主意喚我回來？”

　　耀廷恨恨的看了哥哥一眼，依舊大聲念書。他這幾日為著梨蕊神魂顛倒得好像得了失心瘋，不理人算是輕的。耀文覺得念書總比看月亮自言自語強，也不攔他，自取了一本書在燈下陪弟弟，因弟弟念的用力，他看到得趣處忍不住也搖頭晃腦念起來。耀廷嫌吵，放下書本惱道：“三哥，耀祖哥的帳算完了？”

　　“算不清的糊涂帳。”耀文搖頭嘆道：“這幾年耀祖哥都沒有記過家用帳，管事們交上來的帳更是亂七八糟。他們從京城回來那年的帳上還有八千兩銀子，上回與他算，只得四千兩。黃氏嫂嫂說箱里現銀還沒有那么多。如今耀祖哥愁的了不得。”

　　“那么多錢，都用到哪里去了？”耀廷驚奇的問，和這幾千兩長翅膀飛了的銀子比起來，區區一個美人兒沒有到手便不算什么了，耀文越不肯說，他越要打破砂鍋問到底。

　　“耀祖哥也這樣問我，他自家不曉得，我又哪里曉得。”耀文冷笑道：“你看他使錢如流水，絕對想不到，原來二叔一年只給二百兩銀子與耀祖哥的。”


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